晨露打湿了农庄的木栅栏，新播的麦种在苗床里冒出细细的绿芽。沈砚蹲在田埂上，指尖捏起一撮带着湿气的泥土，凑近鼻尖闻了闻。泥土里混着秸秆发酵后的温润气息，这是堆肥起了作用，只是绿芽周围有些细小的虫眼，得趁早防备。
“沈先生，这些虫子要不要紧？”张小柱蹲在旁边，脸上满是担忧。他手里捧着陶罐，里面装着刚收集的草木灰。
沈砚摇头，接过陶罐撒了些草木灰在苗床周围：“这些是土蚕，专咬麦种的芽。草木灰能驱虫，再守着看两天，要是还多，就用烟梗泡水浇一浇。”
柳云舟凑过来，学着沈砚的样子捏起泥土，结果不小心把绿芽碰断了一根。他慌忙把手缩回去，装作没事人：“这点虫子怕什么，我带几个人夜里守着，见一个踩一个。”
“你夜里不睡觉盯着苗床？”沈砚抬眼瞧他，“昨天跟骑兵动手，你的腿不是被马蹄蹭了？不去歇着，凑什么热闹。”
柳云舟梗着脖子：“那点伤算什么，皮都没破。倒是你，昨天被赵奎的人砍了一刀，现在还蹲在这里摆弄庄稼。”他说着看向沈砚的胳膊，缠着的布条上还有淡淡的血迹。
柳清鸢端着药碗走过来，放在田埂上的石头上：“先换药。伤口发炎了，回头连庄稼都摆弄不了。”她的声音依旧清冷，却主动拿起沈砚的胳膊，动作轻柔地解开布条。
沈砚没躲开，任由她处理伤口。药膏带着清凉的草药味，触到破损的皮肤时，他忍不住皱了皱眉。柳清鸢的指尖顿了顿，手下的力道又轻了些。
“那封信上的暗号，岳父有没有想起什么？”沈砚转移话题，目光落在柳承毅身上。老人正坐在屋檐下，手里拿着那半封绝笔信，眉头拧成了疙瘩。
柳承毅摇头，把信递过来：“先夫人娘家的暗号，我只记得是按族谱排的。可这几个符号，既不像字，也不像辈分标识。”
沈砚接过信，再次细看。信末尾的符号是三个歪歪扭扭的刻画，像鸟爪，又像打结的绳子。他想起现代见过的古代密码，有象形的，有谐音的，可这三个符号实在古怪。
“会不会是笔画拆字？”柳云舟凑过来，指着第一个符号，“这个像‘木’，第二个像‘口’，第三个像‘心’，合起来是‘想’？”
“那先夫人想告诉我们什么？”柳清鸢反问，“信里已经说过忠勇侯背后有人，没必要再用暗号说‘想’。”
柳云舟挠挠头，又指着符号：“说不定是方位？木在东，口在中，心在西？”
“你这是瞎猜。”沈砚失笑，“先夫人是书香门第出身，暗号应该有章法。或许和她的陪嫁有关？”
提到陪嫁，柳承毅眼睛一亮：“先夫人的陪嫁除了紫檀木盒，还有一整套《说文解字》，是她父亲亲手批注的。当年她走得急，那套书应该还在侯府旧宅的书房里。”
“侯府旧宅现在被忠勇侯的人占着，怎么拿？”柳清鸢蹙眉。她清楚，旧宅里的东西早被翻遍了，那套书未必还在。
沈砚沉吟片刻：“不用硬闯。周猛是岳父的旧部，现在还在京城狱卒里当差，或许能托他打听。”他想起地牢里结识的周猛，那人忠厚可靠，应该愿意帮忙。
正说着，张小柱跑过来，手里拿着个沾着泥土的东西：“沈先生，你看这是什么？”
那是个小小的陶片，上面刻着和信上相似的符号，只是只有一个。沈砚接过陶片，指尖摩挲着粗糙的边缘。陶片像是从某个陶罐上摔下来的，上面还有些许麦种的痕迹。
“这是在苗床旁边捡到的？”沈砚问。
张小柱点头：“刚才给苗床盖茅草，在土沟里发现的。看着像是老物件，上面的记号和你手里信上的一样。”
柳承毅凑过来细看，脸色微变：“这是先夫人家传的标记。她小时候常用这种陶片给下人传消息，没想到在这里出现。”
沈砚心里一动。陶片出现在苗床旁边，大概率是有人故意留下的。对方知道暗号，还知道他们在查东宫旧案，会是谁？
“会不会是张管事？”柳云舟猜测，“他知道紫檀木盒的事，说不定也知道暗号。”
“张管事还在天牢里，怎么会到这里留陶片？”柳清鸢否定。她更倾向于，是先夫人当年埋下的线索，只是被人偶然翻出来，又送到了这里。
