深冬的寒意笼罩着珀斯，古老的石砌王宫仿佛也在这冷峻的气氛中蜷缩。议事厅内，巨大的石砌壁炉里燃烧着粗大的橡木，跳动的火焰驱散了些许严寒，却无法融化弥漫在空气中的冰冷与对峙。
威尔端坐在护国公的高背椅上，位置仅次于王座。
玛格丽特女王坐在他身侧稍高的王位上，她穿着象征王权的深蓝色长裙，佩戴着那枚星与蓟项链，面容依旧带着些许稚嫩，但眼神已比以往坚定得多。她按照威尔事先的叮嘱，努力维持着平静与威仪，尽管放在膝盖上的手微微攥紧了裙摆。
长桌两侧，坐着苏格兰王国最具权势的贵族们。
威廉·华莱士和安德鲁·莫雷坐在靠近威尔的一侧，神色凝重，他们感受到了今日气氛的不同寻常。老罗伯特·布鲁斯坐在稍远些的位置，半阖着眼，仿佛事不关己，但其微微颤动的指尖暴露了他内心的不平静。更多的南方贵族，则以布坎南伯爵马首是瞻，他们交换着眼神，脸上带着或明显或隐晦的敌意。
会议起初进行得还算平稳，讨论着边境巡逻、春耕准备等常规事务，但所有人都知道，这不过是暴风雨前的宁静。
终于，在关于来年王国预算分配的议题被提及时，布坎南伯爵清了清嗓子，声音不大，却瞬间吸引了所有人的注意。
他缓缓站起身，动作从容，仿佛一位即将发表重要演说的学者，而非一个心怀叵测的阴谋家。
“护国公大人，女王陛下，”布坎南微微欠身，礼节无可挑剔，但语气却带着一种刻意的沉重，“在讨论未来花费之前，请允许我，以及代表在场许多同僚，表达我们内心深切的忧虑。”
来了。威尔面色平静，手指无意识地在光滑的木质扶手上轻轻敲击了一下，仿佛在等待一场早已预知的演出开幕。
“自新税制推行以来，”布坎南的声音在寂静的大厅里回荡，“王国之内，怨声载道，人心惶惶。古老的《王国习惯法》被搁置一旁，先祖们赋予贵族的权利与尊严，正受到前所未有的挑战。”
他顿了顿，目光扫过在场的贵族，尤其是那些南方面孔，引来一阵低沉的附和声。
“我们并非不愿为国出力，”布坎南继续说道，语调转为悲悯，“但征税，需有度，更需合乎法理与传统！如今这税制，盘剥过甚，已令许多家族不堪重负，领地内子民亦苦不堪言。麦卡尔平男爵之事，更是令人心寒！仅仅因为遵循古法，便遭如此严惩，税收被夺，家族蒙羞！长此以往，封臣的忠诚将何以维系？王国的根基又将置于何地？”
他的话语极具煽动性，直接将威尔的新政与“违背传统”、“盘剥封臣”、“动摇国本”画上了等号，阿瑟尔伯爵和马里伯爵立刻出声附和。
“布坎南伯爵所言极是！”阿瑟尔伯爵胖胖的脸上满是“忧国忧民”之色，“我领地内已有管事联名陈情，新税之下，民生艰难啊！”
“马里家族亦有同感！”马里伯爵接口道，声音尖细，“如此下去，只怕未等英格兰人来攻，我等内部便要分崩离析了！”
几个与他们交好的伯爵和男爵也纷纷出言，或明或暗地支持布坎南，质疑新税制的合法性与合理性。一时间，议事厅内充满了对威尔政策的指责和对“传统”的呼唤，气氛陡然变得紧张而压抑。
华莱士眉头紧锁，拳头握得咯咯作响，他性子刚直，最见不得这种拐弯抹角的攻击，但威尔事先已有交代，他强忍着没有发作。莫雷则面色沉静，目光在威尔和发难者之间移动，似乎在评估着局势。老布鲁斯依旧半眯着眼，仿佛睡着了，但微微侧向布坎南方向的耳朵，显示他正密切关注着。
