就在苏怀瑾的轿子消失在长街尽头时，竹影从暗处转出身形，脸上再无方才的挑衅，只剩一片冰冷的凝重。他身侧一名心腹低声道：“大人，就这么放他走了？他这几日串联朝臣，其心可诛。”
竹影目光幽深地望着苏怀瑾离去的方向，缓缓道：“钓鱼，总要放够了线，才能知道最终咬钩的是谁。他以为他在为自己铺路，却不知自己也不过是别人棋盘上的一子。盯紧他，但不必打草惊蛇，我要看看，还有哪些人会跟着他一起跳。”
与此同时，凝香殿内，沈梦雨并未点燃烛火，她借着微弱的月光，将江月新带来的几味药材细细研磨。空气中弥漫着苦涩又带着奇异芬芳的药味。
“苏怀瑾见了李铭远、赵志谦、周明达……”江月低声汇报着，声音在寂静的殿内格外清晰，“他们动作频频，看来是认定萧景瑜大势已去。”
沈梦雨手下动作不停，语气平静无波：“树倒猢狲散，本是常情。苏怀瑾聪明一世，却忘了，王爷若真得了天下，首要清理的，便是他这等善于钻营、毫无忠贞可言的老狐狸。他此刻串联得越广，将来死得越快。”
她将研磨好的药粉与先前配制的混合在一起，用小银匙小心搅拌：“我们要做的，不是阻止他，而是……帮他一把。”
江月微怔：“帮他？”
沈梦雨唇角勾起一抹冷冽的弧度：“将他串联官员的证据，巧妙地‘送’到竹影手上几分。再把竹影严密监控他的消息，隐约‘透’给他知道。猜忌的种子一旦种下，自会生根发芽。让他们互相撕咬，我们才能找到真正的出路。”
她将混合好的药粉分成两份，一份是浓重的深褐色，另一份却近乎无色。“这深色的，是‘醉生梦死’，足够让一队精锐人马昏睡十二个时辰。无色的……”她顿了顿，眼中闪过一丝复杂，“是‘相思引’的部分解药，虽不能根除，但可缓解发作时的痛苦，为我多争取些时间。”
江月看着那无色的药粉，眼中露出希望：“娘娘，既然能缓解，是否意味着……”
“意味着苏怀瑾的背后，或许还有高人。”沈梦雨打断他，眼神锐利，“‘相思引’非寻常毒药，解法更是隐秘。王太医能给出这半张解方，已是意外之喜。但这也说明，太医院的水，比我们想的要深。或许，这宫中，想看着苏怀瑾倒台的人，不止我们。”
她将两份药粉妥善收好，语气决然：“通知我们埋在周明达府里的那颗钉子，是时候动一动了。让他在合适的时机，向苏怀瑾‘表表忠心’，告诉他，竹影已经怀疑周明达有异动。我倒要看看，这位苏大人，是选择保他重要的兵权盟友，还是……断尾求生。”
就在沈梦雨布下暗棋的同时，墨州城内，曹元澈站在城楼之上，远眺承天府的方向。夜色苍茫，什么也看不见，但他心中却思绪翻涌。
高语然轻轻走到他身边，将一件披风递给他：“夜风凉，小心伤势。”
曹元澈接过，低声道谢。两人沉默片刻，高语然忽然道：“你在担心她？”这个“她”是谁，彼此心照不宣。
曹元澈没有否认，握紧了冰冷的城墙垛口：“承天府已成孤城，萧景瑜性格愈发暴戾，苏怀瑾之流又在兴风作浪，她在宫中，如履薄冰。
高语然看着他紧绷的侧脸，心中微涩，却依旧平静道：“她不是寻常女子。能在宫中存活至今，必有她的手段和依仗。你现在要做的，是尽快好起来，掌握更多的力量。唯有如此，将来无论时局如何变化，你才有可能……护住你想护的人。”
曹元澈猛地转头看她，眼中有着惊讶和动容。
高语然微微一笑，笑容里带着几分苦涩，却更显坦荡：“我知你心意，不必觉得亏欠于我。乱世之中，能活着，能守住本心，已是不易。”她说完，转身离去，背影在月光下显得格外单薄又坚强。
曹元澈望着她离去的方向，又转头看向承天府，眼中最后一丝犹豫散去，取而代之的是前所未有的坚定。他必须更快地积蓄力量，不仅仅是为了复仇，为了曹家，或许，也是为了在未来的某一天，能拥有打破那座牢笼的能力。
承天府的夜，越来越深了。凝香殿内的药香渐渐散去，苏怀瑾在府中盘算着他的名单，竹影在暗处编织着他的罗网，而远方的墨州，新的力量正在悄然凝聚。这场席卷天下的风暴中心，每个人都各怀心思，命运的丝线紧紧缠绕，即将迎来最激烈的碰撞。
