生辰宴的余波，如同投入深潭的石子，涟漪虽在扩散，但镇国公府内，至少在表面上，似乎又恢复了往日的秩序与平静。
锦华堂内，沈清韵依旧每日埋首于周先生的教诲与浩瀚书海之中，偶尔打理“锦味斋”的账目，与太子萧景珩的书信往来也愈发深入。
谈论的话题已从经史子集、山川地理，渐渐触及吏治民生、钱粮赋税等更为具体的时务。
她的世界，在知识的浸润与思想的碰撞中，日益开阔沉静。
然而，在这片看似平静的水面之下，倚梅苑中那股被压抑到极致的嫉恨与怨毒，却如同在地底奔突的岩浆，终于找到了一个宣泄的出口，开始以最阴险、最不计后果的方式，悄然涌动。
王氏深知，经过前几次的教训，若再动用府内的人手，无异于自投罗网，林氏那双锐利的眼睛绝不会放过任何蛛丝马迹。
她必须借助府外的力量，进行一场更加隐秘、也更加恶毒的打击。
她将目光投向了京城鱼龙混杂的市井底层。
通过那位近年来靠着钻营略有起色、且与三教九流都有些联系的娘家兄弟，王氏辗转搭上了一个在城南一带颇有“名号”的混混头目。
此人姓刘，因早年与人斗殴在左脸颊留下了一道狰狞的刀疤，人送外号“疤脸刘”。
疤脸刘手下聚拢着一帮泼皮无赖，专做些欺行霸市、敲诈勒索、替人平事的腌臜勾当，只要银子给得足，鲜有他们不敢干的事。
在一个月黑风高的夜晚，王氏的心腹张嬷嬷，借口出府采买些针头线脑，悄悄溜出了镇国公府的角门，七拐八绕地来到城南一处偏僻破败的赌坊后巷。
这里污水横流，空气中弥漫着劣质烟草和酒精的酸臭气。
张嬷嬷用厚厚的围巾裹住了大半张脸，在一间门窗歪斜的矮屋里，见到了等候在此的疤脸刘。
疤脸刘约莫四十上下年纪，身材粗壮，穿着一件油光发亮的旧棉袍，歪戴着一顶瓜皮帽，脸上那道疤在昏暗的油灯下更显狰狞。
他斜睨着眼前这个明显来自高门大户的婆子，眼中闪烁着贪婪而警惕的光。
张嬷嬷强忍着心中的厌恶与恐惧，将主子的意思低声传达：
“刘爷，我家主子想请您帮个小忙。
城南宋门大街上的那家‘锦味斋’点心铺子，您可知晓？”
疤脸刘咧嘴一笑，露出满口黄牙：
“知道，怎么不知道？镇国公府的产业嘛，生意好得很！
怎么，贵主家是想让它生意更好，还是……”
他故意拖长了语调，眼中闪过一丝了然的笑意。
张嬷嬷心中一紧，知道对方是明白人，便不再绕弯子，压低了声音，带着一丝狠厉：
“主子希望，那铺子的点心……能出点‘问题’。
最好是能让吃了的人，闹点不大不小的毛病，上吐下泻最好。
事情要闹起来，越大越好，但有一条，必须干净利落，绝不能留下任何把柄，查不到我们府上头上！
事成之后，”
她说着，从袖中摸出一个沉甸甸的锦囊，推到疤脸刘面前，
“这是定金。若办得漂亮，后续酬金加倍！”
疤脸刘掂量着手中锦囊的重量，听着里面银锭碰撞发出的悦耳声响，脸上的横肉都舒展开来，眼中贪婪之色大盛。
给一家点心铺子找点麻烦，对他来说，简直是易如反掌的小事，远比打打杀杀的风险小得多，报酬却如此丰厚！
他当即一拍胸脯，满口答应：
“嬷嬷放心！这点小事，包在刘某身上！
保管做得神不知鬼不觉，让那铺子吃不了兜着走！您就静候佳音吧！”
交易达成，张嬷嬷如同躲避瘟疫般迅速离开了这污秽之地。
而疤脸刘，则开始琢磨着如何下手。
他并没有选择直接在成品点心里下药，那样目标太大，容易暴露。
他采取了更隐蔽、也更恶毒的方式。
几天后的一个午后，天空阴沉，飘着细密的雨丝。
“锦味斋”后院，伙计们正忙着卸下刚从粮行运来的一批上等面粉。
麻袋堆放在临时搭建的雨棚下，伙计们来回搬运，无人留意到一个穿着破旧蓑衣、帽檐压得极低的身影，曾鬼鬼祟祟地在仓库附近的巷口徘徊观望。
趁着一个伙计转身去搬另一袋货物的空当，那身影如同狸猫般敏捷地蹿到面粉堆旁，用一把锋利的小刀，在一个麻袋不起眼的角落飞快地划开一道寸许长的口子。
将一小包碾磨得极细、无色无味的污秽之物——很可能是由霉变的谷物混合了些许泻药成分制成——迅速塞了进去。
然后用手将破口处的麻线稍稍捻合，使其看起来就像是被老鼠啃咬过一般自然。
整个过程不过眨眼之间，那人便已消失在蒙蒙雨幕之中。
卸货的伙计后来确实发现了那个小口子，但看到里面露出的面粉依旧雪白。
