汤米告别了莱克斯，心中带着一丝成功的希望和沉甸甸的责任感，脚步匆匆地穿过加蓝村那条熟悉而又破败的主街。
寒风依旧凛冽，卷起地上的尘土和枯草，空气中弥漫着柴火、牲口粪便和贫穷交织在一起的复杂气味。
他的下一个目标，是位于村子东头、靠近那条几乎干涸的小河边的铁匠铺。
那间铁匠铺的位置丝毫未变，和一年前他离开时几乎一模一样。
低矮的土坯房，屋顶铺着厚厚的、被烟熏得乌黑的茅草，一面敞开的棚子下，炉火正发出暗红色的光，伴随着风箱“呼哧呼哧”的喘息声。
即使隔着一段距离，那熟悉的、富有节奏的“叮叮当当”的打铁声，以及从铺子里隐约透出的、带着硫磺味的暖意，就已经扑面而来，瞬间将汤米拉回到了少年时代在这里玩耍、看着铁花四溅的记忆中。
他放慢脚步，悄悄靠近敞开的棚口，目光向内望去。
炉火映照下，一个熟悉的身影正背对着他，弓着腰，奋力挥舞着一把沉重的铁锤，一下又一下地敲击着砧台上烧得通红的铁条。
那正是芬恩。
他比记忆中壮实了一些，胳膊上的肌肉因为持续发力而紧绷，古铜色的皮肤上挂满了汗珠，在炉火的映照下闪闪发光。
他头上包着一块脏得看不出原色的布巾，用来吸汗和阻挡飞溅的火星，身上那件厚厚的皮质围裙更是沾满了煤灰和灼烧的痕迹，破烂不堪。
汤米静静地看着，心中不禁泛起一丝疑惑和感慨。
他原以为，过去了一年多，以芬恩的聪明和勤快，应该已经从那个只能拉风箱、递工具的小学徒，成长为能独立完成些简单活计、地位有所提升的正式学徒甚至帮手了，活儿应该能相对轻松一些。
但眼前的情景却告诉他，芬恩似乎依然处在铁匠铺食物链的最底层，从事着最繁重、最基础的体力劳动。
那单调而沉重的锤打节奏，那被汗水浸透的后背，无不显示着这份工作的艰辛并未随着时间流逝而有丝毫减轻。
就在这时，铺子里传来一个粗哑暴躁的吼声，显然是那个脾气出了名糟糕的铁匠巴顿师傅：“芬恩！你个懒骨头！动作快点！没吃饱饭吗？这块铁再不打好，天黑了看你拿什么照明！想挨揍是不是？”
芬恩闻言，捶打的频率明显加快了一些，但动作依旧沉稳，显示出他已经习惯了这种呵斥。
汤米不再犹豫，他深吸一口气，迈步走进了棚子边缘光线稍暗的地方，避免被里面的人立刻发现，然后压低声音，带着一丝久别重逢的试探，轻声唤道：“芬恩？是芬恩吗？”
敲打声骤然停止，芬恩有些疑惑地直起腰，用搭在脖子上的破布擦了把汗，转过头来。
炉火的光芒照亮了他沾满煤灰的脸庞，他的眼神因为长时间专注而有些恍惚，但当他的目光落在汤米脸上时，那恍惚迅速被惊讶所取代。
芬恩的记忆力显然比常年在山林里跑、与人打交道较少的莱克斯要好得多，他几乎立刻就认出了汤米，脸上露出了难以置信的神色。
“汤米？”芬恩的声音因为惊讶而略微提高，他下意识地看了看炉火和砧台上的半成品，又看了看汤米，似乎一时没反应过来，“你…你怎么回来了？我…我记得你不是…不是跟着那个伯爵大人的征召队，去…去关外那个什么领地当兵去了吗？”
他的语气里充满了意外，还带着一丝因为活计被打断而本能产生的焦急。
汤米脸上挤出笑容，尽量让自己的语气显得轻松自然：“是啊，芬恩，是我，仗打完了，暂时没什么大事，领主大人准许我们回来探亲，看看家里，我这才有空回来一趟。”
他顿了顿，目光扫过芬恩汗流浃背的样子和砧台上那块需要反复锻打的铁条，知道时间紧迫，便直入主题：“你现在…有空吗？就一小会儿，我有点东西给你，顺便跟你说点事。”他晃了晃手中那个看起来依旧充实的行囊。
芬恩一听，脸上立刻露出为难的神色。
他飞快地扭头朝铺子里面、那个被烟熏火燎的墙壁挡住视线的角落看了一眼，然后压低声音，语速很快地说：“汤米，不是我不…你看这…”他指了指砧台，“我师傅看着呢…我…”
