离开迪拜燃烧的废墟，仿佛脱离了一个巨大而污浊的梦境。“逐光号”带着满身灼痕与烟渍，在更加广袤无垠的荒漠中继续向西跋涉。车内的气氛沉默而疲惫，劫后余生的庆幸被持续不断的系统警报声和更加严酷的生存现实所冲淡。
左侧车体的损伤超出了林锐在行进中能够修复的范围。观景窗的外部防护层彻底报废，只能用应急金属板从内部加固遮挡；前悬挂的变形导致车辆行驶时出现难以忽略的跑偏和异响，必须尽快找到相对平坦安全的环境进行校正；最麻烦的是车底防火层和部分线缆的灼伤，虽然未影响核心功能，但就像人体皮肤上的大片烧伤，极易在后续恶劣环境中恶化，引发短路或进一步的结构疲劳。
“必须尽快找到稳定的水源和可以进行基础维修的场所。”苏晴检查完医疗包（消耗也不小）后，忧心忡忡地看着车外单调的荒原，“林悦需要更稳定的恢复环境，车辆也需要至少一天的停驻检修。”
陆景行何尝不知。但荒漠不会因人的需求而改变。地图上标注的下一个旧时代人口聚集区——阿布扎比，其命运恐怕不会比迪拜好多少，甚至可能因为规模较小而更彻底地化为黄沙的一部分。他们需要的是绿洲，是活水，是在这片死亡之海中顽强存续的生命据点。
能源方面，地热发电依旧稳定提供着基础电力，但经过迪拜废墟的惊险穿越和持续的满负荷运转，车辆总能源储备也仅仅维持在30%的警戒线之上。他们需要高品质的化石燃料补充，无论是用于紧急情况下的高功率输出，还是作为地热系统万一失效后的最后保障。
希望，往往在绝望的边缘闪现。
就在离开迪拜的第四天下午，当“逐光号”费力地翻越一道漫长的沙丘脊线时，前方地平线上出现了一抹极不协调的、深沉的绿色，以及几缕笔直升向天空的淡淡黑烟。
“绿洲？还有……人工活动的迹象？”林锐立刻调整远距观测镜。镜头里，一片规模不大、但植被明显比周围茂盛许多的凹陷谷地映入眼帘。谷地中央有一小片反光的水面——很可能是地下泉水涌出形成的池塘。而更引人注目的是，在绿洲边缘，几座由生锈钢板、废旧集装箱和帆布拼接而成的简陋建筑群矗立着，建筑旁矗立着几个明显的、带有分馏塔和冷凝管造型的粗糙金属结构，那些黑烟正是从其中一个结构的顶部烟囱冒出，带着刺鼻却熟悉的——石油炼制产物的气味。
“是炼油点。小规模的，土法上马的那种。”林锐的声音带着惊讶和一丝兴奋，“这里居然有还能运作的油田？或者……他们在收集废墟里残留的原油进行再加工？”
无论哪种可能，都意味着这里有人，有组织，有他们急需的资源——水和燃料。
“保持距离，先观察。”陆景行将车停在一处背风的沙丘后，用望远镜仔细观察。绿洲周围有简单的木质围栏和了望塔（同样简陋），可以看到一些穿着破旧长袍、用头巾包裹面部的人在活动，主要围绕那些炼油设施和水塘。他们手持的工具和武器看起来相当粗糙，多是冷兵器和少量老式枪械，但行动间颇有章法，显然不是乌合之众。没有看到明显的车辆，只有几头骆驼拴在棚屋旁。
“戒备等级不高，但很警惕。生活方式看起来偏向传统游牧与手工工业结合。”陆景行分析着，“不像‘剥皮客’那种掠夺集团。尝试接触，但务必小心。”
他们清理了一下车上过于显眼的战斗痕迹（尽可能），将重武器隐藏好，只携带随身轻武器和必要的交易物品（一些从净庭带出的、相对精致的工具、药品，以及少量高纯度源晶碎片）。陆景行决定只带林锐前往初次接触，苏晴和林悦留在车上戒备，利用车载通讯监听情况。
“逐光号”缓缓驶下沙丘，向着绿洲方向开去，在距离围栏约一公里处停下，按了几声喇叭，然后陆景行和林锐下车，徒步走向绿洲入口，高举双手示意和平。
他们的出现立刻引起了绿居民的骚动。了望塔上的人吹响了号角，十几个手持步枪和弯刀的男人迅速集结到围栏入口处，警惕地打量着这两个装备明显异于常人、风尘仆仆却带着一种沉静气势的外来者。他们的眼神中有好奇，有戒备，但没有立即的敌意。
一个年纪较大、胡须花白、穿着相对整洁长袍的老者在几个年轻人的簇拥下走出来，用带着浓重口音的、磕磕绊绊的旧时代通用语问道：“外来者……你们从哪里来？想要什么？”
