翰林院偏院库房那夜遭遇的黑影与那声冰冷的轻笑，如同悬在林锦棠头顶的达摩克利斯之剑，时刻提醒着她已身处险境。然而，极致的压力反而淬炼出她极致的冷静。她没有表现出任何异常，白日里在翰林院，她甚至比以往更加低调、沉默。她不再触碰任何明显与漕运相关的卷宗，转而向掌院学士申请调阅一些关于前朝边陲地理、驿站变迁乃至历代钱币铸造的档案，理由是为了拓宽学识，夯实考据功底。她将自己伪装成一个彻底沉浸在故纸堆中的书呆子。
但这只是表象。在她平静无波的眼眸深处，大脑正以前所未有的速度运转。那夜在《风闻录》上瞥见的那行至关重要的小字——“漕运总督”、“调入京任侍郎”、“宠妾室沈氏”、“沈万三堂妹”——如同几块烧红的烙铁，深深地印在她的记忆里。她开始利用一切看似合理的机会，在浩如烟海的公开官员档案、升迁记录、乃至一些庆典赏赐名单中，不动声色地搜寻能与这些信息碎片完美嵌合的目标。
这个过程需要极大的耐心和细心。她不能引起任何人的怀疑。这日午后，她正埋首于一摞景隆朝后期的《职官年表》，同僚陈编修端着茶杯踱了过来，看似随意地闲聊。
“林修撰近来真是勤勉，听闻你连那些枯燥的边陲地理都看得津津有味？”陈编修笑眯眯地，目光却似有若无地扫过她摊开的书页。
林锦棠抬起头，脸上露出一丝恰到好处的疲惫与无奈，轻轻合上《职官年表》，叹道：“陈大人说笑了。不过是觉得自己学识浅薄，想多弥补些罢了。这些职官变迁、地理沿革，虽看似枯燥，却也自有其脉络趣味，总比……”她顿了顿，声音压低了些，带着点抱怨，“总比前些日子看那些漕运陈年旧账要轻松些，至少不用担着干系。”
陈编修眼中闪过一丝不易察觉的光芒，呵呵一笑：“说的是啊，那些陈年旧事，牵扯太多，费力不讨好。还是林修撰看得通透，懂得及时抽身。对了，你可查到什么有趣的地理典故？说来听听？”
林锦棠心中冷笑，面上却从善如流，随口讲了一段前朝某个边关隘口因河道改道而废弃的轶事，将话题远远引开。陈编修听了，附和了几句，便讪讪地走开了。
林锦棠知道，这只是试探。她更加小心，将真正的调查化整为零，利用核对其他资料的机会，交叉比对信息。功夫不负有心人，经过数个日夜的潜心梳理与排除，一个名字终于穿透历史的迷雾，清晰地浮现在她眼前——李崇文！
景隆二十五年至三十年，任漕运总督！景隆三十一年，调入京城，任兵部右侍郎！兵部！这与赵德明描述的“能在御前说得上话”、“手眼通天”的特征完全吻合！为了进一步确认，她又冒险调阅了一份当年兵部某项无关紧要的议政记录副本（借口研究公文格式），在其中一份与会人员名单的附注中，赫然看到了“李侍郎携沈姨娘赴宴”的简短记载！
就是他！幕后黑手，就是这位曾任漕运总督、现任兵部右侍郎的李崇文！
锁定了元凶，林锦棠没有丝毫喜悦，反而感到了前所未有的沉重。李崇文官居要职，树大根深，自己一个小小的翰林院修撰，拿什么去撼动他？赵德明那沙哑的警告再次在耳边响起：“没有雷霆手段和十足的靠山，千万别去碰那些真正的大家伙！”
她现在急需能一击致命的铁证。仅凭官员纳商贾之妹为妾这种风闻，最多只能让李崇文被申饬几句，根本无法伤其根本。她需要找到李崇文与沈万三、王之道之间赤裸裸的钱权交易记录，或是他们合伙贪墨漕粮、瓜分利益的账本。这些核心罪证，必然被李崇文视为身家性命，藏得极深。
