走了半天功夫，徐炎已来到了江汉交汇之处的汉江码头。此时已是傍晚时分，徐炎见码头边只有一艘单桅帆船，船老大正在忙着收拾，徐炎走上前去，唱个诺道：“船家，您这船可去襄阳吗？”船老大一边收拾着一边说道：“客官算是问对了，这汉江之上原本船来船往何等繁华，只是现今兵荒马乱的，也没几条船敢出来走了。眼下就我这船能跑襄阳，晚了，你就是再等个十天也不一定能碰上了。”
徐炎喜道：“那太好了，小子有急事要去襄阳，就乘您这条船了。”船老大摇摇头道：“今天已经晚了，夜间不便行船，何况我总要凑上十几个客人才够本跑这一趟，客官明天再来吧。”徐炎想了想，道：“老人家，既然天色已经晚了，我也无处去，就让我今晚歇在船舱中吧，船钱一并算上。”
那船家看了看他，道：“看你年纪轻轻出门在外也不容易，上来吧。”徐炎谢过了船家，来到底舱中坐下，从包袱里拿出些干粮吃了，闲来无事便从怀中拿出“达摩心法”练了起来。
这“达摩心法”原是佛门中上乘内功，只是有一桩好处，又有一桩不好处。好处是这心法一旦有所根基，以后无论练什么武功都能收事半功倍之效，不好处是它修习极难，进境缓慢，非得天长日久的苦练不可，对修习者的心性是个很大的考验。好在徐炎自小沉默寡言，憨厚内向，做事最是有耐性，认准了的事情百折不回，却恰恰适合练习这种枯燥费时的功夫。这么多年来一有闲暇他便默默打坐修炼，几乎已成习惯，有时练上半天也不觉得累，比起师父志严大师的参禅也不遑多让，是以这“达摩心法”他已练的颇有根基。
正在练着，忽听上面传来船老大的声音：“真的不行，夜里行船会有危险的，何况不多凑几个客人，小老儿跑这一趟也不够本啊。”接着就听一个粗豪的声音嚷道：“叫你开船你就开，哪那么啰嗦！”徐炎一听吃了一惊，这声音分明是桑奇，他怎么来了，若是他来了，那么……果然，接着就听到范清华那熟悉的声音道：“船家，您行个方便，我们真的有急事，这个您收下，不会让您白跑这趟的。”
徐炎闻言赶紧跑出船舱，来到甲板上，见范清华等三人果然都在，一边还多了两人，一个是个胖大汉子，络腮胡须，另一人一身灰衣，国字脸，目光炯炯。范清华等人一见他出来，也是“咦”了一声，颇感意外。
欧阳明冷笑道：“倒是走哪儿都能碰到你嘛！”那个灰衣服的问道：“怎么，你们认识？”欧阳明道：“先前在客店中见过，那时吕大哥、焦三哥还没到。”桑奇没好气道：“哼，之前在客店中看你便鬼鬼祟祟，如今又跟到这里，安的什么心？”徐炎被他问的心中有气，只是碍于范清华不便发作。
范清华道：“师兄，人家先来，我们后到，怎么说他跟着我们？”其实这简单的道理桑奇怎会不明白，只是他醋性极重，一生最见不得师妹跟别的人亲近，范清华越是维护徐炎，他就越是看徐炎百般不顺眼。
那个叫做“焦三哥”的胖大汉子也说：“是啊桑兄弟，你们本来是要往南去的，他又怎么知道咱们得了范大侠的消息，突然折向北呢？这……”那姓吕的灰衣汉子重重瞪了他一眼，他便赶紧闭口不说了。
徐炎一听“范大侠的消息”，心中一惊，他们得到了师父的消息？莫非有人找到了师父的埋骨之处？是秋横戈吗？不会的，那里那么荒僻，况且自己又掩埋的极为隐秘，不会被发现的。那会是谁得到了师父的消息？他心中心念电转，只是不便直言相问，也不理会欧阳明和桑奇对自己的挖苦，向范清华道：“姑娘，不知为何忽然这么着急地要向北去？”
