夜色如墨，将野猪村温柔地笼罩。沈家堂屋里，油灯的光芒跳跃着，将围坐在一起的众人的影子拉得长长的，投在墙面上，显得格外凝重。
除了沈母带着几个年纪太小的孩子早早歇下，沈家所有能主事的人以及新来的十位老兵都聚在了这里。门窗紧闭，气氛肃穆。
沈福深吸一口气，目光扫过周桩子、马六等八张饱经风霜却写满忠诚的面孔，再次将那段尘封了十几年的秘密，关于镇北将军嫡子沈安和的真实身份、当年的迫害、隐姓埋名的逃亡、以及如今可能面临的来自继母和勤王的威胁，缓缓道出。
尽管王琨和石磊早已知情，但再次听来，依旧拳头紧握，额角青筋隐现。而周桩子、马六等八人，则是第一次听闻这惊天秘辛，他们的反应与昨日的王琨、石磊如出一辙，甚至更为激烈。
“岂有此理！那毒妇竟敢如此！” 一个性情火爆名叫孙猛的汉子猛地一拍大腿，霍然起身，眼中怒火熊熊，仿佛要喷薄而出，“竟敢谋害将军血脉！老子……”
“孙猛！”王琨低喝一声，示意他噤声。
孙猛喘着粗气，环顾四周，意识到身处何地，这才强压胸中怒火，重重坐了回去，牙关却咬得咯咯作响。
周桩子年纪稍长，更为沉稳，但紧蹙的眉头和颤抖的手指出卖了他内心的激荡。他声音沙哑，带着难以置信的痛惜：“将军……将军他可知……若他知晓嫡子流落在外多年，还遭此毒手，不知该何等心痛！”
马六则直接看向沈福，眼神坚定无比：“沈哥！当年你冒死救出小主子，这份恩情天高海深！之前是我们弟兄误会你了，我老马代表弟兄们跟你道歉。如今既然知道了，我等兄弟的命就是小主子和沈家的！那些魑魅魍魉若敢来，除非从我等尸体上踏过去！”
“对！誓死护卫小主子和家眷！”
“绝不让那起子小人得逞！”
其余几人纷纷低声附和，虽压着声音，却字字铿锵，掷地有声，那股历经沙场淬炼出的忠勇与血性在小小的堂屋内弥漫开来。
他们的目光不由自主地转向一直安静坐在沈福下首的李晚。这位年轻的东家娘子，据说是李家村一个普通的农女，可从今日的行事中却可以看出她跟一般的农女不一样，如今更是在小主子离家后，独自撑起家业、应对明枪暗箭。这样女子，一看就不是池中之物。守护她，不仅能为小主子解决后顾之忧，说不定还能为自己和家人挣来一份前程。
李晚能清晰地感受到他们目光中的变化，那是一种超越了简单雇佣关系的、带着敬意与誓约的忠诚。她心中暖流涌动，知道这些人从此真正可堪托付。
她缓缓站起身，对着众人深深一福。众人连忙起身避让。
“东家娘子，使不得！”
“您这是折煞我等了！”
李晚抬起头，目光清澈而坚定地扫过每一张面孔，声音清晰而沉稳：“各位叔伯的忠义之心，李晚与爹爹感激不尽。这份情义，我沈家铭记于心。如今家中情况，各位叔伯也看到了，安和不在，内外诸事皆需仰仗各位。”
她微微停顿，语气变得更加郑重：“我李晚在此向各位叔伯承诺，只要各位真心实意为这个家着想，尽心尽力办事，无论是护卫家宅安全，还是打理田庄铺面，我必不会亏待各位。将来，但凡有我沈家一口饭吃，就绝不会饿着各位叔伯和家眷！安顿家业，抚育子女，我李晚定当尽力为大家谋划一个安稳富足的前程！”
她没有说什么空泛的大话，而是给出了最实在的承诺——安稳、富足、前程。这对于这些经历过战火纷飞、渴望安宁生活的老兵们来说，具有无比的吸引力。
王琨率先抱拳，沉声道：“东家娘子言重了！护卫主家，本就是我等的本分！我等既来，便绝无二心，一切但凭东家娘子吩咐！”
“但凭东家娘子吩咐！”其余九人齐声应和，声音虽低，却汇聚成一股令人心安的力量。
堂屋内，激昂的情绪稍稍平复，李晚顺势将话题引向实处。
她目光扫过众人，语气转为商议：“各位叔伯，如今家里摊子铺得有些散，需要各位叔伯各司其职，才能运转顺畅。咱们不妨现在就议一议，看看各位叔伯擅长什么，如何安排更为妥当。”
沈福在一旁点头补充道：“晚儿说得是。都是自家兄弟，有什么想法和擅长之处，但说无妨。”
王琨作为这群人里隐隐的头领，率先开口：“东家娘子，沈哥，您二位对家里情况最熟，有何安排，只管吩咐便是。我们兄弟几个，别的不敢说，一把子力气是有的，令行禁止也绝无问题。”
李晚沉吟片刻，理了理思路，开口道：“既然如此，我便先说说家里如今几处要紧的地方，各位叔伯看看谁更合适。”
“其一，是村外那三十亩洼地。”她看向众人，“那里如今养着螃蟹、鳝鱼，种着莲藕、茨菇，是家里一项重要进项，也是极易被人惦记的地方。鲁耕和小满两个虽是老实可靠的，但毕竟势单力薄。需要一位经验老道、身手好、且能镇住场面的叔伯过去主要负责那边的安全和日常看管，也要带着鲁耕和小满些，遇事能拿个主意。最好还能懂些水性或是田间管理的。”
众人互相看了看。一个肤色黝黑、手掌粗大、名叫赵河的汉子瓮声瓮气地开口：“东家娘子，俺老家就在水边，打小摸鱼捉虾，摆弄水田也在行。俺愿意去洼地那边。” 他看起来沉默寡言，却透着一股水边人家特有的沉稳。
李晚看向沈福，沈福微微点头，表示此人可靠。李晚便道：“好！那洼地那边，就劳烦赵叔多费心了。明日我便带您过去与鲁耕、小满熟悉情况，以后那边一应事务，便由您总揽，他们二人协助您。”
“是！东家娘子放心！”赵河抱拳应下。
“其二，”李晚继续道，“是收山货的生意。先前是安和负责，与我二哥李宁对接，将村里人送来的干蘑菇、木耳、笋干等山货收拢起来，由我二哥负责售卖。这事需要一位为人活络、懂得看货议价、算账清楚，而且经常需要往返县城与村里传递消息、运送货物的叔伯。”
一个看起来较为机灵、名叫钱贵的汉子眼睛一亮，笑道：“东家娘子，这事我或许能试试。早年跑过几天小买卖，识得些斤两，算账也还成，腿脚也勤快。” 他性子似乎比赵河活泛些。
李晚点头：“钱叔愿意接手再好不过。具体的账目、与我二哥交接的细节，明日我详细与您说。往后收山货、与我二哥联系的事，就拜托您了。”
“包在我身上！”钱贵爽快应承。
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