子时刚过，城南暗巷。
锦祥绸缎庄的胡东家缩着脖子，怀里紧紧抱着个沉甸甸的包袱，左顾右盼，活像只受惊的老鼠。巷口传来三长两短的猫叫声，他精神一振，赶紧压低声音回应：“快！这边！”
一个黑影鬼鬼祟祟地溜进来，正是三夫人周氏陪嫁铺子的刘掌柜。
“东西都带来了？”刘掌柜喘着粗气，急声问。
“带了带了！这几年的账本副本，还有……还有和三夫人那边往来的条子，都在这儿了！”胡东家把包袱塞过去，声音发颤，“赶紧处理干净！那位世子夫人查得太狠了，我这心里直发毛！”
刘掌柜接过包袱，啐了一口：“呸！一个刚进门的小媳妇，能把咱们怎么样？有三夫人在上头顶着呢！赶紧的，找个地方一把火烧了，死无对证……”
他话音未落，巷子两头突然亮起一片火把，将逼仄的暗巷照得如同白昼！
“想死无对证？恐怕没那么容易！”
陈淮沉稳冷冽的声音响起。他一身墨色劲装，身姿挺拔地站在巷口，身后是数名手持棍棒、杀气腾腾的护卫，瞬间将两人的退路堵死。
胡东家和刘掌柜吓得魂飞魄散，“扑通”一声瘫软在地，怀里的包袱散开，里面的账本、银票、往来信件撒了一地。
“世、世子爷……”胡东家面无人色，舌头都在打结。
陈淮看都没看地上那些脏污之物，只冷冷道：“拿下。”
护卫一拥而上，像拎小鸡一样将两人捆了个结结实实。
荣禧堂内，灯火通明。
老夫人早已歇下，却被嬷嬷紧急叫醒。刚披上外衣，就听见外面传来周氏哭天抢地的声音。
“母亲！母亲您要为我做主啊母亲！”
周氏头发散乱，连外衫都没穿整齐，直接扑倒在老夫人榻前，抱着她的腿就开始嚎哭：“薇明那丫头……她、她这是要逼死我啊！她纵容世子爷深更半夜私自拿人，抓了我的掌柜，这分明是冲着我来啊！她这是容不下我们三房了！”
老夫人被她吵得脑仁疼，皱着眉头，语气不悦：“深更半夜，大呼小叫，成何体统！慢慢说，到底怎么回事？”
周氏哪里肯慢，添油加醋地把事情说了一遍，自然略去了自己贪墨和指使掌柜销毁证据的部分，只一口咬定薇明和陈淮联手陷害，排除异己。
“母亲，您想想，她才管家几天？就闹出这么大动静！这分明是没把您放在眼里，没把我们这些长辈放在眼里啊！她这是要翻天啊！”
老夫人听着她的哭诉，脸色越来越沉。她不是不知道三房有些小动作，但念在是一家人，只要不过分，她也睁只眼闭只眼。可若真如周氏所说，薇明和淮儿为了揽权如此不顾情面……
就在这时，门外传来通报：“老夫人，世子爷和少夫人来了，说是有要事禀报。”
周氏一听，哭声更大了：“母亲您看！他们这是要来逼宫了！”
老夫人深吸一口气，压下心头火气：“让他们进来！”
陈淮和薇明并肩走入，两人皆是神色平静，衣着整齐，与狼狈不堪的周氏形成鲜明对比。
“孙儿\/孙媳给祖母请安。”
“免了！”老夫人语气不善，目光锐利地看向薇明，“薇明，这深更半夜的，你闹出这么大动静，到底所为何事？”
薇明不卑不亢，上前一步，将手中一叠账册和信件双手呈上：“祖母明鉴。孙媳奉命核查布料采买账目，发现巨大亏空，且证据指向三婶及其名下掌柜与他人合谋，中饱私囊，数额巨大。今夜人赃并获，特来请祖母定夺。”
周氏尖叫起来：“你胡说！你血口喷人！那些证据都是你伪造的！”
陈淮冷冷开口，声音不大，却带着不容置疑的力度：“三婶，人证物证俱在，胡东家和刘掌柜也已画押招供。需要当面对质吗？”
周氏如同被掐住脖子的鸡，哭声戛然而止，脸色瞬间惨白如纸。
老夫人接过薇明手中的证据，越看脸色越青，看到最后，握着纸张的手都在微微发抖。她猛地将证据拍在桌上，发出“啪”的一声巨响！
“周氏！”老夫人厉声喝道，眼中是前所未有的怒火，“你看看！这都是你做的好事！贪墨府中银钱，勾结外人，中饱私囊！你还有脸在这里哭诉委屈？！我定国公府的脸，都让你丢尽了！”
周氏吓得浑身一颤，瘫软在地，语无伦次地求饶：“母亲……母亲我错了！是我鬼迷心窍！求您看在老爷和孩子们的份上，饶了我这次吧！”
“饶了你？”老夫人气得胸口起伏，“若非薇明查得清楚，你还想瞒我到几时？是不是要把整个国公府都掏空了，你才甘心？！”
她深吸一口气，看着跪在地上瑟瑟发抖的周氏，眼中满是失望和决绝：“从今日起，收回你所有管家之权，禁足院内，没有我的吩咐，不许踏出院子半步！你的份例减半，好好反省己过！若再敢生事，休怪我家法处置！”
周氏如同被抽走了筋骨，彻底瘫倒在地，连哭都哭不出来了。
老夫人又看向薇明和陈淮，语气缓和了些，带着一丝疲惫：“你们做得对。府里容不下这等蛀虫。此事就到此为止，对外……就说周氏身体不适，需要静养。剩下的，你们处理干净。”
“是，祖母。”薇明和陈淮齐声应道。
处理完周氏，回到澄心院，已是后半夜。
薇明长长舒了口气，虽然扳倒了周氏，但心情并不轻松。内宅争斗，从来都是杀敌一千，自损八百。
陈淮看出她的疲惫，轻轻揽住她的肩膀：“做得很好。若非你当机立断，后果不堪设想。”
薇明靠在他怀里，低声道：“我只是没想到，水会这么深。”她想起在刘掌柜身上搜出的一封未及销毁的信件碎片，上面隐约提到了“宫中”、“德妃娘娘”等字眼，心中隐隐不安。
陈淮眼神微凝，显然也注意到了那个线索。他拍了拍她的背：“别想太多，一切有我。天快亮了，歇会儿吧。”
次日清晨，敬晖堂。
国公夫人慢条斯理地拨着茶盏，看向下首的薇明：“昨夜的事，我都听说了。”
薇明垂首：“惊扰母亲了。”
“你做得没错。”国公夫人放下茶盏，“不过，有些话我要提醒你。”
“母亲请讲。”
“第一，周氏虽不足为惧，但她娘家还有个在吏部任职的兄长。打狗要看主人，处置可以，但不必赶尽杀绝。”
“第二，”国公夫人目光锐利，“你如今初学管事，要记住水至清则无鱼。有些小来小去，睁只眼闭只眼，只要不过分，就当是给下人的甜头。”
薇明若有所思：“儿媳明白了。”
“最后，”国公夫人意味深长地说，“你如今是世子夫人，未来的国公夫人。眼光要放长远，内宅这些不过是小打小闹。真正的风雨，还在朝堂之上。”
薇明心头一震：谢母亲指点。
从敬晖堂出来，薇明细细品味着婆母的话。是啊，周氏不过是个开始。那封指向宫中的密信碎片，才是真正需要警惕的。
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