就在她苦思如何获取这些证据时，更危险的信号接踵而至。
这日散值回府，她收到了母亲从余杭老家寄来的家书。信中除了嘘寒问暖，母亲笔触间流露出几分忧疑：
“……棠儿，前日忽有你父亲一位远房表亲来访，说是多年未见，特来探望。然言语间，多番问及你在京中境况，官职如何，平日与哪些同僚往来，近来经办何种事务……为娘观其神色，不似寻常关怀，倒似有意打探。你独自在京，万事需得谨慎……”
几乎在同一时间，柳湘云也趁着无人注意，悄悄将她拉到翰林院回廊的角落，俏丽的脸上满是担忧，低声道：“锦棠，我兄长让我提醒你，他前几日在一次文人聚会上，隐约听到有人在打听你，问得颇为仔细，不仅问你的才学品性，还问你家世背景，日常喜好，甚至……常去何处。打听之人遮遮掩掩，我兄长觉得不太对劲，让你务必留心。”
林锦棠听着，只觉得一股寒意从脚底直窜头顶，四肢瞬间冰凉。对手的动作太快了！他们不仅监视她在翰林院的一举一动，更是将触角伸向了她的老家，伸向了她的社交圈！这是赤裸裸的威胁和警告，意在告诉她：我们掌握着你的一切，若再不识相，你的家人、你的朋友都可能受到牵连！
愤怒与恐惧交织，几乎让她窒息。但下一刻，一股更加强烈的、近乎破釜沉舟的决绝从心底涌起。对手越是如此不择手段，越是证明他们内心的恐惧，证明她调查的方向直指要害，证明李崇文身上确实隐藏着足以让他身败名裂、满门抄斩的惊天秘密！
她知道自己不能再被动等待了。必须主动出击，在对手的屠刀落下之前，找到那决定性的证据，给予致命一击！
然而，如何接近戒备森严的兵部侍郎府邸？如何从李崇文这样的老狐狸手中拿到核心罪证？这简直难于登天！
夜深人静，林锦棠独自坐在值房内，跳跃的灯焰将她坚定的身影投在墙壁上。她面前的书案上，摊开着那份她刚刚整理完毕的、关于李崇文与沈万三关联的密报摘要，字字如刀，墨迹未干。
她沉默地坐了许久，目光从最初的凝重，逐渐化为一片沉静的决然。她缓缓铺开一张特制的、不易被仿造的素笺，提起那支昭华公主所赐的、笔杆微凉的紫毫笔，蘸饱了浓墨。
这一次，她写的并非寻常公文，而是一封措辞极其隐晦、却又意图清晰的密信。信中，她将目前已掌握的线索——李崇文曾任漕运总督、其妾室沈氏与奸商沈万三的关系、景隆朝后期淮安漕运的异常、以及她自身正遭受不明监视的情况——以暗语和代称的方式，进行了简明扼要的陈述。
她要将这封信，呈送给那个唯一可能拥有“雷霆手段”，也可能有意愿扳倒李崇文这座大山的人——昭华公主。
这是一场押上所有前途和性命的豪赌。赌公主的政治魄力，赌公主对她的信任，也赌她自己在这场风暴中的价值。信一旦送出，便如离弦之箭，再无回头之路。要么，借公主之力，撬开铁幕，还世间一个公道；要么，便可能被汹涌的暗流彻底吞噬，粉身碎骨。
她将密信仔细封入特制的蜡丸，盖上只有她与公主约定的隐秘印记。窗外，夜色浓重如墨，仿佛预示着前路的凶险与未卜。但当她抬起眼时，那双眸子却比窗外的任何星辰都要明亮，都要坚定。
风暴，已迫在眉睫。而她，决定迎风而立。
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