午后，沈砚带着几个人加固农庄的防御。浅沟挖得更深了，上面铺了一层干草，撒了泥土伪装。辣椒和石灰包也准备得更充足，还加了些烟梗，碾碎了混在里面，驱虫又能呛人。
柳云舟跟着老兵们练习射箭，拉弓的姿势歪歪扭扭，射了十箭有八箭脱靶。老兵李大叔看得着急，手把手教他：“拉弓要沉肩，瞄准要看箭尖，不是看靶心！”
柳云舟使劲点头，再次拉弓，结果箭没射出去，弓弦弹到了自己的额头上，疼得他龇牙咧嘴。
“你这是射箭还是自残？”沈砚走过来，递给他一块布条，“垫在弓弦上，能轻点。”
柳云舟捂着额头，接过布条：“这破弓箭太难用了，还是刀剑顺手。”
“骑兵冲过来，你刀剑再顺手也近不了身。”沈砚拍了拍他的肩膀，“多练练，关键时刻能保命。”
柳云舟嘟囔着，还是乖乖地练了起来。他虽然纨绔，却不是胆小怕事的人，知道现在农庄面临危机，自己不能拖后腿。
傍晚时分，农户们杀了一只养了半年的鸡，炖了一锅鸡汤。鸡汤里加了些红薯块，香气飘满了整个农庄。众人围坐在一起，喝着鸡汤，吃着杂粮饼，气氛比上午轻松了些。
“沈先生，要是忠勇侯再带更多人来，我们能守住吗？”有农户小声问。他家里的麦种刚播下，实在不想让农庄被毁。
“能。”沈砚放下碗，语气肯定，“我们有地利，有民心，还有充足的准备。他们人多，粮草却未必够。只要我们守住路口，拖上几天，他们自然会退。”
柳承毅补充道：“我已经让周猛打听京城的消息。忠勇侯诬陷我通敌，本就没有实据。皇上虽然昏聩，却也忌惮侯府势力太大，不会任由他胡来。”
众人听了，心里踏实了不少。他们相信沈砚的本事，也相信柳承毅的判断。
夜里，农庄静了下来。只有巡逻的农户拿着火把，在栅栏边走动，火把的光在黑暗中摇曳。沈砚坐在屋里，借着油灯的光，再次研究那封绝笔信和陶片上的符号。
柳清鸢端着一盏油灯走进来，放在桌上：“还没解开？”
“没有。”沈砚摇头，“这三个符号太古怪，没有参照，根本无从下手。”
“或许……和紫檀木盒有关？”柳清鸢拿起木盒，指尖划过上面的雕花，“先夫人把信放在夹层里，说不定木盒上还有其他线索。”
沈砚接过木盒，仔细查看。木盒的雕花是缠枝莲纹，没什么特别。他试着用手按压雕花，又轻轻摇晃，里面没有异响。忽然，他想起上一章发现的火烤暗格，心里一动。
“先夫人信里说木盒藏着真相，或许不止一个暗格。”沈砚起身，把油灯挪近，“用火烤一烤试试。”
柳清鸢找来火折子，点燃了桌上的干草。沈砚拿着木盒，凑近火苗，慢慢转动。火焰舔舐着木盒的表面，雕花的缝隙里冒出淡淡的青烟。
烤了约莫一炷香的时间，木盒的侧面忽然显现出几个淡淡的字迹，和信上的暗号完全不同，是一行小字：“族谱第三卷，页十七。”
“是族谱！”柳清鸢眼睛一亮，“先夫人说的是她娘家的族谱！”
沈砚熄灭干草，心里松了口气。终于有了线索。族谱第三卷第十七页，想必就是解读暗号的关键。可问题是，族谱现在在哪里？
“先夫人的娘家住江南，族谱应该在江南老宅。”柳承毅的声音从门口传来，他不知何时站在那里，“当年她娘家遭难，族人四散，老宅也被官府查封了。”
“江南太远，现在去取根本来不及。”沈砚皱眉。忠勇侯的追兵随时可能再来，他们没有时间远赴江南。
就在这时，屋外传来轻微的响动。沈砚立刻警觉起来，抓起桌边的短刀，示意柳清鸢躲到屏风后。
“谁？”沈砚低喝一声。
门被轻轻推开，一道黑影闪了进来。那人穿着夜行衣，脸上蒙着黑布，只露出一双眼睛。他看到沈砚手里的刀，没有动手，反而从怀里掏出一个东西，扔了过来。
沈砚接住，借着油灯的光一看，是块小小的玉佩，上面刻着和陶片上一样的符号。
“你是谁？”沈砚再次发问，语气更加警惕。