“我们从东方来，路过这片荒漠。”陆景行用尽量平缓的语气回答，同样使用通用语，“我们的车辆受损，需要水和燃料补给。我们愿意用一些工具、药品或者其他你们需要的东西交换。”
老者的目光在他们身后的“逐光号”上停留片刻，那庞大的、带有明显改装痕迹和灼伤的车体显然震撼了他。“那钢铁巨兽……是你们的？它喝什么？水？还是……‘黑血’？”他用了旧时代对原油的俚语。
“它需要清洁的水冷却，也需要‘黑血’提炼后的产物驱动某些部件。”陆景行如实道，“我们看到你们这里有炼油设备。”
老者与身边几个头领模样的人低声交谈了几句，然后点点头：“水，可以给你们一些，绿洲的泉水是仁慈的馈赠，分享给远行者是传统。但‘黑血’的精炼物……那是我们部落生存的依仗，换取需要足够的代价。而且，我们需要知道，你们不是‘沙盗’或者‘拾荒暴徒’的探子。”
“我们与任何这里的势力都没有瓜葛，只是路过。”陆景行示意林锐打开随身携带的一个小包，露出里面几把多功能工具钳、一盒密封的抗生素、还有两块闪烁着稳定微光的源晶碎片。“这些，作为我们善意和购买力的证明。”
看到那些物品，尤其是源晶碎片，老者和周围人的眼神明显变了。工具和药品在任何时代都是硬通货，而源晶碎片在这片能量匮乏的荒漠，更是罕见的能量源，无论是用于驱动精密设备还是作为特殊交易物，价值都很高。
“我叫亚辛，是这片‘黑泉绿洲’的长老。”老者的态度明显缓和了许多，“你们可以进来谈。但武器，需要暂时交由我们保管，离开时归还。这是规矩。”
陆景行略微沉吟，点了点头，和林锐一起将随身步枪和手枪交出（保留了贴身匕首）。这个部落表现出了一定的秩序和谈判意愿，值得冒一些风险。
他们被允许进入绿洲。里面的景象比外面看到的更有生气。池塘水色清冽，周围种植着一些耐盐碱的作物和枣椰树。妇女和孩童在棚屋间忙碌，好奇地打量着陌生人。而那些炼油设施则位于绿洲另一侧下风处，几个工匠模样的男人正在操作，将一些从附近干涸油井或废墟中收集来的粘稠原油加入简单的蒸馏釜中加热，分离出柴油、煤油和重油。工艺原始，效率低下，烟尘污染也重，但在这个崩坏的世界里，这已是了不起的技术能力。
亚辛将他们带到一座相对宽敞、用厚毯子铺地的帐篷里，奉上略带咸味的枣椰茶。经过一番试探性的交谈，陆景行了解到，“黑泉绿洲”部落在这里已经生存了两代人。他们最初是旧时代油田的工人后代，灾变后依靠残留的知识、绿洲的水源和附近尚未完全枯竭的浅层油苗，艰难地维系着部落的生存。他们用提炼出的柴油与更远方（主要在西面和北面）的一些游牧商队或小型定居点交换粮食、布匹和其他必需品，勉强自足。他们警惕着沙漠中神出鬼没的“沙盗”和偶尔流窜过来的“拾荒暴徒”，但凭借绿洲的地利和有限的武装，一直得以存续。
“你们的‘钢铁巨兽’，很惊人。”亚辛的目光中带着毫不掩饰的羡慕和一丝敬畏，“它需要很多‘黑血精华’（柴油）吧？我们可以提供，但我们的产量有限，每一滴都很珍贵。”
谈判开始。陆景行用两把多功能工具钳、一半抗生素和一块较小的源晶碎片，换取了足以装满“逐光号”备用油囊的纯净柴油（大约200升），以及补充他们所有水囊的清洁泉水。亚辛对交易很满意，这些物品对部落的价值远超那些他们可以再生产的柴油和水。
在等待部落成员为车辆加油取水的间隙，亚辛的话匣子也打开了。或许是太久没见过真正来自远方的、带着不同信息的旅行者，他提到了更多关于这片区域的情报。
“……往西，继续走，会到达大片的、完全干涸的盐沼和更可怕的流沙区，旧时代的道路早就没了。很多试图往那个方向去的人，再也没回来。”亚辛啜饮着茶水，“不过，偶尔会有从更西边过来的商队，他们骑着骆驼，带着北边的毛皮、矿石，还有……一些奇怪的旧时代玩意儿。听他们说，在‘日落的方向’，越过巨大的咸水海洋（地中海），有一些‘大块陆地’上，还存在着‘巨人’般的聚居地，用石头和钢铁垒成，人多得像是灾变前的城市……”
陆景行和林锐心中一动。“巨人般的聚居地”？“大块陆地”？这描述听起来很像旧时代的欧洲大陆，以及可能残存的大型人类基地。
“那些商队，有说具体在哪里吗？或者，他们怎么称呼那些地方？”林锐忍不住追问。
