程九爷心里一紧，手里的料瓢顿了顿，面上却不显，沉声问：“几个？啥打扮？带家伙没？”
尚和平也放下手里的停下手里的刷马刷子，等着大宝子说下文。
“四个！都骑着马，马看着都挺精神！裹着羊皮袄，脸蒙得严实，就露俩眼珠子！” 程守业喘了口气，“家伙…家伙没亮出来，但马鞍子旁边挂着长条包袱，看那形状，八成是‘喷子’（枪）！领头那个，马鞍桥上…还挂着一根红布条！”
“红布条？” 程九爷眼神一凝。
尚和平正疑惑是什么意思，程万山喃喃道：“道上规矩，挂红布条，要么是报丧，要么是…拜山！”
程万山放下料瓢，直起身，拍了拍粘在靛蓝棉袄上的草屑。手指习惯性地捻了捻下巴上短硬的胡茬，发出细微的沙沙声。
“老大，去，把院门打开一扇，留条缝。把铡刀…搬到门后头，别摆明面儿上。和尚，去灶房，让你婶子…烧壶滚水，用那个带豁口的大茶壶沏上。” 他声音不高，却条理分明。
程守业和和尚应声去了。
程守业按照程万山吩咐把大门打开一条缝儿，搬铡刀前不忘把大黑唤回来拴在狗窝旁。
和尚和王喜莲小声说完，还特意叮嘱道：“让英子和秀儿躲起来，别露面。”
程九爷整了整衣襟，深吸一口带着牲口粪和草料气息的冷冽空气，大步走向院门口。
刚在门后站定，就听见外面传来清晰的马蹄声，不疾不徐，停在门外。
一个低沉沙哑的声音响起，像是砂石在摩擦：“屋里掌柜的，道上朋友，讨碗热水暖暖身子！”
程九爷隔着门缝往外看：果然四个人，四匹高头大马，皮毛油亮，喷着白气。
四人都裹着厚厚的翻毛羊皮袄，头上戴着狗皮帽子，帽檐压得很低，脸上蒙着挡风的厚布巾，只露出两双眼睛。
那眼神，像鹰隼一样锐利，带着一股子掩饰不住的野性和警惕。
领头那人的马鞍桥上，一根褪了色的红布条，在寒风中猎猎抖动。
“吱呀”一声，程九爷拉开了半边院门，脸上瞬间堆起生意人惯有的热络笑容，声如洪钟：“哎哟！贵客临门！天寒地冻的，快请进！热水管够！”
他侧身让开，目光飞快地扫过四人腰间鼓囊囊的部位和马鞍旁长条包袱的形状，心里有了数。
四人翻身下马，动作利落。领头那人身材不高，却很敦实，脖子上围着貂毛围脖，露在布巾外的一双眼睛，眼白浑浊，瞳孔却像针尖一样亮。
紧跟他身后的人身量略高，鼻梁靠近左眼附近有颗黑痣。走在后面的两个除了个头高大，没啥明显特征。
毛围脖打量了一下程九爷，又扫了一眼敞开的院门和门后隐约露出的铡刀一角，微微点了点头，把手里的马缰绳递给身后的黑痣。
黑痣把马拴在了院门外的拴马桩上，另两个人也去拴马，但明显带着警惕性，东西街张望。
领头的毛围脖自己带着一个黑痣随程万山走向正屋，示意走在后面两个高个子同伙等在外边，两人一个院门外，一个院门里当起了门神。
程万山走在最前边引着，毛围脖和黑痣鱼贯而入，两人目光警惕地扫视着院子。
院子里没有人，只有大黑和黑妞两条狗警觉地看着来人，它们日常见惯大车店外来人马，轻易不会吠叫，但对危险的气息会保持高度警惕。
“掌柜的，贵姓？” 毛围脖开口，声音依旧沙哑，带着浓重的辽西口音。
“免贵姓程，行九。” 程九爷抱拳，笑容不减，“不知几位朋友怎么称呼？打哪来，往哪去？”
“姓程？程九爷？” 领头那人浑浊的眼珠里闪过一丝不易察觉的光。
“道上听过名号。我们？一股风，过路的。” 他报了个江湖上不大不小、亦正亦邪的响马绺子的名号，没报自己的名头。
“一股风？” 程九爷心里咯噔一下，面上笑容更盛，“久仰久仰！快屋里请！炕上暖和！”
程万山打开正屋房门做了个请的姿势，同时对灶房方向喊道，“和尚！水烧开没？快给几位好汉爷沏上！”
“来了，来了。”和尚端着那个带豁口的粗陶大茶壶出来了，热气腾腾。
领头的和程万山进了屋，黑痣就站在房门口没继续往里走，这摆明了是提防着呢。
和尚低着头，用眼睛余光偷偷打量那几个蒙面人，进了正屋把几个粗瓷碗放在炕桌上，提着茶壶要倒水。
“不劳烦小小兄弟了，我自己来。”毛围脖说。
“我来我来。”程万山从和尚手里接过茶壶，冲他使了个眼色，“干你的活儿去吧。”
和尚无声地退了出正屋，一走一过，顺手把里屋的门帘子拉严实了些。
王喜莲带着大丫二丫躲在门帘后，大气不敢出。
领头那人没摘蒙面巾，只是把帽子往上推了推，露出一双锐利的眼睛。
他端起碗，吹了吹热气，撩了面罩啜了一口滚烫的茶水，浑浊的眼珠却像钉子一样盯在程九爷脸上：“程掌柜，咱明人不说暗话。这趟下山，是缺‘嚼谷了。听说你程记大车店仁义，路子也广。想跟你打个商量，借点‘硬货’，等开了春，山上缓过劲儿，加倍奉还。如何？”
程九爷心里冷笑。借？响马嘴里的借，跟抢也差不了多少。
他脸上笑容不变，手指捻着胡子茬，叹了口气：“唉，好汉爷抬举了！可您也瞅见了，这年头，兵荒马乱，生意难做。我这小店，也就是个过路的穷汉店，挣点辛苦钱，糊口都紧巴。前些日子，赵保长刚收了一轮‘忠勇捐’，土…呃，是路过的豪杰，也刚来‘光顾’过一回，家里实在是…耗子进来都得含着眼泪走啊！”
毛围脖没说话，只是盯着程九爷，眼神像冰锥子。
门口的黑痣，蒙面巾下的喉结滚动了一下，手似乎不经意地按在了腰间的硬物上。
气氛陡然紧张起来。屋里的空气像是凝固了，只有粗陶茶壶嘴还在丝丝地冒着白气。
程万山就借着叹气的功夫，悄悄调整了语气 —— 不再是之前的一味示弱，反而多了几分 “不经意” 的试探。
他手指摩挲着炕桌边缘的木纹，眼神往窗外飘了飘，像是在回忆道听途说的新鲜事：“好汉爷您不知道，前儿个有个从丹庄县城来的客商歇脚，说起‘滚地雷’雷爷，那可是真威风！”
这话一出，毛围脖端着茶碗的手顿了顿，浑浊的眼珠里闪过一丝不易察觉的紧绷。
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