在去往北地的山林野径中，赵三打头，一身利落的短打衣裳，目光如电，警惕地扫视着四周。沈安和紧随其后，神色沉静，但紧抿的唇角泄露了他内心的不平静。李福落在最后，初时的兴奋已被对未知旅途的紧张和对家园的不舍所取代，他忍不住回头望了一眼村庄的方向，随即用力甩甩头，握紧了拳头跟上。
他们的路线是赵三精心规划的，完全避开官道驿镇，专走山林野径。路途顿时变得异常难行。
“赵叔，这路也太难走了，为何不……”李福喘着气，忍不住开口，去年他跟着张掌柜等行商去北地时，走的是官道，虽偶尔会碰上一些不长眼的贼人，但路途要比这个好走的多，可他话未说完就被赵三一个凌厉的眼神制止了。
“闭嘴！”赵三压低声音，语气严厉，“想活命，就记住：大路畅通，但也最容易撞见索命的阎罗！勤王的爪牙不是摆设！更不要有官道上他们不敢做啥的幻想。”他指了指耳朵，“多用耳朵，少用嘴！”
沈安和拍了拍李福的肩膀，低声道：“听赵叔的。”他幼年时经历过追杀，理解赵三为何不走官道，当年沈福带着他同样也是在专走那些山林野径，否则，只怕早被那毒妇派出的杀手追上。此时的他全神贯注，将感官提升到极致，山林间的风声、鸟鸣、甚至树叶的轻微颤动都收入耳中。离家的沉重和对前路的警惕，让他迅速进入了状态。
果然，就在他们穿过一片茂密的榛木林时，赵三突然猛地蹲下，打了个极其隐蔽的手势。沈安和反应极快，立刻将还在发懵的李福一把拉倒，三人迅速隐入及腰深的草丛中。
透过草叶缝隙，只见不远处溪边，四五个做行商打扮的汉子正在饮水歇脚。他们看似寻常，但放在手边触手可及的兵刃、以及那看似随意实则戒备地扫视四周的眼神，让他们心中一凛。
“有杀气。这绝不是普通的行商。”沈安和下意识地屏住了呼吸，心中默道。李福也看出了不对劲，脸色发白，手心沁出冷汗，这些人看上去跟他遇到过的那些宵小不同，不是他轻易就能对付的。他紧紧握住了背后的柴刀柄，心脏砰砰直跳，既害怕又隐隐有一丝面对真实的危险时的兴奋。
赵三嘴唇微动，几乎无声：“是‘黑煞’的人，勤王麾下专门干脏活的一群鬣狗。看来他们还没放弃搜寻我的下落。真是阴魂不散。”他缓缓向后打手势，三人如同狸猫般，借着地形掩护，悄无声息地向后撤退，绕了一个极大的圈子，直到彻底远离那片区域。
“好……好险……”脱离危险后，李福靠着树干，大口喘气，腿肚子还有些发软。他第一次如此近距离地感受到死亡的威胁。
赵三冷冷道：“把这股怕劲记住。往后，这些都是家常便饭。”他看向沈安和，眼中闪过一丝赞许，“安和反应很快。”昨夜沈福特意交代他，让他别再叫沈安和小公子，那样的称呼，落在有心人眼中，更容易引来注意，因而今儿个一早开始，他便直接称呼沈安和的名字。
沈安和只是点点头，心中并无喜悦，只有更加沉重的紧迫感。敌人的搜索比想象的更严密。
就在李晚正带着沈母和沈婷踏入琳琅阁。掌柜的热情介绍着首饰，沈母还在为价格咋舌，推辞着：“这……这太贵了，使不得……”的同时，远在北行路上的沈安和，正就着水囊，啃着硬邦邦的干粮。他嚼得很慢，脑海里却不合时宜地闪过李晚为他准备行装时细致的模样，想起她强忍泪水的眼睛。口中的干粮似乎也带上了一丝苦涩的思念味道。他默默握紧了拳头，“晚儿，等我。”
时而猫腰钻进荆棘，屏息听身后追兵是否逼近；时而踩着枯枝狂奔，唯恐前方树影里忽现绿莹莹的兽瞳。三人艰难行进在山林野径之中，每一步都像踩在刀尖上，不敢停歇。
在赵三的带领下，三人终于有惊无险地抵达了第一个休息点——一个避风的山坳。
夜色如墨，虽是盛夏，可山林里的风依然带着刺骨的凉意。即便是休息，三人也不敢大意，而是轮流休息。轮到李福守前半夜。一路的紧张和疲惫让他眼皮打架，但他牢记赵三之前的提醒，狠狠掐了自己大腿一把，努力保持清醒。
突然，一阵极轻微的、不同于夜枭啼鸣的哨声隐约传来！李福一个激灵，瞬间睡意全无！他立刻摇醒了身旁的赵三和沈安和，压低声音：“有动静！像是鸟叫，又不太对！”
赵三骤然睁眼，侧耳倾听片刻，脸色一变：“是他们的联络哨！摸过来了！熄火！走！”
三人反应极快，瞬间扑灭微弱的火堆余烬，抓起行李，迅速没入漆黑的山林中。几乎就在他们消失的下一刻，几个黑影如同鬼魅般扑到了他们刚才歇息的地方，发出了几声恼怒的低吼。
在黑暗中狂奔了半个时辰，确认安全后，三人才停下来喘息。 赵三重重拍了拍李福的肩膀，语气带着难得的赞许：“好小子！不错！耳朵真灵！这次立了大功了！”好险！若非李福机警，他们恐怕已在睡梦中被人包了饺子。
李福喘着气，心脏还在狂跳，但一股前所未有的成就感和勇气油然而生，冲淡了恐惧，疲惫都仿佛减少了不少。他看向沈安和，沈安和也对他投来肯定的目光。沈安和知道今日所经历一切正在在加快李福的成长，也让他更加深刻认识到前路的艰难。
“来，喝口水缓缓神。”他拿出怀里的水囊递给两人。李福接过水囊，放在嘴边喝了一大口，泉水滑过喉咙，像雪夜忽绽的冷梅，凉得透骨，又瞬间化开甘甜，仿佛连灵魂都被清清洗亮：“安和，你这水哪来的？好甜啊！喝了这水，我精神头都好多了。”坐在一旁的赵三没说话，这段时间，他在沈家喝的就是这样的水，他只以为这是沈安和从家里带出来的。
说者无意，听者有心。李福的发问，让沈安和一凛。大意了，当初只想着这掺了空间泉水的水能帮助大家快速恢复精神或伤口，却忘了空间泉水与其他泉水的不同。但他面上不显，笑着说：“是吗？哪有你说的这么神奇。不过是刚刚路过那条小溪时，顺手灌的而已。许是刚刚一阵奔跑，大家口太渴的缘故吧。”李福只是有感而发，并不在意水囊中谁的来了，听了沈安和的解释，也认为是刚刚太累的缘故。
稍作休息，赵三起身：“走吧！先找个地方休息一晚，或许明日我们要面对的，远比今日艰难。”
沈安和，李福应声跟上，继续向北而行。
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