来自神秘信号源的回应，如同投入深潭的石子，在朱由校心中漾开一圈圈疑虑的涟漪后，便暂时沉寂下去。对方没有立刻回复他那句“Alone. Accident. Your purpose?”，仿佛在谨慎地评估着他的诚意。朱由校也不急于催促，他知道，在这种超越时代的对话中，耐心是唯一的桥梁。
他将更多的精力投向了现实世界的危机。陕西的乱象并未因杨涟的强力赈灾和镇压而平息，反而如同疫病般向周边省份扩散。饥民组成的流寇队伍规模越来越大，其中一股以绰号“紫金梁”为首的队伍，甚至攻破了宜君县城，虽然很快被官军收复，但其造成的影响极其恶劣。
更让朱由校警惕的是，根据骆思恭安插在流民中的眼线回报，一些零散的起义队伍背后，似乎隐约有白莲教活动的影子。这个如同野草般烧之不尽的秘密教派，最擅长的便是在天灾人祸中蛊惑人心，其威胁远比单纯的饥民暴动更大。
内忧如火，外患亦未停歇。辽东方面，努尔哈赤在稳定了被袁可立袭扰的后方后，再次将目光投向了辽西。虽然暂时没有大规模进攻的迹象，但小股精锐的斥候渗透愈发频繁，与宁远外围的明军夜不收（侦察兵）爆发了多次激烈而残酷的小规模遭遇战，互有死伤。孙承宗和袁崇焕的压力并未减轻。
朱由校感到一种前所未有的紧迫感。他必须尽快打造出足以应对内外挑战的力量。格物院的科技树需要时间生长，远水难解近渴。他需要一支能够立即投入使用的、具备强大战斗力的新式军队。
于是，他加快了“皇家亲军卫队”的组建步伐。在骆思恭的亲自操办下，五百名年龄在十八到二十五岁之间、身家清白、体格健壮、有一定武艺基础的青年被秘密选拔出来。他们大多来自京营子弟或北直隶的军户家庭，背景相对简单，易于控制。
朱由校没有将他们安置在皇城内，那样目标太大。而是在西苑划出了一片紧邻格物院，但更加戒备森严的区域，作为这支秘密部队的营地和训练场，对外则宣称是“内廷禁卫演武所”。
训练章程由朱由校亲自拟定，融合了现代特种部队的训练理念与这个时代的实际情况。除了常规的体能、武艺、阵型操练外，他格外强调了几点：一是小队协同作战与极端环境下（夜战、巷战、山地战）的生存能力；二是对各类火器，尤其是格物院正在改进的“迅雷铳”和即将交付试用的第一批野战火炮的熟练掌握；三是文化学习与忠君思想灌输，他要确保这支部队不仅能战，更要绝对忠诚。
他将其命名为——“虎贲卫”，取“如虎之贲，勇猛无双”之意。
首批运抵虎贲卫营地的，是格物院加班加点赶制出来的五十杆“迅雷铳”原型枪。尽管还存在装填稍慢、连续射击后枪管易过热等问题，但其五连发的凶猛火力，在第一次实弹演练中，依旧让所有参与训练的将士，包括见多识广的骆思恭，都震惊得说不出话来。
那如同爆豆般密集的枪声，以及远处木靶被打得碎屑横飞的场景，彻底颠覆了他们对于战争的认知。
朱由校站在演练场的高台上，看着下方那些因为接触到超越时代的武器而眼神火热的年轻士兵，心中稍感安慰。这就是力量，是打破历史桎梏的希望之火。
然而，科技的火焰能带来希望，也能引来觊觎。
就在虎贲卫紧锣密鼓地训练，格物院不断改进火器工艺时，王体乾带来了一个令人不安的消息。
“皇上，骆指挥使禀报，近日发现有不明身份的人，在西苑外围窥探，尤其……尤其对格物院和演武所的方向，表现出异常的兴趣。我们的人几次追踪，都被对方借助地形摆脱，身手颇为矫健。”
又来了！朱由校眼神一冷。是福王余孽？白莲教？还是……那个神秘信号源派来的人？
“加派暗哨，设下陷阱。”朱由校下令，“下次再发现，不必留情，能抓活口最好，不能则格杀勿论！朕倒要看看，是谁这么迫不及待地想找死！”
他感到一张无形的网，正在向着他的核心秘密收缩。
而与此同时，陕西方面，杨涟送来了最新的奏报。他在全力赈灾、镇压叛乱的同时，也采纳了朱由校“以工代赈”的建议，组织流民疏浚河道，修缮官道，取得了一定效果，暂时安抚住了部分饥民。但他在奏报的末尾，用加粗的笔迹写道：
“……然饥民之众，如干涸之柴，星星之火便可燎原。臣察陕北有巨寇高迎祥者，聚众数千，盘踞山谷，劫掠州县，其势渐成，恐非州县兵力可制。恳请陛下早做决断，调派精锐，以防其坐大……”
高迎祥！
看到这个名字，朱由校的心猛地一沉。这是明末农民军早期最重要的领袖之一！历史的车轮，果然还是碾到了这个节点上。
内有无形黑手窥探科技机密，外有巨寇崛起威胁腹地。
朱由校知道，他不能再等了。虎贲卫必须尽快形成战斗力，成为他手中最锋利的剑。
他看向西苑的方向，那里，新式火器的轰鸣声隐约可闻。
铁与火的序曲，已经奏响。
【第28章 完】
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