篝火终究未能持久，在吞噬了最后几根潮湿的细枝后，不甘地闪烁了几下，化作一缕青烟，融入溶洞永恒的阴冷与黑暗。最后一丝暖意消散，深入骨髓的寒意立刻重新攫住了四人。赵煜和王校尉在失去火源后，身体不由自主地微微颤抖起来，呼吸声在死寂中显得更加微弱。
不能再等了。
张老拐和若卿借着最后一点天光映照岩壁反射的微芒，以及逐渐适应黑暗的双眼，再次拖起担架，沿着地下湖的边缘，向着溶洞更深的黑暗处挪动。每一步都踩在湿滑的碎石和淤泥上，发出“沙沙”的声响，在这空旷寂静的环境中传出老远，让人心头发毛。
溶洞深处比想象中更加曲折复杂。巨大的钟乳石和石笋如同森林般密集，形态狰狞，阻碍着视线和去路。地下河在这里分出了数条细小的支流，漫过地面，形成一片片浅洼，水深及踝，冰冷刺骨。他们不得不时而绕行，时而小心翼翼地涉水而过，速度慢得令人绝望。
黑暗吞噬了方向感，只能凭着本能和对微弱气流的感觉前行。空气依旧潮湿冰冷，带着泥土和矿物质的味道，偶尔还能闻到一丝若有若无的、类似硫磺的刺鼻气味，来源不明。
走了约莫半个时辰，前方出现了一个较为宽阔的岔路口。三条黑黢黢的通道如同巨兽的喉咙，通向未知的深处。一条通道有较为明显的水流声，一条通道传来更强的硫磺气味，而中间那条，则相对干燥安静，但深邃得让人心悸。
该走哪条？
张老拐停下脚步，独眼在黑暗中努力分辨，却一无所获。他下意识地摸了摸怀里，那几颗暗红色胶质物和冰冷的石板毫无反应。
“走中间吧。”若卿低声道，她的声音在寂静中显得格外清晰，“有水的地方可能更危险，有怪味的那条……也不知道源头是什么。”这是一种基于排除法的无奈选择。
张老拐没有反对。两人拖着担架，踏入了中间那条通道。
这条通道起初还算平坦，但越往里走，地势开始缓缓向下倾斜，周围的岩壁也变得越发潮湿，滴答的水声不绝于耳。通道两侧开始出现一些人工开凿的痕迹，虽然粗糙，但明显不同于天然溶洞。一些地方甚至能看到残破的、嵌入岩壁的金属构件，锈蚀得只剩下模糊的形状。
“这里……好像有人来过？或者，曾经是那天工院遗迹的一部分？”若卿警惕地观察着四周，手始终按在短刃上。
张老拐嗯了一声，心中却更加沉重。与天工院扯上关系，往往意味着更多的未知和危险。
又前行了一段距离，通道变得狭窄，只能容一人勉强通过，担架需要侧着才能挪动。就在他们艰难通过一段尤其狭窄的隘口时，若卿脚下突然一滑，踩到了一块松动的石头，身体猛地向旁边一歪，撞在了岩壁上。
“哗啦——”一片不算太大的碎石被她撞得滚落下来，其中一块拳头大小的石头，滚到了岩壁底部一个不起眼的凹陷处，似乎触动了什么。
“咔哒。”
一声极其轻微、但在绝对寂静中异常清晰的机括声响起！
两人瞬间绷紧了身体，警惕地望向声音来源。只见那岩壁凹陷处，一块原本与周围岩壁浑然一体的石板，缓缓向内缩进了半寸，露出了后面一个狭小的、黑乎乎的空间。
又是一个隐藏的机关？
张老拐示意若卿警戒，自己则小心翼翼地上前，用树枝探了探那狭小空间，确认没有危险后，才伸手进去摸索。
里面空间不大，他的手指触碰到一个冰冷、圆柱形的硬物。他将其拿了出来，借着从后方通道口透来的、几乎可以忽略不计的微光，勉强看出那是一个金属筒，约莫小臂长短，通体漆黑，入手沉重，表面光滑，没有任何标识或纹路，只在顶端有一个类似按钮的凸起。
“这是什么？”若卿凑过来，疑惑地看着这个从未见过的东西。
张老拐摇了摇头，他也完全没见过。他尝试着按了按顶端的凸起，没有任何反应。摇晃了一下，里面似乎有东西在滚动。
是武器？还是工具？或者是……天工院留下的某种记录？
毫无头绪。张老拐将这个沉重的金属筒塞进怀里，现在不是研究的时候。“先收着，走吧。”
他们继续前行。通道在穿过这个隘口后，似乎进入了一个被遗弃许久的工作区域。地面上散落着更多锈蚀的工具碎片和破碎的陶罐，岩壁上还能看到一些模糊的、刻蚀的符号，与之前在金属遗迹中见过的有些类似，但更加古老残缺。
王校尉的呓语再次响起，这一次，带着一种深沉的疲惫和混乱：
“错了……都错了……‘源点’……不可控……‘灯塔’……非救赎……是……枷锁……”
他的声音断断续续，却像重锤敲在张老拐和若卿心上。源点不可控？灯塔是枷锁？这与他们之前理解的，以及王校尉早些时候的呓语似乎产生了矛盾。难道天工院对“蚀”力和“灯塔”的认知，本身就有问题？或者，王校尉在承受“蚀”力侵蚀和试验的过程中，窥见了某些被掩盖的真相？
这个念头让两人不寒而栗。
就在这时，前方通道的尽头，隐约传来了一阵不同于水滴声的、细微的“嗡嗡”声，而且空气中那股硫磺味似乎也浓重了一些。
有情况！
两人立刻停下脚步，屏息凝神。张老拐将赵煜的担架轻轻放下，对若卿打了个手势，自己则拔出匕首，猫着腰，如同幽灵般向着声音和气味传来的方向悄无声息地摸去。
若卿紧握短刃，守在原地，心脏不由自主地加快了跳动。
张老拐的身影很快消失在通道拐角的黑暗中。那“嗡嗡”声越来越清晰，还夹杂着一种细微的、仿佛什么东西在爬行的窸窣声。
等待的时间变得格外漫长。每一秒都像是在煎熬。
突然，前方黑暗中传来了张老拐一声压抑的、带着震惊的低呼！
紧接着，是一阵急促的、金属刮擦岩石的刺耳声响，以及张老拐的怒喝和打斗声！
“若卿！小心！有东西！”他的吼声从黑暗中传来，带着明显的焦急和警告！
若卿脸色骤变，再也顾不得隐藏，短刃出鞘，就要冲过去支援！
然而，还没等她迈出步子，一阵令人头皮发麻的、密集的“嗡嗡”声如同潮水般从前方通道涌来！紧接着，一片黑压压的、拳头大小的阴影，如同被惊扰的蜂群，从拐角处猛地涌出，朝着她和她身后的担架扑来！
借着那些黑影自身发出的、微弱的、如同磷火般的惨绿色荧光，若卿惊恐地看到，那根本不是飞虫，而是一只只形态怪异、甲壳闪烁着金属光泽、口器如同钻头般尖锐的……机械甲虫！
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