苏怀瑾坐在书房密室内，指尖轻轻敲打着那份从李铭远处得来的名册。烛火将他精明而苍老的面容映照得半明半暗。他刚刚送走了周明达派来的“心腹”——那位名叫赵四的侍卫队长，带来了一个令他心惊的消息：竹影已经注意到周明达近期的兵力调动。
“竹影……”苏怀瑾喃喃自语，眼中寒光闪烁。这条萧景瑜最忠实的恶犬，嗅觉果然灵敏。他原本打算再利用周明达这张兵权牌周旋几日，现在看来，必须提前启动备用方案了。
他铺开一张宣纸，提笔蘸墨，笔尖却悬停半晌。他在权衡——是立刻弃了周明达这颗棋子以保全自己，还是冒险保下他，维持住手中至关重要的军力筹码？
最终，他落笔写下一封简短的信，用火漆封好，交给门外守候的绝对心腹：“送去给安阳来的刘副将，务必亲手交到他本人手上。”周明达的军队或许已被盯上，但安阳新来的援军内部，仍有他可运作的空间。狡兔三窟，他苏怀瑾岂会只留一条后路？
然而，苏怀瑾万万没有想到，他派去送信的心腹刚离开苏府后巷，就被江月暗中尾随。更不知道，那封他自以为隐秘的信件内容，早已被沈梦雨安插在周府的那个“钉子”——一个擅长模仿笔迹和印章的文书——在传递过程中巧妙调换，关键的名字和接头信息已被微妙地篡改，足以在关键时刻引发致命的误会。
与此同时，竹影站在暗卫司高大的卷宗架前，听着属下的汇报。
“大人，苏怀瑾的心腹往安阳驻军的营地去了。周明达府上昨夜确实有生面孔进出，我们的人正在核实身份。”
竹影冷笑一声，抽出一份关于刘副将的卷宗：“看来这老狐狸，是想绕过周明达，直接染指安阳军了。胃口不小，也不怕崩了牙。”他沉吟片刻，下令道：“对刘副将那边，先按兵不动，看他如何动作。重点给我盯死周明达，一旦他有任何异动，尤其是试图接触城门守军……格杀勿论。”
他眼中闪过狠厉，萧景瑜的耐心已经耗尽，任何不稳的苗头，都必须用铁血手段扼杀。他感觉自己仿佛在编织一张大网，苏怀瑾、周明达，甚至那些不安分的朝臣，都正在一步步走入网中。
而在凝香殿的深处，沈梦雨接到了江月带回的最新消息。
“苏怀瑾果然忍不住联系了安阳军的刘副将，”江月低声道，“信已被我们的人动了手脚。另外，竹影加强了对周明达的监控，看样子是准备收网了。”
沈梦雨正将那份近乎无色的药粉小心地融入一盏清水中，药粉遇水即化，无色无味。她闻言，脸上没有任何意外的神色，仿佛一切尽在掌握。
“很好。让周府那颗钉子可以‘无意中’向竹影的人透露一点苏怀瑾欲弃车保帅的口风。再给王太医递个话，就说……我近来心口郁结，夜间难眠，请他开些安神的方子。”
她要让苏怀瑾和竹影之间的猜忌之火燃得更旺，同时，也要开始试探太医院那条或许存在的、通往“相思引”真正解药的隐秘路径。
就在承天府内暗流汹涌之际，墨州城的曹元澈也没有闲着。他的伤势已近乎痊愈，开始重新接手曹家旧部的军务。高语然的话点醒了他，空有担忧毫无意义，唯有掌握足够的力量，才能在未来拥有话语权。
他借着操练军队之名，开始有目的地整合墨州及其周边州县的武装，以其出色的武艺和曹家累积的声望，很快赢得了一批中下层将领的拥戴。他不再仅仅是一个复仇者，而是在乱世中悄然凝聚起一股不可小觑的势力，这股力量的目标，逐渐超越了简单的“勤王”或“复仇”，变得更为复杂和未卜。
初夏的夜风，带着硝烟与权力欲望的味道，吹拂着承天府高耸的宫墙。苏怀瑾在算计着同僚与主子，竹影在扞卫着他认定的忠诚，沈梦雨在孤寂的殿宇中运筹帷幄，而远方的曹元澈正在战火中重塑自己的力量。
风暴将至，棋盘上的棋子都已躁动不安，只待那只无形的手，落下决定命运的一子。每个人都在赌，赌自己的智慧，赌对方的失误，赌这乱世最终的天平，会倾向何方。
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