范清华刚想说什么，姓吕的汉子咳了一声，道：“船家，这船我们包下了，不相干的人就别载了，让他们寻别处去吧。”船老大为难道：“若说不再拉别的客人也就罢了，只是这位公子先来的，也交过船钱了，这样怕不好吧。”姓吕的汉子道：“多少船钱，加倍给你！”船老大道：“不，不是钱的事。”
“焦三哥”在一旁也忍不住了，道：“是啊，这码头上现在哪还有别的船，他能去哪儿啊，看着小兄弟也不像恶人，何必非要赶他走。”姓吕的汉子白了他一眼，刚要发作，范清华道：“好了吕大哥，出门在外，行个方便吧。反正这船这么大，我们离开远些，互不打扰也就是了。”
“焦三哥”也道：“就是。”
姓吕的汉子听她这么说，叹了口气，道：“既是范姑娘这般说了，我还能再说什么。”走到徐炎面前，看了他一眼道：“看范姑娘的面子，你就留下吧。不过话说在前头，在这船上可要老实点，不要乱走乱动，不相干的事不要瞎打听。”说完径直就往里仓去了。
徐炎听了心头火起，心想这人说话怎的如此霸道，这船我要坐便坐，难不成还要你来施舍吗？他一生最恨那些高高在上，自以为可以将别人的命运玩弄于股掌的人，正要发作，猛然瞥见范清华那明澈如水的眼睛正看着自己，终于强行将火压了下去。
那胖大汉子走过来拍拍他肩膀，笑道：“小兄弟别介意，吕大哥就是那么个直脾气。”船老大也来打圆场，“这样就好，这样就好，小兄弟，你要不嫌弃，就去船头跟我住一块儿吧，一路上也不至于寂寞。”徐炎自小时与邓宁别后，一向独来独往惯了，其实是不怕寂寞的，只是既然船老大一片好心，也就不便推却了。
就这样，船不等天明，接着就开了，徐炎搬到了船老大和伙计住的舱里。因是溯江而上，船老大需要和伙计时时把准风向，调节风帆，因而大半时间不在舱中。徐炎也乐得清闲，每日里除了吃饭睡觉，就是修炼“达摩心法”，回想体悟范争雄教的武功。他因“达摩心法”已有小成，这时心无旁骛，潜心苦思修炼之下，进境颇快，很快把范争雄传授的那些武功演练纯熟了。而范清华他们自进了船舱，也是极少见他们出来。
不觉船在江上已经行了三天。这天徐炎练了一会儿功夫也觉得闷了，便来到甲板上，见船老大和伙计仍在娴熟地操纵着船帆，使这大船稳稳地逆流而上，心中不禁佩服，冲船老大道：“老人家，你们真是厉害，不是亲眼所见，我怎么也不敢想这么大一艘船，就能这么乖乖地顺着人的意思，硬能逆水而行。”
船老大咧嘴一笑，道：“呵呵，秀才说文章，将军说刀枪，我们祖祖辈辈干这个的，只要用心，不怕吃苦，也没什么难的。”徐炎点了点头，心道“都说‘学如逆水行舟，不进则退’。可是就像老人家说的，只要肯用心能受得苦，就算是逆水行舟也难不倒人的。我学武遇到点挫折算什么，只要我努力，纵然练不到师父那样，至少也要像那个张羽，还有，还有那个叫二哥的军官那般。对，他们能做到，我为什么不能。”
徐炎正想着，忽听一个粗豪的声音道：“小兄弟好兴致嘛，还对掌帆撑船感兴趣？”徐炎回头一看，只见是那个姓焦的胖大汉子，一手里拿着一只碗，一手里抱着一坛酒，正笑呵呵地看着自己。徐炎心中感激前日他为自己说话，于是也一笑道：“只是好奇罢了，这位大哥怎么有空上甲板上来？”那汉子道：“整日闷在下面，都快憋出鸟来了，他们一个个又净是苦着个脸，话也不肯多说一句，我实在受不了，就跑出来了。”徐炎道：“这样也好，您就在这里好好观赏一下汉江的景致，在下告辞了。”那汉子道：“咦，我刚来，你就要走？莫非是嫌弃我，不愿跟我多待？”徐炎忙道：“哪里的话，前日要不是您和范姑娘，此刻我还不知去哪里游荡，还没来得及谢过焦大哥呢。像您这般豪爽义气，小弟想结交都来不及，怎会说嫌弃呢？”
