初夏的阳光透过新叶，在黑云寨的校场上投下斑驳的光影。数十名青壮在李晏的亲自监督下，喊着号子进行队列操练，动作虽仍显生涩，却已有了几分令行禁止的雏形。一个多月的整顿，山寨气象一新，壕沟、加固的寨墙、了望塔，构成了初步的防御体系。
然而，这片来之不易的安宁，被急促的马蹄声打破。
“寨主！大事不好！”派往山外打探消息兼采购盐铁的周铁柱，带着两名弟兄疾驰而归，人人带伤，坐骑喷着白沫。周铁柱肩头更是缠着浸血的布条，脸色苍白。
聚义厅内，气氛瞬间凝重。
“怎么回事？”李晏心中一沉，扶住摇摇欲坠的周铁柱。
“寨主……我们回来的路上，在七十里外的野狼峪，遇到了‘一阵风’曹彪的人！”周铁柱喘息着，眼中带着后怕与愤怒，“他们……他们抢了我们买的盐铁，还杀了我们两个弟兄！若非……若非有一位好汉仗义出手，我们恐怕也回不来了！”
“曹彪？”黑熊怒吼一声，“这狗贼，手伸得够长！他想干什么？”
周铁柱缓了口气，继续道：“曹彪放话说，咱们黑云寨最近风头太盛，不懂规矩。限我们三日之内，奉上粮食百石，兵甲二十副，否则……否则就踏平山寨，鸡犬不留！”
“百石粮食？二十副兵甲？他怎不去抢！”赵老蔫气得胡子发抖，“这是要逼死我们啊！”
厅内众人又惊又怒，曹彪是方圆百里内势力最大的土匪，有五六百亡命之徒，以往的黑云寨连给他提鞋都不配。如今对方明显是找借口要吞并他们。
李晏面沉如水，强迫自己冷静。危机也是机遇，这一关必须过，而且要赢得漂亮，才能真正站稳脚跟。“铁柱，你说有位好汉救了你们？是何人？”
周铁柱脸上露出几分奇异的神色：“是一位……一位使刀的女子，身手极为了得！我们被曹彪手下十几个喽啰围住，眼看要遭毒手，她不知从何处冲出，刀光一闪就放倒了三四个，出手狠辣，招招致命！曹彪的人见她厉害，才悻悻退去。”
“女子？”众人都是一愣，这乱世，女子落草为寇或有高强武艺并非奇闻，但如此巧合地出手相助，不免让人心生疑虑。
“她现在何处？”李晏追问。
“就在寨外。”周铁柱道，“她似乎受了些轻伤，又孤身一人，我看她武艺高强，又是我们的恩人，便斗胆邀请她来寨中暂避。她说……想见见能让这破落寨子焕然一新的寨主。”
李晏心中一动，直觉告诉他，这个女子或许是个变数。“请她进来。”
片刻，一个身影出现在聚义厅门口。
来人一身洗得发白的青色劲装，身姿挺拔如松。脸上带着赶路的风尘与一丝疲惫，却掩不住眉宇间的清冷与警惕。最引人注目的是她腰间那柄带着陈旧刀鞘的横刀，以及左手手臂上一道刚刚草草包扎过的伤口，渗出的血迹染红了布条。她目光扫过厅内众人，最后落在主位的李晏身上，带着审视与探究。
“在下萧影，多谢寨主收留。”她抱拳行礼，声音清脆，却透着一股疏离感。
“萧姑娘客气了，你救了我寨中弟兄，是我黑云寨的恩人。”李晏起身还礼，目光坦诚，“姑娘侠义心肠，武艺高强，不知为何会出现在野狼峪那般险地？”
萧影眼神一黯，掠过一丝痛楚，随即被坚定取代：“实不相瞒，我乃南梁遗民，家道中落，仇家追杀，一路北逃至此。在野狼峪附近与仇家派来的杀手遭遇，恶战一场方才脱身，恰好遇见贵寨弟兄被围，故而出手。”
她言语简洁，并未详述身世，但“南梁遗民”、“仇家追杀”这几个字，已足以让人想象其背后的故事坎坷。乱世飘萍，此类事情并不罕见。
李晏观其言行，不似作伪，且那份历经磨难沉淀下来的冷静与隐隐的煞气，是装不出来的。他心中已有计较，眼下大敌当前，正是用人之际，此女身手不凡，若能留下，是一大助力。
“原来如此。萧姑娘若不嫌弃我寨简陋，可在此安心养伤。曹彪之事，我寨一力承担，绝不会连累姑娘。”李晏表现出诚意，同时也是一种试探。
萧影看着李晏，这个年轻的寨主与她想象中的山大王截然不同，眼神清澈睿智，举止沉稳有度，这山寨也治理得井井有条。她一路逃亡，见过太多混乱与丑恶，此地却让她感到一丝罕见的秩序与希望。
她略一沉吟，再次抱拳，语气郑重了几分：“寨主高义。萧影虽是女流，却也知恩图报。曹彪势大，贵寨正值用人之际，若寨主不弃，萧影愿略尽绵力，共抗强敌，以报收留之恩！”
李晏心中暗喜，脸上却不露声色：“能得萧姑娘相助，是我李破山之幸！姑娘有伤在身，暂且休息，御敌之策，我们稍后再议。”
送走萧影去安顿后，李晏立刻召集核心人员，指向地图上的落鹰涧，开始部署应对曹彪的详细计划。他的思路清晰，命令果决，将山寨有限的力量运用到了极致。
萧影站在分配给自己的简陋小屋窗前，听着外面隐约传来的号令声和紧张的备战气氛，又看了看手臂上的伤，轻轻握紧了刀柄。这个叫李破山的寨主，很不简单。或许，这里真的能成为一个暂时的容身之所，甚至……是一个值得押注的地方？
大敌当前，神秘的南梁孤女与身怀绝技的现代寨主，他们的命运在这一刻交汇。黑云寨的存亡之战，也因这位新成员的加入，增添了一份难以预料的变数。
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