就在朔方城忙于内部深耕之际，一支风尘仆仆、却满载货物的车队，在数百名精锐骑兵的护卫下，缓缓驶入了南门。为首的，正是之前派往西域的商队首领，也是韩老六麾下最得力的干将之一，名叫赵通关。此人精通数种胡语，为人机警，胆大心细。
他们的回归，立刻在朔方城引起了不小的轰动。不仅仅是因为他们带回了琳琅满目的西域珍宝——色彩斑斓的玻璃器皿、织工繁复的毛毯、香气浓郁的香料、以及一些叫不出名字的奇珍异果，更重要的是，他们带来了西方世界的消息，以及一条实实在在的、绕开传统河西走廊的隐秘商路！
都督府内，汇报与展望
赵通关洗净了脸上的风霜，换上一身干净衣袍，但眼神中的疲惫与兴奋交织，站在刘据、陈平、韩老六等人面前，开始详细汇报此行经过。
“主公，陈先生，韩爷，”赵通关声音沙哑却难掩激动，“我们此行，九死一生！穿越了匈奴控制的荒漠，遭遇过马匪，也遇到过缺水的绝境……但，我们成功了！我们抵达了楼兰、且末，甚至远抵精绝、于阗！”
他详细描述了西域诸国的风土人情、物产资源，以及当前的政治格局。
“西域诸国，如今主要受匈奴僮仆都尉管辖，但并非铁板一块。楼兰王墙头草，于阗富庶但军力不强，精绝小国寡民……他们对大汉的丝绸、瓷器、茶叶渴望已久，但苦于匈奴盘剥和商路不畅。我们带去的货物，尤其是精盐和质地优良的铁器（非军用品），在那里极受欢迎，换回了数倍价值的珍宝和……粮食！”
“粮食？”刘据敏锐地抓住了重点。朔方地处边塞，粮食始终是战略命脉。
“是，主公！”赵通关肯定道，“西域一些绿洲国家，如于阗，盛产小麦、葡萄，粮价远低于中原。我们已与于阗国的几位大商人建立了初步联系，他们愿意用粮食交换我们的盐铁，只要……我们能保证商路安全。”
一条稳定的、能够输入大量粮食的外部渠道，其战略价值，甚至超过了那些耀眼的珍宝！
“商路安全是关键。”陈平沉吟道，“如今左贤王新败，匈奴对西域的控制力有所下降，但沿途马匪和零星匈奴部落仍是巨大威胁。”
“这正是属下要禀报的第二件事。”赵通关神色凝重起来，“我们在归途穿越白龙堆时，遭遇了一股规模不小的马匪，约有五六百人，极其悍勇。若非阿史那将军派来接应的骑兵及时赶到，后果不堪设想。据俘虏的马匪交代，他们……似乎并非纯粹的匪类，其中夹杂着匈奴溃兵，甚至可能受到某个匈奴贵族的暗中支持，专门劫掠往来商队。”
会议室的气氛顿时一凝。看来，有人不想看到朔方与西域建立起直接联系。
“此外，”赵通关压低了声音，“我们在楼兰时，还听到了一个传闻。说是大汉的使者，似乎已经再次出发，欲重新打通西域，联合诸国共抗匈奴。只是……使者队伍似乎在敦煌一带受阻，迟迟未能西进。”
大汉使者？重返西域？刘据与陈平对视一眼，都看到了对方眼中的凝重与一丝兴奋。这意味着，朝廷的目光也再次投向了西方。这对朔方而言，既是机遇，也是挑战。机遇在于，若能与此使者取得联系，或可借朝廷大义名分行事；挑战在于，朝廷必然也想主导西域事务，与朔方的利益可能存在冲突。
“你做得很好，辛苦了。”刘据对赵通关勉励道，“下去好生休息，所有参与此次西行的队员，皆重重有赏！”
赵通关退下后，刘据看向韩老六：“韩先生，这条商路，必须牢牢掌握在我们手中。接下来，需要你投入更多资源，组建更大、更具护卫力量的商队。利润，我们可以暂时少分，甚至不分，也要先把这条线跑熟、跑稳！”
韩老六眼中精光闪烁，用力点头：“主公放心！赚钱倒在其次，这条线关乎朔方命脉，老韩我晓得轻重！我立刻去安排人手、货物，下次出发，规模翻倍！护卫力量，也请军司鼎力支持！”
阿史那隼早已按捺不住，朗声道：“主公！给末将一支令箭！末将愿率骑兵，扫清商路附近的马匪和匈奴残部！保证让我们的商队，畅通无阻！”他新得了战马，麾下骑兵实力大涨，正渴望建功。
刘据沉吟片刻，摇了摇头：“暂时不必大动干戈。我们刚刚经历大战，需要休养生息。匈奴残部和马匪，剿之不尽，反而可能引来匈奴主力的报复。当前以护卫商队、清剿小股敌人为主。阿史那将军，你的骑兵要加强对商路沿线，尤其是靠近朔方这端的巡逻和威慑。”
“诺！”阿史那隼虽然有些失望，但也明白刘据的考量。
“至于大汉使者……”刘据目光投向西方，手指轻轻敲击着桌面，“这是一个变数。陈先生，想办法核实这个消息，尽可能了解使者的身份、目的和当前处境。或许……这是我们与长安之间，另一个可以博弈的棋子。”
西域商队的回归，如同一股清新的西风，吹动了朔方这池春水，带来了财富、粮食的希望，也带来了新的战略方向和更为复杂的局势。朔方的目光，不再仅仅局限于脚下的边城和北方的草原，开始投向了那片更加广阔、充满传奇色彩的西域。
深耕之后，枝叶开始试探着伸向更远的天地。
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