黑衣人摘下面罩，露出一张饱经风霜的脸，约莫五十多岁，鬓角斑白：“我是先夫人的旧部，秦山。”
柳承毅走上前，仔细打量着他：“秦山？你不是当年跟着先夫人父亲去江南了吗？怎么会在这里？”
“先夫人出事前，让我带着族谱去江南避祸。”秦山的声音有些沙哑，“我在江南待了十年，最近才听说侯府遭难，赶回来看看。”他看向沈砚，“陶片是我留的，我知道你们在查先夫人的死因。”
“族谱呢？”沈砚问。这是目前最关键的东西。
秦山从怀里掏出一个油纸包，递给沈砚：“族谱我带来了。先夫人当年预料到会有变故，让我妥善保管。她说，若是柳家遇到危难，就把族谱交给能解开暗号的人。”
沈砚打开油纸包，里面是一本线装的族谱，纸页已经泛黄。他翻到第三卷第十七页，上面画着一张简单的图谱，还有几行小字，是解读暗号的方法。
“原来如此。”沈砚看着图谱，恍然大悟。暗号是根据图谱上的方位来的，第一个符号对应东，第二个对应南，第三个对应西。合起来是“东南西”，指向的是京城西郊的一座破庙。
“破庙？”柳清鸢不解，“先夫人在破庙里藏了什么？”
“应该是证据。”秦山说道，“当年先夫人发现忠勇侯和北狄勾结，还查到东宫旧案的真相，就把关键证据藏在了破庙里。她怕自己出事，才留下暗号和族谱。”
沈砚心里一沉。忠勇侯找紫檀木盒，恐怕就是为了这份证据。现在证据在破庙，他们必须尽快取回来。
“破庙现在有人看守吗？”沈砚问。
秦山点头：“忠勇侯的人已经去过破庙，没找到证据，就留下了几个守卫。他们以为证据还在那里。”
“正好。”沈砚眼中闪过一丝精光，“我们可以声东击西。明早我带几个人去破庙引开守卫，岳父和清鸢趁机去取证据。”
柳承毅点头同意：“这个办法好。只是破庙那边危险，你要多加小心。”
“放心。”沈砚笑了笑，“我有办法对付他们。”他想起农庄里的辣椒和石灰包，对付几个守卫绰绰有余。
秦山补充道：“我在京城还有几个旧部，可以帮忙牵制忠勇侯的人。”
沈砚感激道：“多谢秦叔。有你的帮忙，事情会顺利很多。”
秦山摆摆手：“我只是奉命行事。先夫人待我恩重如山，能为她报仇，是我的心愿。”
几人又商量了一阵，确定了行动计划。秦山留在农庄，帮忙照看农户和苗床。沈砚则带着柳云舟和几个老兵，明天一早出发去破庙。
夜深了，秦山已经睡下。沈砚坐在屋里，借着油灯的光，再次查看族谱。图谱上除了方位，还有一个小小的标记，像是个酒坛。他心里疑惑，破庙里怎么会有酒坛？
柳清鸢走过来，看到他眉头紧锁，轻声问：“还有问题？”
“图谱上有个酒坛标记。”沈砚指着图谱，“证据难道藏在酒坛里？”
“破庙荒废多年，哪来的酒坛？”柳清鸢也觉得奇怪，“或许是个暗号，酒坛代表其他东西？”
沈砚点点头。事情不会这么简单，忠勇侯的人搜过破庙，没找到证据，说明藏得很隐蔽。酒坛标记，或许是另一个线索。
“不管怎样，先去看看再说。”沈砚收起族谱，“明天一早出发，争取在忠勇侯的人反应过来之前，把证据取回来。”
柳清鸢嗯了一声，转身准备离开。走到门口，她停下脚步，回头看向沈砚：“小心点。”
“知道了。”沈砚笑了笑，看着她的身影消失在门外。
油灯的光映在沈砚脸上，他的眼神坚定。证据就在眼前，东宫旧案的真相也即将揭开。只要拿到证据，就能洗清柳家的冤屈，让忠勇侯付出代价。
只是他没想到，这一切都被躲在暗处的人看在眼里。秦山住的房间里，一道黑影借着夜色，悄悄摸了出去，翻出农庄的栅栏，朝着京城的方向疾驰而去。
破庙的证据，究竟是什么？忠勇侯的人会不会再次设下埋伏？沈砚带着众人，即将踏上新的险途。而他们不知道的是，更大的危机，正在京城悄然酝酿。
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