许都的天子驾崩，如同在北疆本就炽热的炉火中，投入了一颗巨大的火油弹。烈焰并未直接烧向南方，反而首先在刘乾统治的四州之地，燃起了一场名为“大义”与“同仇敌忾”的冲天之火。
蓟城内外，素缟漫天。大将军府发布的讣告，以极尽哀恸的笔触，宣告了汉帝刘协的“忧劳成疾，龙驭上宾”，字里行间虽未直言指责，但那“困于许都”、“奸臣蔽塞”的隐晦之词，却比任何直接的控诉都更具煽动力。在郭嘉和戏志才的精心措辞下，刘乾不再是那个权势熏天、可能威胁皇权的大将军，而是变成了一个为陛下崩逝而痛心疾首、对国贼曹操切齿痛恨的汉室忠臣。
民间，自发组织的祭奠活动在各地兴起。尤其是在那座矗立不久的“北伐英烈碑林”前，香火鼎盛，无数百姓前来叩拜，既祭奠北伐牺牲的英灵，也哀悼那远在许都、死得不明不白的年轻皇帝。一种“国君死社稷，忠臣当复仇”的悲壮情绪，在街头巷尾、田间地头迅速蔓延。茶馆酒肆中，说书人将曹操描绘成董卓一般的奸佞，而刘乾则是擎天保驾的霍光、周公。
“听说了吗？曹孟德那厮，竟敢鸩杀天子！”
“陛下才二十出头，怎会无故病逝？定是那国贼所为！”
“大将军忠义无双，必不会坐视！我等当支持大将军，兴兵讨逆，清君侧，正乾坤！”
流言在“暗夜”有意识的推波助澜下，愈演愈烈，逐渐从“疑似”变成了“铁证如山”。民意汹汹，如同积蓄已久的洪水，找到了一个宣泄的闸口，而闸口指向的方向，便是南方，是许都，是曹操！
这股强大的舆论力量，甚至影响到了讲武堂。蒙字丙舍内，年幼的刘安（刘安）扯着哥哥刘泰（刘平）的袖子，小脸上满是愤慨：“哥，那个曹操是大坏蛋！他害死了皇帝！”刘泰虽然比弟弟沉稳，此刻也是紧抿着嘴唇，用力点头，眼中闪烁着与年龄不符的严肃光芒。连他们这些身处学馆的少年，都已感受到了那股弥漫在空气中的同仇敌忾。姜维在一旁默默擦拭着他的木制长枪，眼神沉静，不知在想些什么。
朝堂之上，刘乾麾下的文武官员，更是群情激奋。以张飞、马超等为首的武将，纷纷上表请战，要求即刻发兵，踏平许都，擒杀国贼曹操。文官之中，即便是往日持重的徐庶、顾雍等人，也认为此刻已占据绝对道义优势，出兵名正言顺。
然而，在这片沸腾的声浪之下，大将军府的核心决策层，却保持着异乎寻常的冷静。
书房内，炭火依旧，但气氛与往日商议阴谋时截然不同。刘乾端坐主位，下方是郭嘉、戏志才、贾诩、程昱、荀彧，以及被特许参与最高议事的诸葛亮。
“民心可用，军心可用，大义在我！”郭嘉总结道，脸上带着一丝一切尽在掌握的慵懒笑容，“主公，讨曹檄文，已可昭告天下了。”
刘乾点了点头，目光却看向一直沉默不语的荀彧。自天子驾崩的消息确认后，荀彧仿佛一夜之间苍老了许多，往日那份温润如玉的君子之风，被一种深沉的悲恸与疲惫所取代。他多日称病不朝，今日是首次参与核心会议。
“文若，”刘乾的声音温和而郑重，“我知道你心中悲痛。陛下驾崩，乾坤失色，此乃我等臣子之殇。然，逝者已矣，生者如斯。汉室倾颓，非一日之寒，陛下困于许都，受制于权奸，亦非你我所愿见。如今，奸佞窃据朝纲，竟致陛下蒙难，此乃国仇！我等若沉溺于悲伤，坐视国贼逍遥，岂非更负陛下，更负天下？”
