玄色大纛引领着沉默而威严的凯旋之师，缓缓踏上了灞桥古老的石板桥面。铁蹄踏在石板上，发出沉闷而富有韵律的回响，仿佛敲击在每个人的心头。
桥对面，以宰相柳文正为首，六部九卿、勋贵宗亲，黑压压一片早已按品级肃立等候。旌旗仪仗林立，禁军甲胄鲜明，在秋日阳光下闪耀着冰冷的光芒，将皇家迎候的隆重与威仪展现得淋漓尽致。
萧景珩一马当先，行至桥头，勒住战马。他并未下马，只是居高临下，目光透过冰冷的青铜鬼面，扫过前方一众朝廷重臣。无形的压力瞬间弥漫开来，连喧嚣的秋风似乎都为之凝滞。
“臣等，恭迎三殿下凯旋！殿下千岁千岁千千岁！”
以柳文正为首，所有官员齐刷刷躬身行礼，声浪震天。柳文正年约五旬，面容清癯，三缕长须，身着紫色一品仙鹤补子官袍，气度沉凝，此刻微微垂首，姿态恭敬，看不出丝毫异样。
“众卿平身。”萧景珩的声音透过面具传来，平淡无波，却带着不容置疑的威严，“劳烦宰相与诸位大人亲迎。”
“殿下为国征战，功在社稷，臣等在此迎候，乃分内之事。”柳文正直起身，脸上带着恰到好处的微笑，目光似有若无地扫过萧景珩身后那一片肃杀的军队，最终，落在了那一抹醒目的绯色身影之上。“这位，想必就是近日名动京华的宋青，宋将军吧？”
瞬间，几乎所有的目光，都聚焦到了宋清辞身上。好奇、审视、赞叹、探究……种种视线交织，如同无形的网。
宋清辞策马微微上前半步，于马上抱拳，声音清越沉稳：“末将宋青，参见宰相，见过诸位大人。”她姿态不卑不亢，目光平静地迎向柳文正那双看似温和，实则深邃难测的眼睛。
“果然英雄出少年！”柳文正抚须赞叹，笑容和煦，“宋将军以弱冠之龄，建不世之功，扬我军威，实乃国朝栋梁！陛下在宫中亦是时常提及，期盼已久啊！”
他话语热情，挑不出半分错处，但宋清辞却能敏锐地感觉到那笑容底下的一丝冰冷。她微微垂首：“宰相大人过誉，末将愧不敢当。北境之功，上赖陛下洪福，殿下指挥，下赖三军将士效死，末将不过尽本分而已。”
言辞滴水不漏，将功劳归于上下，姿态放得极低。
柳文正眼底深处闪过一丝极淡的异色，随即笑道：“将军过谦了。陛下已在宫中设下庆功盛宴，殿下，宋将军，还请随臣等入宫面圣，将士们自有兵部官员安排犒赏驻跸。”
“有劳宰相。”萧景珩淡淡应道。
简单的迎候仪式完毕，庞大的凯旋队伍开始分流。主力部队由兵部官员引导，前往京郊大营安置。而萧景珩则率领包括宋清辞在内的一众高级将领，在文武百官的簇拥下，以及无数京城百姓夹道欢呼声中，穿过巍峨的城门，正式踏入这座大衍王朝的权力中心——京城。
熟悉的街景映入眼帘，却又带着几分陌生的繁华。酒楼茶肆鳞次栉比，商铺旗幡招展，人流如织。欢呼声、议论声、孩童的嬉笑声如同热浪般扑面而来。
“看！是三殿下！”
“鬼面将军！”
“那位穿红袍的就是玉面小将军宋青！”
“天啊，好生俊俏！”
“真是年少有为！”
“……”
百姓们挤在街道两旁，争先恐后地想要一睹凯旋英雄的风采，尤其是对那位传说中“玉面”却战功赫赫的年轻将军，更是充满了无尽的好奇。维持秩序的京兆府衙役和禁军士兵不得不奋力组成人墙，才勉强将激动的人群隔开。
宋清辞端坐马上，面色沉静，目光平视前方，仿佛对周遭的喧嚣与注视浑然未觉。唯有在路过某些熟悉的街角，看到某些曾经代表着家族荣耀与记忆，如今却已物是人非的建筑时，她的指尖才会微微收紧，眼底深处掠过一丝难以捕捉的波澜。
她能感觉到，在那些狂热崇拜的目光之外，还有一些隐藏在人群深处，或是在临街酒楼雅间窗后投来的、冰冷而审视的视线。她知道，从踏入这座城门开始，她就已经置身于一个比北境战场更加复杂、更加危险的旋涡中心。
队伍沿着御街，缓缓向皇城方向行进。
就在这时，前方一阵小小的骚动。一队衣着华贵、骑着高头大马的年轻子弟，似乎是被汹涌的人潮挤到了御街边缘，与凯旋的队伍几乎并行。为首一人，锦衣玉带，面容还算英俊，只是眼窝略微深陷，带着几分纵欲过度的虚浮，此刻正瞪大了眼睛，死死地盯着马上的宋清辞，脸上充满了难以置信与一种极其复杂的、混合着惊愕、悔恨乃至一丝怨毒的神色。
宋清辞的目光淡淡扫过那人，心中冷笑。永昌侯世子，赵霖。那个曾与她指腹为婚，却在镇北侯府落难后，第一时间跳出来要求退婚，并极力撇清关系的男人。
赵霖似乎想说什么，嘴唇翕动了几下，但在接触到宋清辞那冰冷而漠然的目光，以及她身旁那些杀气腾腾的百战亲卫时，所有的话都卡在了喉咙里，脸色一阵青一阵白。他周围那些狐朋狗友也察觉到了气氛不对，连忙拉扯着他，迅速消失在人群之中。
这只是归途中的一个小小插曲，却像一颗投入湖面的石子，在宋清辞心中漾开一圈冷冽的涟漪。旧日恩怨，并未随着时间流逝而消散，反而在她以另一种姿态强势归来时，变得更加尖锐。
萧景珩似乎并未注意到这个小插曲，他的目光始终平视前方，专注于通往皇宫的道路。但宋清辞却感觉到，在她目光扫过永昌侯世子那一瞬，他握着缰绳的手，几不可察地紧了一下。
队伍终于抵达了巍峨庄严的皇城朱雀门前。至此，文武百官下马，唯有萧景珩特许骑马直至宫门。
萧景珩勒住马，回头，目光再次扫过身后的将领，最后在宋清辞身上停留了一瞬，那目光深沉，带着无声的提醒与询问。
宋清辞微微颔首，眼神坚定。
他随即转身，率先策马，踏入了那象征着帝国最高权力核心的宫门。
宫墙内外，仿佛是两个世界。外面的喧嚣瞬间被隔绝，取而代之的是一种极致的肃静与庄重。高大的宫墙投下深深的阴影，朱红的宫门次第打开，白玉石阶层层向上，延伸向那金碧辉煌的宫殿深处。
宋清辞深吸一口气，跟随在萧景珩身后，迈步踏上了那冰冷的白玉石阶。
脚下，是通往帝国权力核心的阶梯。
前方，是莫测的君心，是虎视眈眈的政敌，是沉埋多年的血海深仇。
而她，宋清辞，将以“扬威将军宋青”之名，在这片没有硝烟却更加残酷的战场上，开启她的征途。
荣归故里，亦是投身惊澜。
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