又联想到近日阴雨连绵，库房难免有鼠患，便只当是寻常损耗，嘟囔着骂了几句“死老鼠”。
便将这袋面粉单独标记，准备优先使用，并未将此事上报。
然而，正是这袋被动过手脚的面粉，被毫不知情地点心师傅胡师傅，用来制作了一批新出的芙蓉糕。
又过了几日，天气放晴。
一位与“锦味斋”有多年来往、府上就在不远处的一位老主顾——
一位姓钱的员外，家中的小少爷过生辰，钱夫人特意让管家来“锦味斋”订了好几样精致的点心，其中就包括了新出的芙蓉糕。
点心买回去后，钱家小少爷贪嘴，午饭后连着吃了好几块芙蓉糕。
不料，到了傍晚，小少爷突然腹痛如绞，上吐下泻，脸色煞白，把全家人都吓坏了，急忙请了相熟的大夫来看。
大夫仔细诊察后，询问了饮食，沉吟片刻，道：
“小公子这症状，像是吃了不洁净的东西，伤了脾胃所致。”
钱员外和夫人又惊又怒，立刻联想到了下午刚吃的“锦味斋”点心。
钱夫人心疼儿子，又素知“锦味斋”名声极好，本不愿相信，但眼下证据似乎确凿，便让管家带着剩下的点心和满腔怒火，找到了“锦味斋”理论。
虽然这仅仅是个例，钱家也并非蛮不讲理的人家，但自家宝贝儿子吃坏了肚子是事实，态度自然十分强硬。
赵掌柜闻讯，惊得冷汗直冒，他深知此事关乎铺子生死存亡的信誉，不敢怠慢。
立刻亲自出面，又是赔礼道歉，又是承诺承担全部医药费，并十倍赔偿点心钱，好话说尽，态度极其诚恳，总算暂时安抚住了钱家人，没有当场闹将起来，将事情控制在了较小的范围内。
然而，世上没有不透风的墙。
“锦味斋”的点心吃坏了钱员外家小少爷的消息，还是如同滴入清水中的一滴浓墨，悄无声息地迅速扩散开来。
尽管赵掌柜极力解释这很可能是个意外，或许是孩子本身脾胃不适，或许是其他原因。
但“锦味斋点心不干净”、“可能用了劣质材料”的传言，已然在部分老主顾和街坊邻里间悄然流传开来，给这家一向以品质着称的老店蒙上了一层阴影。
消息很快传到了镇国公府，传到了沈清韵的耳中。
她闻讯后，秀气的眉头立刻蹙紧，心中警铃大作。
她绝不相信这是简单的意外或疏忽！
胡师傅的手艺和责任心她信得过，赵掌柜的管理也一向严谨，采购的原料都是长期合作的可靠商号。
更重要的是，偏偏是在她风头正盛、府内暗流涌动之时，出了这样针对性极强的事情？
这未免太过巧合！
她立刻禀明母亲，带着锦书和两个得力婆子，亲自赶到了“锦味斋”。
她没有惊慌失措，也没有急于问责，而是表现得异常冷静。
她先是仔细询问了赵掌柜事情经过和处置情况，肯定了赵掌柜的应对得当。
然后，她亲自到后厨，查看了剩余的点心原料，特别是那批面粉，又仔细检查了制作芙蓉糕的各个环节记录，甚至让胡师傅当场重新制作一份芙蓉糕，观察全过程。
表面上看，一切似乎并无异样。面粉雪白细腻，并无霉变异味；制作过程干净卫生，并无疏漏。
但沈清韵敏锐的直觉告诉她，问题一定出在某个极其隐蔽的环节。
她沉吟片刻，对赵掌柜吩咐道：
“赵伯伯，此事绝非偶然。我怀疑是有人暗中做了手脚。
从现在起，铺子里要加倍小心。”
她的指令清晰而果断：
第一， 立刻封存所有剩余的点心原料，特别是面粉、糖、油等基础材料，未经她允许，任何人不得动用。
第二， 加强铺子内外，尤其是后院仓库和原料进出区域的巡视看守，增派人手，日夜轮班，发现任何可疑人物或迹象，立刻报官。
第三， 对近日所有经手原料采购、入库、领用的伙计进行单独问话，不放过任何细节。
第四， 低调处理钱家事件，满足其合理要求，但对外不做过多解释，避免越描越黑，静观其变。
同时，她心中已然将怀疑的矛头，隐隐指向了府内那个始终不曾消停的源头。
只是，眼下缺乏证据，她不能打草惊蛇。
这番安排，既有亡羊补牢的谨慎，也暗含了引蛇出洞的机心。
一场围绕着小小点心铺子的无声暗战，就此拉开了序幕。
沈清韵站在“锦味斋”的后院中，望着阴沉的天空，目光沉静如水，却比以往任何时候都更加锐利。
她知道，真正的较量，或许才刚刚开始。
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