他站起身，走到荀彧面前，言辞恳切：“文若，我需要你。需要你的智慧，需要你的威望，需要你与我一同，涤荡奸邪，重整这破碎的山河！这非为我一己之私利，乃是为陛下雪恨，为汉室存续，为天下苍生，争一个朗朗乾坤！你……可愿助我？”
这番话，刘乾说得情真意切，既承认了荀彧的悲伤，又将未来的行动拔高到了为国为民、为君复仇的高度。他将一个沉重而光荣的使命，交到了荀彧手中。
荀彧抬起头，看着刘乾那双深邃而真诚（至少看起来如此）的眼睛。他想起天子年幼时那惶恐的眼神，想起曹操日益骄横的姿态，想起刘乾治下北疆的安定与蓬勃……巨大的痛苦与责任在他心中交织。他知道，自己已无路可退。继续效忠那个害死（或至少是未能保护好）天子的曹操？绝无可能。归隐山林？那便是辜负了自己一生的理想和抱负。
良久，荀彧缓缓起身，整理了一下衣冠，对着刘乾，深深一揖，声音沙哑却带着一种破釜沉舟的决绝：“主公……以国士待彧，彧……必以国士报之！扫除奸凶，匡扶社稷，彧……愿效死力！”
这一刻，标志着荀彧彻底斩断了与旧汉室朝廷的最后一丝心理羁绊，完全融入了刘乾开创的新秩序之中。他的表态，对于稳定内部（尤其是那些心向汉室的士人）具有不可估量的价值。
刘乾亲手扶起荀彧，心中一块大石落地。他环视众人，沉声道：“好！既然如此，我等便上下一心，共讨国贼！”
他回到主位，开始下达一系列命令，节奏清晰，条理分明：
“第一，由文若、奉孝主笔，撰写讨曹檄文！需辞锋犀利，历数曹操罪状，尤其点明其‘挟持天子，致令蒙难’之滔天大罪！传檄天下，令四海皆知！”
“第二，由志才、孔明（诸葛亮）统筹，加速四州粮草、军械调运。各主力军团，按预定方案，向指定地域集结，进行最后磨合演练！”
“第三，由仲德（程昱）负责，严密监控曹操、二袁、刘表等各方动向。‘暗夜’力量，全力启动，我要知晓曹操的一举一动！”
“第四，由公与、元直（徐庶）负责，稳定内部民生，确保大军出征期间，后方安定，赋税、徭役，需公正透明，不得扰民！”
“第五，各级官署，需借此良机，进一步宣扬我讨逆之正义，凝聚人心！”
一道道指令发出，整个刘乾集团的战争机器，开始以前所未有的效率和决心运转起来。与以往任何一次军事行动不同，这一次，从最底层的士卒到最高层的谋士，都清晰地意识到，他们进行的将是一场“正义”的战争，他们手握“大义”，是为国讨逆，是为君复仇！
这种精神层面的认同感和使命感，转化为了惊人的力量。屯田的农夫更加卖力，工坊的工匠日夜赶制，训练的士卒士气高昂。一种“政通人和”的景象，并非体现在寻常的和风细雨，而是体现在这种同仇敌忾、众志成城的战时高效与团结之上。
刘乾站在大将军府的望楼之上，俯瞰着这座日益雄浑的北方巨城。街道上，运送物资的车队络绎不绝；校场中，操练的号角声震天动地；空气中，弥漫着一种大战将至的紧张与一种信念坚定的昂扬。
他知道，内部已然铁板一块，大义名分已牢牢在手，民心军心皆可用。所有的准备工作，都已接近尾声。现在，只差最后一步——那场决定天下命运的誓师大会，以及随之而来的，雷霆万钧的南征！
北方的潜龙，已蓄满了力量，磨利了爪牙，即将发出那石破天惊的一击！而“大义”，便是它最锋利的龙牙，最坚硬的鳞甲。
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