“那你为何要走？”
“只是和焦大哥同行的人对小弟颇有芥蒂，告诫我不能乱动乱说话，小弟想还是不要给焦大哥惹麻烦了。”
那汉子哈哈笑道：“原来是为了这个，你别多心，吕大哥虽然脾气直些，但为人侠义嫉恶如仇，也是江湖上响当当的豪杰，当年我被仇家追杀，多亏吕大哥仗义出手救了我性命，见我无处去，还收留了我跟随左右，与我结拜兄弟，江湖上提起我们，都叫我们‘雁荡双英’。”
徐炎吃了一惊，“你们就是江湖上赫赫有名的‘雁荡双英’？大哥您姓焦，想必是人称‘铁手蛟龙’的焦猛？”徐炎虽然江湖阅历不多，但成名的武林人物他还是知道的。
焦猛笑道：“你可别‘焦大哥’叫我的了，我因在家排行老三，江湖上熟悉的都叫我‘焦老三’，你也就叫我‘焦老三’就行了。”徐炎道：“那怎么行，您既然行三，我就叫您‘焦三哥’吧。”焦老三点头道：“也好。”徐炎又问道：“那，那位吕……吕大侠，必是唤作‘一刀镇三江’的吕乘风了？”焦老三点头道：“正是他。唉，我大哥哪里都好，就是眼界高、说话直，寻常人物从不放在眼里，看不痛快的也是从不掖着想说就说，莫说是你，我平日也是三天两头的挨他的数落，都习惯了。”
徐炎心想果然如此，看他与自己一见面那颐指气使的蛮横样子，若不是听焦猛说，徐炎怎么也把他跟侠士之流想不到一起。当下也对焦老三说了自己名字。
“对了，范姑娘他们你好像认识？”焦老三忽然问。
徐炎点了点头，道：“一面之缘。”焦老三道：“那就是了，你跟欧阳明他们有什么梁子吗？”徐炎苦笑道：“不是小弟不说，实在是我也不知道如何说清楚，可能我这个人看着就不招人喜欢吧。”焦老三摇头道：“错了，我看你忠厚老实，正和我投脾气，多半是欧阳明和桑奇他们无故找你的麻烦。”徐炎在一旁不知说是还是说不是的好。
焦老三道：“你在客店中为了范老英雄的声名仗义出手的事范姑娘说过了。好样的。唉，范老英雄盖世英雄，我跟吕大哥平生最是佩服，他这几个徒弟嘛，也就马宝还算是个成大器的。这欧阳明和桑奇，武功且不说，脾气秉性一点也不像他们师父，你放心，以后有我在，不管谁找你麻烦，我都会帮你说话！”其实他哪里知道欧阳明和桑奇看徐炎不惯，全是一腔无来由的妒火在作祟，此事就算是范清华也跟他说不清楚的。
焦老三说完，将手中倒的满满一碗酒递给了徐炎。徐炎自别了范争雄后，还是第一次遇到有人这么关怀自己，不禁心下大为感动。他本来不喝酒的，可不知怎么被焦老三的豪气所感染，竟想都没想端起碗来咕咚咕咚全喝了下去，喝完后才觉得满口及喉辣辣的，甚是难受，但还是强忍住，说了声：“好酒！”
焦老三哈哈笑道：“好，好，这才是我辈中人！”于是两人你一碗我一碗的，一边谈天说地，一边迎着江风开怀畅饮。徐炎初次饮酒，只因和焦老三谈的投机，兴之所至对他递来的酒也就来者不拒。初时虽觉太过辛辣颇感不适，但焦老三一边给他讲着种种江湖逸闻武林典故，尤其是如范争雄、江天远一般他生平敬仰的豪杰侠士的义举，焦老三讲的尽兴，徐炎也越听越是豪情满怀，越喝越是意气纵横，不一会儿，一坛酒被两人喝完了。
焦老三意犹未尽，“你等着，我再下去拿一坛去。”徐炎此时已经有些微醺了，颤悠悠一把拉住他，道：“不怕三哥取笑，小弟是真的不行了。改日若有机会，定当再陪您痛饮。”那船老大在一旁看了，也怕徐炎喝多，笑道：“两位客官在这站了半天了，天快黑了，晚上江上风大，还是早些回舱歇息吧。”
