雪融镇的盐场建在黑风口边缘的盐碱地旁，几台蒸汽机“突突”地转着，带动巨大的铁盘碾压盐土，再通过管道将盐水引入蒸发池。王磊站在盐场边，看着工人们将雪白的精盐装袋，笑得合不拢嘴：“这蒸汽机制盐就是厉害，一天出的盐比以前一个月还多，蒙古那边的部落抢着要，说是比官盐还纯！”
沈玦蹲在盐堆旁，捻起一撮精盐细看。这盐颗粒均匀，没有杂质，用密封的陶罐装着，能保存半年不潮。“不止能卖盐，”他对王磊道，“把盐化成盐水，还能提炼烧碱，用来做肥皂、漂白布匹，又是一笔进项。”
王磊连忙记下：“我这就让人试试！对了，钢铁厂那边也出好消息了，用你说的‘高炉’炼钢，出来的钢又硬又韧，打手枪正好！”
说起“手枪”，小墨子最近走路都带着风。他带着工匠们把原来的火铳改得越来越精巧，去掉了长长的枪管，做成能别在腰间的短枪，还发明了“弹匣”，一次能装五发子弹，扣动扳机就能连续射击。试枪那天，他对着三十步外的靶子连开五枪，枪枪命中红心，得意地宣布：“以后这玩意儿不叫火铳了，叫手枪！贴身带着，遇到刺客抬手就打！”
镇东头的高地上，建起了一座木塔，塔顶装着沈玦画的风向标、温度计和雨量筒，这是雪融镇的第一个气象站。负责观测的是个以前在钦天监当差的老吏，每天记录风向、气温，再根据沈玦写的《气象图谱》预测天气。这天清晨，他敲响了塔上的铜钟：“明日有暴雪，商队别出镇，晒盐的停工！”
果然，第二天一早，鹅毛大雪就铺天盖地而来，镇里的人早有准备，把晾晒的粮食、布匹都收进了仓库，连城外的牲畜都赶进了暖棚。陆青站在城楼上，看着漫天风雪，对身边的士兵道：“有这气象站，以后行军打仗再也不怕被风雪困住了。”
最让人振奋的，还是石油的发现。沈玦带着勘探队在黑风口以西的山谷里钻了三个月，当钻头第三次深入地下时，突然喷出一股黑色的液体，带着浓烈的气味。“是石油！”沈玦看着那汩汩涌出的原油，眼中闪着光，“小墨子，快让人建蒸馏塔，提纯汽油、柴油！”
石油的用处比想象中还多。汽油能让蒸汽机跑得更快，装在小墨子新造的“汽车”里，不用马拉就能跑，一天能跑二百里；柴油能驱动大型机械，钢铁厂的高炉、盐场的蒸汽机，用上柴油后效率提高了一倍；就连剩下的重油，也能用来点灯，比煤油亮堂还便宜。
又过了一年，雪融镇的街道上出现了新景象——几台汽车“突突”地跑着，车轮不再是木头包铁，而是裹着一层黑色的“橡胶”。这橡胶是沈玦让人从南方商队换来的，泡过油后又韧又耐磨，汽车跑在石板路上，比马车平稳多了。
这天晚上，议事厅里的炭火盆烧得正旺，沈玦、陆青、小墨子、王磊和无尘道长围坐在一起，喝着新酿的果酒，聊着雪融镇的将来。
“现在咱们有汽车、有手枪、有石油，粮食够吃，银子够花，”小墨子灌了口酒，拍着桌子道，“周边的蒙古部落都听咱们的，连南边的县城都偷偷来买咱们的盐和铁，这雪融镇……快赶上一个小国了！”
王磊翻着账册，接口道：“去年的收入比前年翻了五倍，人口也涨到了两万，光是工匠就有三千多。照这势头，再过两年，地盘肯定要扩大。”
陆青看着舆图，沉吟道：“东边的野狼谷、西边的月牙泉，都是好地方，要是能占下来，既能养马，又能种粮……”
话说到这里，众人都沉默了，目光不约而同地看向沈玦。雪融镇的变化太快，实力越来越强，隐隐有了割据一方的气象。“雪融国”这三个字，像颗种子，在每个人心里悄悄发了芽，却没人敢先说出口。
沈玦端着酒杯，望着窗外的灯火，轻声道：“咱们做这些，不是为了占地盘、称大王。”他放下酒杯，目光扫过众人，“是为了让弟兄们、让镇上的百姓能好好活着，不受战乱之苦，不受贪官盘剥。”
无尘道长抚须笑道：“沈小子说得在理。管他是镇还是国，能让百姓安居乐业，就是好事。”
陆青点头：“不错，眼下最重要的是守住这里，等时机成熟，再回京城去，把王振那帮奸贼清了，还天下一个清明。”
小墨子咧嘴一笑：“管他以后叫啥，先把汽车造得再快点，手枪造得再准点！谁来欺负咱们，就揍回去！”
王磊也笑了：“我先把生意做遍北境，让雪融镇的盐、铁、布匹，走到哪都吃香！”
议事厅里的气氛又活跃起来，没人再提“雪融国”，但每个人心里都清楚，雪融镇的未来，早已不是一个“镇”能框住的。
夜色渐深，沈玦独自站在窗前，看着镇里的万家灯火。电灯的光晕透过窗户，在雪地上洒下一片温暖的黄。他想起一年前那个光怪陆离的梦，想起那些关于“科学”“国家”“未来”的词语。或许，雪融镇不会变成一个传统意义上的“国”，但它正在变成一个前所未有的地方——一个用知识和力量守护安宁的地方。
远处的钢铁厂传来夜班的汽笛声，悠长而坚定。沈玦知道，不管将来叫什么名字，他们脚下的这片土地，只会越来越好。而他要做的，就是带着大家，一步一步走下去，把梦中的光亮，照进更多人的生活里。
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