陆哲通过传送阵返回帝都，仿佛只是出门散了趟步。他将从梵卓伯爵书房获得的古老星图和笔记存入个人终端，并进行初步解析。
星图确实指向一片极其偏远的未探索星域，坐标周围标注着大量空间裂缝、能量乱流和未知危险的符号，其路径与官方星图截然不同，显然是梵卓家族耗费巨大代价摸索出的“安全”通道。而关于“叹息回廊”的笔记则记载得更为凶险，提到那里环境极端，存在强大的元素生物和古老诅咒，甚至怀疑有上古遗民守护。
“‘炽心’……火神心脏所化……”陆哲指尖敲击着桌面，若有所思。这东西蕴含的“生机之火”与“毁灭之炎”，正好对应他【天火圣裁】的极致破坏与【生命回响】的生死平衡，若能得手，对他而言价值无可估量，远非梵卓家族那些血脉纯化的用途可比。
“这趟必须去。”他下定决心。风险虽大，但收益足以让他冒险。
至于梵卓家族覆灭可能带来的麻烦？他并不担心。黑市巨头深夜私设陷阱围杀帝国现役高级军官，反被反杀，这事捅出去，帝国官方只会拍手称快，甚至借此机会清洗“午夜玫瑰”的势力。梵卓家族剩下的力量现在首要考虑的是如何自保和争夺权力，短期内根本无力报复。
果然，第二天，“午夜玫瑰”商会总部遭遇“不明势力”袭击、高层损失惨重的消息就悄然在帝都上层流传开来。官方对此表示“高度关注”，并“强烈谴责这种暴力行径”，同时宣布将加强对商业活动的“安全巡查”。明眼人都知道这意味着什么，一场瓜分“午夜玫瑰”遗产的暗战已然拉开序幕。
李振国很快发来通讯，语气复杂：“陆哲中校……梵卓家族的事，是你做的？”
“他们先动的手，我正当防卫。”陆哲语气平淡。
李振国沉默了几秒，叹了口气：“……我知道了。上面已经达成共识，此事定性为黑帮火并，与你无关。‘午夜玫瑰’的遗留产业和情报网络，军情处会接手处理。你……下次尽量别闹出这么大动静。”
“看情况。”陆哲不置可否，“‘叹息回廊’的坐标我拿到了，准备去一趟。”
李振国似乎早有预料：“我就知道……那里太危险了！帝国勘探队损失了三支都没能深入核心！你需要什么支援？”
“不用，人多碍事。帮我准备好清单上的补给，最高规格。”陆哲又发过去一份长长的清单，主要是顶级能量电池、空间稳定锚、高级修复药剂以及一些应对极端环境的特种装备。
李振国看着清单嘴角又是一阵抽搐，但还是应了下来：“……好吧，一切小心。有任何发现，及时通知总部。”
结束通讯后，陆哲开始为远征做准备。他仔细检查了“灰烬”号的每一个系统，进行了全面升级和维护，尤其是引擎和护盾系统。又将新领悟的法则之力尝试着铭刻进飞船的灵能回路，虽然只能附加一丝威能，但也让飞船的性能和防御力提升了一个档次。
期间，科学院的沈妙云又发来几次请教信息，陆哲在准备间隙也简单回复指点了几句。作为回报，科学院将他们最新研制的“便携式高阶能量护盾”和“环境适应性纳米作战服”样品送了过来，正好适合“叹息回廊”的极端环境。
数日后，所有补给和设备到位。陆哲没有通知任何人，驾驶着焕然一新的“灰烬”号，悄然驶离帝都空港，再次跃入无垠星海。
就在“灰烬”号离开后不久。
帝都某处隐秘的观测站内，一个穿着研究员白大褂、眼神却冰冷如同机械的身影，看着屏幕上消失的跃迁信号，按下了通讯器。
“目标已离港，方向确认，与提供的预测坐标吻合度97%。”
通讯器另一端沉默片刻，传来一个经过处理的电子音：“继续监视其大致动向。‘渔夫’已经就位。此次‘合作’，不容有失。”
“明白。”
观测站重新陷入寂静，仿佛什么也没发生过。
……
未知星域，一颗荒芜的小行星背面，静静地悬浮着一艘造型奇特、通体黝黑、仿佛能吸收所有光线的梭形飞船。
船舱内，一个全身笼罩在暗影中、只有一双闪烁着幽蓝数据流的电子眼清晰可见的身影，正看着面前光屏上“灰烬”号的模糊影像和陆哲的详细资料。
资料旁边，还有另一份关于“叹息回廊”和“炽心”的绝密档案，其详细程度甚至远超梵卓家族所掌握的内容！
“代号‘炎狱’，陆哲。疑似拥有复数顶级异能，战力评估：极端危险（曜日境威胁等级）。性格：极度理性，效率至上，缺乏共情，疑似有收集特定古代遗物癖好……”
暗影中的人影低声自语，电子眼的光芒微微闪烁。
“完美的……探路利刃。”
“希望你不要让我失望……也不要，死得太快。”
梭形飞船悄然启动，如同融入黑暗的幽灵，向着“灰烬”号消失的方向悄无声息地跟去。
星空深处，一场针对“炽心”的争夺，以及隐藏在背后的更大阴谋，正缓缓拉开序幕。而陆哲，对此仍一无所知，他的目标明确而纯粹——变强，以及获取让自己变强的资源。任何挡在这条路上的，无论是遗迹险境，还是魑魅魍魉，都将被无情碾碎。
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