徐炎转头一望，原来自己只顾醉心于同焦老三谈天说地，不知不觉前方日已西斜，一轮大大的夕阳映照着漫天晚霞，江上血红的波光点点。一阵江风拂过面颊，徐炎的酒意清醒了些，朝船老大笑了笑，向焦老三道：“老人家说得对，该休息了，何况三哥上来这么长时间，再不回去，只怕吕大侠他们要着急了。”焦老三听他这么说，也不再勉强，恋恋不舍地同他各自回到舱中。
徐炎回去后很快就睡着了。可他平生第一次喝这么多酒，初时不觉，慢慢酒劲上来，额头渗出汗珠，嘴唇发干，口渴难耐。只是他睡得太沉，只是迷迷糊糊地想要去拿水，却怎么也起不来。
睡梦中徐炎依稀觉得有什么东西在轻抚着自己额头，瞬间清凉了许多，然后唇边便碰到一只茶碗，水顺着嘴角流了进去，徐炎渴急了，张开口咕咚咕咚直把一碗水都喝了进去。他这一觉睡得深沉，直睡到第二日午间才缓缓醒来，只觉得是做了一场梦，头还是有些昏沉。徐炎揉揉眼睛，忽然看见自己身下压着一方丝绢手帕，拿起一看，一股清香沁入口鼻，见上面绣着一朵兰花，徐炎左右看了看，并无其他人，想了想自然不可能是船老大和伙计的，想要去那边舱里问问，只怕惹不必要的麻烦，于是只好先将丝帕揣入了怀中。
徐炎头昏脑涨，只想再去甲板上透透气。来到甲板上，见船老大正坐在桅下悠闲地抽着旱烟，伙计也在一边烧着饭，一见他上来，吐了一口烟眯缝着眼笑呵呵道：“怎么，可算醒了？”徐炎讪讪地笑了笑，道：“老人家，昨晚可曾见有什么人来过咱们舱里？”船老大又抽了口烟，砸吧道：“夜里没有，就是你三两回地喊渴，要水喝，又不肯自己起来倒，还得我这个老头子去伺候你，折腾的我一夜没睡好，你倒睡得跟猪一样。哦对了，白天那个请你喝酒的大汉子去过，见你不醒，也就回去了。”
徐炎不好意思地道：“老人家，是我不知深浅，给您添麻烦了。”船老大一袋烟抽完了，磕磕烟袋锅，道：“我伺候伺候你倒没什么，只是不能喝就别逞强，昨晚我若不拦着，估计你非跟那大汉喝个烂醉不可，那时候可就有你的苦头吃了。年轻人啊，太逞强是要吃亏的。”
徐炎知道他出于一片好心，也是他饱经沧桑的经验之谈，道：“我记下了。对了老人家，今天怎的这样清闲？”船老大道：“前面这段江面，进入急流险滩的水面了，又没有什么风，船到这里，都是要雇纤夫拉纤的，你看？”说着烟杆斜向前方江岸一指。
徐炎顺着他指的地方看去，这才发现在不远处的岸边，几十个赤膊上身的汉子正一人肩负一根绳索，喊着哎呦呼呦的号子，佝偻着背拼命地往前走着。几十根绳索束在一起后汇成一股栓于船头，这大船正是靠着这些人的拉动在缓慢前行的。
徐炎跑到船头举目一看，见这些纤夫有的已是鬓发斑白，有的却是同自己一般年纪的，但个个骨瘦如柴，正午的阳光暴晒之下，后背上都被晒脱了皮。徐炎心中不由一阵酸楚，不说那偌大年纪的老人不能在家让儿孙颐养天年，就是那和自己般大的年轻人，却要咬牙忍痛地做这般苦力。想想自己，虽然不是什么贵胄子弟，但从小没有种过一粒粮食，没有纺过一件衣服，没有造过一件物什，更不曾为任何人拉过纤掌过船，却从来没有挨饿受冷，从来不曾缺了吃穿用度。像岸边这些人，一步一步拼了命的挣扎劳作却连饭都吃不饱，自己何德何能拥有这一切？就说眼前，自己在船上悠然坐着，他们在岸边拼命拽着绳索拉自己前行，越想越觉得惭愧不已，叹了口气，不禁重重地捶了一下船舷。
“怎么，这船舷得罪你了吗？”一个柔美的声音突然从身后传来。
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