他话还没说完，似乎下定了决心，突然深吸一口气，转身朝着铺子里面，用比平时稍大但依旧带着恭敬的声音喊道：“巴顿师傅！我…我肚子疼得厉害，得去…去拉个屎！马上回来！”
里面立刻传来了巴顿师傅那标志性的、充满不耐烦和暴躁的吼声，如同破锣一般：“懒驴上磨屎尿多！就你事多！快去快回！敢磨蹭偷懒，看回来我不抽死你！这堆活干不完，今晚就别想吃饭！”
“是是是！马上回来！”芬恩连声应着，同时飞快地给汤米使了个眼色，示意他赶紧出去。
然后他放下铁锤，也顾不上解下脏兮兮的围裙，只是随手在旁边的破布上擦了擦手上的汗和灰，便低着头，几乎是半跑着和汤米一起冲出了铁匠铺那灼热而又压抑的空间。
两人一前一后，快步走到离铁匠铺足够远、确保声音不会被听到的一棵枯死的老槐树后面，芬恩才长长地松了一口气，仿佛刚从什么牢笼里逃出来一样。
他靠在粗糙的树干上，胸口微微起伏，脸上还带着奔跑后的红晕和未散的紧张。
他看了看汤米，又警惕地瞟了一眼铁匠铺的方向，这才压低声音，带着歉意和急切说：“汤米，你也听到了…巴顿师傅脾气爆得很，我…我真没多少时间，你…你找我到底有啥急事？还专门跑回来一趟？”
他的目光不由自主地落在了汤米那个鼓鼓囊囊的行囊上，闪过一丝好奇。
汤米理解地点点头，他知道铁匠铺的规矩严苛，学徒几乎没有人身自由。
他不再寒暄，直接切入正题，眼神锐利而诚恳：“芬恩，我这次回来，除了探亲，还有领主大人的任务，要为卡恩福德，为百废待兴的领地招募急需的人手。”
见芬恩眼里浮起疑惑，他便直截了当地指向铁匠铺方向：“我看中的是你在这儿练出的铁匠本事！卡恩福德现在缺各类工匠，尤其是你这样有潜力的年轻人。”
接着，汤米细数起卡恩福德的优待，工匠分三级、二级、一级直至“老师傅”，出师即评三级，月钱丰厚远超此地；凭手艺晋升，每级工钱、地位皆涨；老了有退休金，绝无克扣之苦。
他还以自身为例：“我在卡恩福德当兵，军饷足、四季有衣、三餐管饱，伤了有医，残了领主养，战死家人领抚恤，领主重诺，对工匠只会更敬更惜。”
芬恩想起了自己每天在高温炉火旁挥汗如雨，想起巴顿师傅稍有不顺心就非打即骂，想起自己偷偷练习打制一些小物件时被发现后遭受的责罚，想起那点微薄得几乎可以忽略不计的工钱，想起对未来一片灰暗的迷茫。
所有的委屈和不甘，在这一刻被汤米的话语彻底点燃了。
“卡恩福德现在正是大发展的时期，百业待兴！”汤米继续加码，描绘着美好的前景，“那里需要修建更多的房屋、打造更多的武器、农具、船只！需要像你这样有基础、有潜力的年轻工匠！”
“那里有公平的晋升通道，有受人尊敬的社会地位，有实实在在的丰厚回报！你的手艺在那里能真正发挥价值，你能靠自己的本事过上体面的生活，甚至光宗耀祖！这比你窝在这个小铺子里，永远看不到出头之日，要强上千百倍！”
芬恩喉结动了动，他自小没家人，在巴顿这儿当牛做马，连“委屈”都没处诉，现在竟有人说，他的锤子能敲出好日子？几乎没有犹豫，他眼里已泛起光，忙问：“可我签了学徒契……”
汤米拍胸脯：“放心！卡尔领主如今是国王的姐夫，权势能压过约翰百倍，一个小小契约算什么？卡尔大人自有办法解！”
芬恩攥紧拳头，这苦笼子他早待够了，与其在这儿当巴顿的出气筒，不如跟着汤米去拼个未来，他重重点头，声音发颤却坚定：“好！我跟你去卡恩福德！”
就在这时，铁匠铺里传来了巴顿师傅更加不耐烦的吼叫：“芬恩！你个臭小子死哪儿去了？拉个屎要这么久？赶紧给我滚回来！活还干不干了？”
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