玛格丽特的心提到了嗓子眼，她看着那些平日里道貌岸然的贵族此刻群起攻之的场面，感到一阵窒息。她下意识地看向威尔，只见他依旧稳如泰山地坐在那里，脸上没有任何被激怒或慌乱的神色，甚至嘴角还带着一丝若有若无的、近乎嘲讽的弧度。
等到喧哗声稍歇，威尔才缓缓开口，声音平静，却带着一种奇特的穿透力，瞬间压下了所有的嘈杂：
“布坎南伯爵，还有诸位，”他的目光平静地扫过那些发难者，“你们口口声声传统、法理、民生。那么，我想请问，当爱德华一世的大军兵临城下时，你们所依赖的‘传统’，可能抵挡住英格兰的长弓和重骑兵？你们所要维护的‘法理’，可能让被焚毁的村庄重现生机？你们所担忧的‘民生’，可能在战火中得以保全？”
他一个问题比一个问题尖锐，如同冰冷的匕首，直指核心。
“斯特灵桥之前，苏格兰如同一盘散沙，正是因为这各自为政的‘传统’！正是因为这凌驾于王国利益之上的‘私法’！”威尔的声音依旧不高，却带着千钧之力，“新税制，取之于民，用之于国！是为了锻造保护所有人的利剑与坚盾！是为了让苏格兰不再重蹈覆辙！”
他身体微微前倾，目光如炬，锁定在布坎南身上：“至于民生……布坎南伯爵，我很好奇，在你声称‘民生艰难’的领地上，为何粮仓充盈，却不见你开仓赈济？为何税吏回报，你领地内部的粮食价格，远高于我格伦莫尔直辖区？你所谓的‘忧民’，究竟是忧民，还是忧己？”
这话如同无形的耳光，抽在布坎南脸上。他脸色微微一变，但立刻恢复了镇定，强辩道：“护国公大人此言差矣！领地内部事务，各有难处，岂能一概而论？您远在格伦莫尔，又怎能尽知我南方详情？或许，是您被一些小人蒙蔽了视听！”
他反将一军，暗示威尔听信谗言，不察下情。
“蒙蔽？”威尔轻笑一声，那笑声冰冷，不带丝毫暖意，“或许吧，但真相总会大白的，不是吗？”
他没有再继续与布坎南纠缠细节，而是将目光投向全场：“我还是那句话，服从王国的法令，将得到保护与利益；违抗，必将受到严惩，这就是新苏格兰的秩序。任何试图挑战这一秩序，试图将个人、家族私利凌驾于王国存亡之上者……”
他停顿了一下，整个议事厅落针可闻，所有人都屏住了呼吸。
“……必将被这秩序，碾得粉碎。”
冰冷的宣言，如同寒冬的北风，刮过每一个人的心头。支持者感到振奋，反对者感到刺骨的寒意，而中立者，则感受到了那股不容置疑的强大意志。
布坎南伯爵脸色铁青，他意识到言语上的施压并未能迫使威尔退让，反而被对方借力打力，进一步强调了权威，他与其他几个核心分子交换了一个眼神，那眼神中狠厉之色一闪而过。
会议在不欢而散的气氛中结束，贵族们纷纷离去，布坎南一行人走得最快，背影带着决绝的意味。
华莱士和莫雷围到威尔身边，面带忧色。
“大人，他们这是要狗急跳墙了！”华莱士沉声道。
“跳得好。”威尔看着布坎南等人消失的方向，语气平静无波，“墙，我已经为他们砌好了。”
玛格丽特走到威尔身边，轻轻拉住了他的衣袖，眼中带着未散去的紧张和完全的依赖。
威尔拍了拍她的手，目光却依旧锐利地望向南方。
发难的号角已经吹响，接下来，就该是图穷匕见的时刻了。
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