历经十余日的跋涉，当巍峨的京城轮廓终于在官道尽头浮现时，沈逾明心中涌起的，并非游子归家的喜悦，而是一种近乡情怯的复杂心绪。
这座雄城，承载着他最不堪的过往，也寄托着他最炽热的期盼。城中有他想远离的家族纷争，有虎视眈眈的政敌，更有……那个让他魂牵梦萦、却又不知该如何面对的清雅身影。
“大人，是否先回府邸？”护卫队长上前请示，语气恭敬。这一路行来，沈逾明在雪谷展现出的果决与武力，已彻底折服了这些原本只是奉命行事的禁军汉子。
沈逾明略一沉吟，摇了摇头：“先去将作监交割公务。”他需要先以官员的身份，稳妥地踏入这个权力场，摸清他离开这数月间，京中的水又浑了几分。
踏入将作监衙门，气氛与离京前已截然不同。昔日那些或明或暗的轻视目光，此刻尽数被敬畏与热络取代。
“沈少监回来了！”
“恭喜沈少监北境立下大功！”
“下官早就看出沈少监非池中之物……”
恭维之声不绝于耳。监丞、主簿们纷纷迎上前，脸上堆满笑容，言语间极尽奉承。即便是那位曾因他“擅改”图纸而吹胡子瞪眼的老主簿，此刻也捻着胡须，连连称赞他“匠心独运，挽狂澜于既倒”。
沈逾明面色平静，一一颔首回应，既不拿捏姿态，也不过分热络。他清晰地感受到，北境之功，如同在他身上镀了一层金光，但这层金光之下，是更需谨慎行走的薄冰。他深知，这些笑脸背后，有多少是真心，有多少是假意，又有多少，是藏着嫉妒与算计。
交割完公务，婉拒了同僚们设宴接风的美意，沈逾明以“舟车劳顿，需回府休整”为由，离开了将作监。
时近黄昏，夕阳给这座繁华帝都披上了一层暖金色的外衣。街市依旧喧嚣，人流如织。沈逾明信步走着，不知不觉，竟又来到了那条熟悉的、通往墨香阁的街巷。
心跳，不受控制地加快了几分。他停下脚步，站在街角的阴影里，目光穿过熙攘的人群，落在那块古朴的“墨香阁”匾额上。
数月分离，生死边缘几度徘徊，她的容颜在他心中非但没有模糊，反而愈发清晰。那些在北境风雪之夜，靠着回忆她清冷眼神与偶尔流露的慧黠而汲取温暖的时刻，此刻都化作了汹涌的潮水，冲击着他的心防。
他渴望见到她，确认她安好；却又害怕见到她，怕从她眼中看到更深的疏离，或是……得知她已有了新的生活。
就在这犹豫与期盼交织的煎熬中，墨香阁的门帘被一只素手挑起。
那一抹清雅的身影，如同水墨画中走出的仕女，抱着几卷书册，缓步而出。夕阳的余晖勾勒着她纤细的身姿和恬静的侧脸，她微微低头，似乎在思索着什么，眉宇间笼着一层淡淡的、挥之不去的轻愁，比记忆中更显清减，却也更加惹人怜惜。
刹那间，周遭所有的喧嚣仿佛都远去。沈逾明的世界里，只剩下那道身影。他的脚步不由自主地向前迈去，几乎要脱离理智的掌控。
顾清辞似有所感，抬起头来。
四目相对。
时间，仿佛在这一刻凝固。
沈逾明清晰地看到她眼中骤然的惊愕，如同平静湖面被投入一颗石子，漾开圈圈涟漪。那惊愕持续了很短的一瞬，便迅速褪去，取而代之的，是一种沈逾明从未在她眼中见过的、极其复杂难辨的神色。
有对他突然出现的意外，有听闻他北境功绩后的些许震动与陌生，有对他如今身份的审视与衡量，但更多的，是一种沉淀下来的、带着疲惫与疏离的平静。没有厌恶，没有欣喜，也没有他预想中可能因他“改过自新”而生的丝毫松动。
就像看着一个知道名字、听过事迹，却与自己并无多少瓜葛的……旁人。
这种平静，比直接的厌恶更让沈逾明心头刺痛。
“沈……公子。”她微微颔首，声音清越依旧，却带着显而易见的客套与距离，“听闻公子北境建功，恭喜凯旋。”
一声“沈公子”，一句“恭喜凯旋”，礼貌周全，却将两人之间的关系，清晰地界定在泛泛之交的范畴。
沈逾明感觉喉咙有些发紧，他努力维持着面容的平静，拱手还礼，声音尽量平稳：“顾小姐，许久不见，别来无恙。”
简单的问候之后，是令人窒息的沉默。两人站在人来人往的街边，仿佛被一道无形的屏障隔开。
最终还是顾清辞率先打破了这尴尬的凝滞，她举了举手中的书册，语气淡然：“沈公子若无事，清辞还需去东市送几份书稿，先行一步。”
“顾小姐请便。”沈逾明侧身，让开道路。
顾清辞抱着书册，从他身旁款款走过，月白的裙裾在微风中轻轻拂动，带起一阵熟悉的、混合着墨香与淡淡药草气息的清风，掠过沈逾明的鼻尖。
自始至终，她没有回头，也没有再多看他一眼，步履从容地汇入人流，消失在街道的拐角。
沈逾明站在原地，望着她消失的方向，久久未动。夕阳将他的影子拉得很长，显得有几分孤寂。
他明白，北境的功勋，或许洗刷了他“无能纨绔”的污名，却并未能触及两人之间最根本的隔阂——那份源于原身纠缠的恶感，以及，更重要的，那份关于“替身”的、她深埋心底的怀疑与心结。
情路之难，似乎远胜于他在北境面对的任何一场厮杀。
他轻轻吸了口气，压下心头的涩意，正准备转身离开，一个略带尖刻的熟悉声音，带着毫不掩饰的讥诮，在他身后响起：
“哟！这不是我们名动京城的沈少监吗？不在府中接受道贺，跑这墨香阁来守株待兔？怎么，立了军功，就以为能入得了顾小姐的眼了？真是……癞蛤蟆想吃天鹅肉，痴心妄想！”
沈逾明缓缓转身，看到工部侍郎之子周文远，正摇着一把附庸风雅的玉骨折扇，带着几个豪奴，一脸鄙夷地看着他。周文远的眼中，除了惯有的嫉恨，更因沈逾明此番立功受赏而添了几分毫不掩饰的敌意与怨毒。
新的麻烦，如同闻到腥味的苍蝇，从不缺席。而这，仅仅是他重返京城这潭深水，所面临的第一道微小涟漪。
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