夜色如墨，两辆程记大车店的马车，碾过积雪，发出沉闷的吱呀声，悄然行驶在通往东山的偏僻小路上。
马车后不远处，四道灰色的影子若隐若现，远远缀着——正是大青、二黑、三花、四眼。
除了程记大车店的人，和拉车的马儿，没有人注意到它们的存在，它们仿佛幽暗山林的一部分，沉默而警惕。
抵达东山脚下那片熟悉的黑松林时，它们停下脚步，昂首望了一眼马车和车上那个熟悉的身影（五姑娘），随即如同融化般悄无声息地潜入林海深处。
它们已习惯并享受着这种自由的野外生存，只是活动范围会始终盘桓在东山寨周边，如同无形的哨兵，随时等待着那独特的、属于五姑娘的召唤口哨。
程万山亲自赶着第一辆马车，到了东山脚下崎岖难行的路口，他勒住马，跳下车辕。
等着第二辆老赵赶的马车走到近前，他才把缰绳交给一起过来的栓柱子，把尚和平拉到一旁。
“和尚，就送到这儿了，前面的路马车不好走，你们多加小心。”程万山说着，从怀里摸索出一个用软布仔细包裹的小物件。
和尚不明白程万山要交给他什么，待他解开布包，月光下，露出一枚质地温润、透着古朴气息的玉扳指。
“这扳指？九爷，这是韩爷当初留下的。你把它带来做啥？”看着程万山递过来的扳指，尚和平心中剧震。
他岂能不知这扳指的分量？当初韩文耀留下它，是给了程万山一个“危难之际，万事可帮”的珍贵承诺。
当时还向程万山提及送程英、程秀去读书，言下之意便是动用这承诺，可以换取儿女前程。
如今，程万山竟将这千金难换的承诺，转赠给了自己！这已不是简单的帮助，而是倾其所有的托付与信任！
“这个你拿着，到了奉天，若真遇到迈不过去的坎儿，拿着它去城里‘盛京宝号’，找那里的掌柜，就说是我程万山的兄弟。文耀是我拜过把子的兄长，或能助你一臂之力。”
“不，九爷……这太贵重，我不能拿。”尚和平喉头有些发紧，想说什么，却觉得任何言语在此刻都显得苍白。
“拿着！九爷我人微言轻，没啥大本事。奉天府更是龙潭虎穴，程记大车店鞭长莫及，帮不上啥大忙。”程万山将玉扳指塞到尚和平手里，语气凝重。
尚和平还想推拒，程万山摆摆手，脸上是豁达又带着些许担忧的神色。
“啥也别说了，和尚。我信你是个能干大事的，也信你不会用它作恶。拿着，防身，也是条后路。保重！”
说完，程万山不再停留，招呼着老赵和栓柱子，利落地调转马车，挥鞭轻喝，马车沿着来路缓缓返回，很快消失在沉沉的夜色中。
尚和平紧紧攥着玉扳指，将其贴身收好，感觉那小小的物件重若千钧。
他转身，看着身后下了马车的众人，或躺或坐、伤痕累累、蔫头搭脑，了无生气。沉声道：“上山！”
早已先行一步返回山寨报信的草上飞，显然已将昨晚老鸹岭的惨烈遭遇和大致情况告知了守山的钻山豹。
此刻，山寨方向亮起了星星点点的火把，并且迅速汇聚成一条火龙，正向山下移动而来。
不多时，钻山豹带着数十名留守的土匪，举着火把，扛着临时赶制的担架，气喘吁吁地迎了下来。
“师傅！四当家！”钻山豹看到尚和平和伤员们，尤其是看到担架上昏迷不醒、血迹斑斑的滚地雷和气息微弱的拍地缸时，这个憨直的汉子眼圈瞬间就红了，“这……这他娘的吕三！老子早晚剐了他！”
“不是说这些的时候！快！把大当家、三当家，还有受伤的弟兄们都小心抬上去！”尚和平厉声吩咐，打断了钻山豹的悲愤。
众人立刻忙碌起来。留守的土匪们看着昨天下晚出发的时候，还生龙活虎出去的三十来个弟兄，如今只剩下这寥寥数人，还几乎个个挂彩，士气无比低落，脸上都写满了兔死狐悲的惊惧与茫然。
他们默默地、小心翼翼地抬起滚地雷、拍地缸，搀扶着还能走的伤员，一行人沉默地、缓慢地向山上那在黑暗中如同巨兽蛰伏的东山寨行去。
火把的光晕在每个人脸上跳跃，映照出疲惫、伤痛，还有一丝劫后余生的庆幸，但更多的，是对未知命运的深深忧虑。
去时的三十来个精干弟兄，如今只剩下这寥寥数人，还个个带伤，如同斗败的公鸡。
缴获的财物也大半丢在了老鸹岭，可谓是赔了夫人又折兵。
失败的阴影和失去同伴的悲痛，沉甸甸地压在每个人的心头。
拍地缸时而清醒，时而昏迷，醒来时看着这支残兵败将，尤其是得知那么多兄弟为了救他们而死后，也忍不住淌下混浊的泪水，嘴里不住念叨：“是我拖累了兄弟们……是我拖累了兄弟们啊……”
钻山豹和一个喽啰沉默地抬着担架，脸上再无往日的神采。
一路上，气氛压抑得让人喘不过气。
山寨，虽然近在眼前，但经过此番重创，内部潜藏的暗流与危机，恐怕比山下的敌人更加汹涌。
东山寨，还能在这风雨飘摇的乱世中屹立多久？尚和平摸了摸怀中那枚冰冷的玉扳指，眼神在黑夜中变得愈发深邃和坚定。
经过一天一夜几乎不眠不休的艰难跋涉，残破的队伍终于看到了远处山梁上，东山寨那熟悉的、木石结构的寨墙轮廓。
寨墙望楼上的哨兵远远看到了他们这支狼狈不堪的小队伍，立刻发出了警报。
等他们靠近寨门时，留守的土匪们已经聚集在门口，他们大多还不知道怎么回事，人人脸上都带着惊疑不定的神色。
当他们看到被抬着的、昏迷不醒浑身是血的滚地雷，以及担架上气息奄奄的拍地缸，还有这支几乎人人带伤、减员严重的队伍时，人群中顿时响起一片哗然和骚动。
“大当家！”
“三当家！”
“怎么回事？铁牛哥，山猫哥，你们这是……”
惊愕、恐惧、难以置信的情绪在人群中蔓延。
看到尚和平，如同找到了主心骨：“四当家！这……这到底咋回事？大当家他……”
四当家在他们心中几乎是战无不胜的存在，如今铩羽归来，这对整个山寨的士气是毁灭性的打击。
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