亚辛摇了摇头，浑浊的眼睛里带着对遥远传说的茫然：“名字很古怪，发音别扭……好像有‘铁与火的堡垒’，‘不落的灯塔’，还有‘教廷的圣城’之类的……都是老辈人口口相传，不知道是真是假。商队也说，要到达那里，必须穿越‘恶魔之海’，海里有吃人的巨大黑影和能掀翻船只的怪物，九死一生。所以很少有我们这边的人真的过去，商队也只是在海岸边缘的一些破烂港口交易。”
信息虽然模糊，却至关重要。它证实了在更遥远的西方，文明可能以另一种形式残存，甚至可能有组织严密的、规模可观的人类基地。这与他们最初离开净庭时听到的关于“大集”和更西方可能存在秩序的传闻相互印证。
“那些海岸的破烂港口，具体在什么方向？”陆景行问。
亚辛指向西北：“沿着干涸的‘大河’（可能是旧运河）遗迹往西北，走到尽头，就是咸水海洋。海边有一些旧时代停泊大船的地方，现在被一些不怕海怪、胆子比骆驼还大的亡命徒和水手占据着，他们有时会驾着改装的破船，沿着海岸线做点短途买卖，或者……捞点海里的怪东西。”他顿了顿，压低声音，“如果你们真想渡海，可以去那里碰碰运气。但记住，那些人，比沙漠里的蝎子还毒，比狐狸还狡猾，和他们打交道，要留一百个心眼。”
就在这时，外面传来一阵小小的骚动。一个部落年轻人跑进来，对亚辛急切地说：“长老，哈桑他们从东边回来了！带回来一些东西，但哈桑受了伤，还有……他们说看到了奇怪的闪光和‘钢铁大蛇’的踪迹！”
亚辛脸色一变，立刻起身。陆景行和林锐交换了一个眼神，也跟着出去。
绿洲空地上，几个刚刚返回的、浑身尘土疲惫不堪的部落男子正被围住。其中一人手臂包扎着，渗出血迹。他们带回来的东西不多，主要是一些从废墟里翻捡出的金属零件和几罐可能有用的化工原料。但吸引陆景行注意的是，其中一人手里紧紧攥着半块残破的、带有明显人造纹理的暗蓝色金属板，那材质——与他们在铁棺谷得到的断裂短棍极其相似！
而受伤的哈桑正心有余悸地描述：“……就在‘哭泣之城’（迪拜）东边那片黑色盐壳地，我们本来想找找有没有漏下的油管……结果看到远处沙丘后面，有很亮的、一闪一闪的蓝光，还有低沉的、像打雷又像机器叫的声音……我们没敢靠近，偷偷爬上一个高坡看，我的天！一条好大好长的、银光闪闪的‘钢铁大蛇’！没有轮子，贴着地面在飞一样跑！速度太快了！我们赶紧跑，结果不小心弄出了动静，那‘大蛇’头上突然射过来一道光，打在旁边的盐壳上，炸开一个大坑，碎片把我打伤了……”
钢铁大蛇？高速贴地行驶？能量武器？
陆景行和林锐心中警铃大作。这描述，绝非旧时代遗留的普通载具，更不像“剥皮客”或“沙盗”能拥有的东西。这听起来更像是……某种高度先进的、可能保有完整作战能力的旧时代军用或特种载具，甚至可能是灾变后新发展出的技术力量。
是敌是友？目的为何？
亚辛和部落民们则显得更加惊恐不安。“钢铁大蛇”的传说在荒漠游牧部落中似乎也有所流传，往往与死亡和毁灭联系在一起。
“我们必须立刻离开了。”陆景行低声对林锐说。柴油和水已补充完毕，车辆虽然未完全修好，但已能行驶。这个绿洲不再安全，那条神秘的“钢铁大蛇”和它可能代表的势力，是一个巨大的未知威胁。
他们迅速向亚辛长老告别，取回武器，在部落民复杂（混合着感激、忧虑和一丝畏惧）的目光中，返回了“逐光号”。
车辆启动，向着亚辛所指的西北方向——干涸的运河遗迹和更远处的海岸线驶去。
车内，新获得的柴油在油箱中晃动，清水补充了消耗，更重要的是，他们得到了指向欧洲可能存在大型基地的关键情报，以及一个关于“钢铁大蛇”的严重警告。
荒漠依旧无边，但目标似乎清晰了一些。穿越“恶魔之海”，抵达那片传闻中尚有文明灯火的大陆，成为了新的、更加明确的方向。
而那条惊鸿一瞥的“钢铁大蛇”，则如同投在荒漠夕阳下的不祥阴影，提醒着他们，这个崩坏的世界，隐藏的秘密与危险，远比他们已经经历的还要深邃、诡异。
（第九十九章 完）
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