第三路则是黄忠亲率的一万八千大军，目标是冀州北线的“门户”——渤海郡与河间郡。曹操为了防备刘备南下冀州，特意在这两郡囤积了一万五千兵力，可如今这支部队被曹操抽调大半前往黄河北岸。
剩余兵马既要盯着北方关羽，早已经没有精力和心思防范曹铄。
为了不打草惊蛇，快速拿下沿途重镇，庞统还定下了一条“巧计”：大军不穿铠甲，而是乔装成往来的商贩、货郎等人，分批潜入各城。
每到一处，先由潜伏在城内的内应摸清守城主将和其他将领的家眷住处，再趁夜突袭，挟持家眷逼迫将领投降。
这招“擒贼先擒王”的策略，效果远超预期。这些年曹铄在各地推行新政，减免赋税、安抚百姓，名声早已传遍冀州——不少守将本就对朝廷的政策不满，如今听闻曹铄的主力杀来，又看着被挟持的家人，几乎没怎么抵抗就开城投降。
太史慈的轻骑最先抵达中山郡。守军将领看着城外密密麻麻的骑兵，又听说家眷已被控制，只犹豫了半柱香的时间，就亲手打开了城门；常山郡的守将更干脆，不等太史慈攻城，就主动派人送来降书，连兵器都没敢动。不到五天，中山、常山两郡就尽数落入曹铄手中。
另一边的甘宁也没遇到阻碍。他的水军趁着夜色，悄悄在乐陵国的港口登陆，内应早已打开了城门。守军看到身着铠甲的水军冲进来，吓得魂飞魄散，纷纷扔下武器投降。乐陵国的太守躲在府中，直到甘宁的士兵找上门，才哆哆嗦嗦地签下降书。
黄忠的大军则遇上了点“硬骨头”——渤海郡与河间郡的守军毕竟有八千人，还想负隅顽抗。可黄忠经验老到，先是让内应在城内散布“曹铄主力已到”的流言，搅乱守军军心，再亲自率军在城外挑战。河间郡的守将本就心虚，出城迎战时被黄忠一刀劈于马下，守军瞬间溃不成军，渤海郡的守将见势不妙，也只能开城投降。
短短不到大半个月时间，渤海、河间、中山、常山、赵国、乐陵等冀州各郡，就像熟透的果子一样，纷纷落入曹铄手中。更关键的是，黄忠拿下的冀州地盘，与周瑜刚刚掌控的幽州紧紧相连，两地兵马一汇合，瞬间形成了一片横跨幽、冀两州的“敌后根据地”，彻底切断了曹操、刘备与后方的联系。
消息传到邺城时，正是清晨。曹仁穿着铠甲，连跑带爬地冲进尚书台，盔甲上的铜片碰撞着，发出急促的声响。他一把抓住荀彧的手臂，声音都在发抖：“文若！大事不好了！我们北方的郡县……全被曹铄占了！中山、常山、渤海……一个都没剩下！”
“你说什么？！”荀彧猛地抬头，平日里温润的声音此刻竟带着几分尖叫，完全没了往日的沉稳。
他一把夺过曹仁手中的战报，手指颤抖着展开，一行行文字像针一样扎进他的眼睛——中山郡失陷、河间郡投降、乐陵国被水军占领……每一个字，都在宣告着冀州的崩塌。
看完战报，荀彧只觉得眼前一黑，身体晃了晃，重重地瘫倒在地上。他终于明白了——所有人都在盯着黄河北岸的决战，算计着如何打败曹铄的正面大军，可曹铄的目光，早就跳出了战场本身。
他故意用正面防守牵制曹操、刘备主力，暗地里却派大军横扫幽、冀，断了他们的后路与根基。一旦前线的五十万大军没了粮草补给，没了家乡可回，必然会军心大乱，不战自溃。
“文若，你快想想办法啊！”曹仁蹲在地上，摇着荀彧的手臂，语气里满是绝望，“我手里只有三万兵马，根本打不赢曹铄的大军！曹铄军队太凶残了，南阳和许都之战我就见识过，我们……我们根本挡不住！”
荀彧被摇得清醒了几分，他挣扎着坐起来，脸色苍白如纸，却还是强迫自己冷静下来：“快……把邺城所有的战马都征集起来，快马加鞭送到前线，告诉主公……幽、冀大部已失，让他立刻撤军！”
他心里清楚，这一仗，他们已经输了大半。曹铄布下的网太大了，从正面牵制到敌后奇袭，从离间联盟到断其后路，每一步都算得精准无比。如今后路已断，再打下去，只会是全军覆没的下场。
曹仁不敢耽搁，立刻爬起来往外跑。尚书台里只剩下荀彧一人，他看着窗外灰蒙蒙的天空，眼神里满是悲凉——他辅佐曹操这么多年，从未想过，会败得如此彻底。
而那个曹操一直视为“逆子”的曹铄，早已成长为一个他们再也无法抗衡的对手。
荀彧想靠快马传书挽回局势，可他不知道的是，飞鸽传书的速度，远非战马能比。当邺城的战马刚跑出城门时，曹铄的帅帐里，早已响起了振奋的笑声。
“好！打得好！”曹铄罕见地难掩兴奋，手中攥着周瑜、黄忠发来的捷报，声音都带着几分激昂，“周瑜破蓟县、定幽州，黄忠、甘宁扫冀州六郡，庞统、鲁肃、太史慈他们个个都打出了威风！这下，曹操和刘备彻底没了退路！”
贾诩、法正、沮授、蒯良等人围在沙盘旁，看着幽、冀两州被密密麻麻的红色标记覆盖，脸上无不露出振奋之色。
法正更是指着沙盘上的阳平城，语气笃定：“主公，决战的时机，已经到了！”
曹铄重重点头，目光扫过众人：“好！咱们好好商议，给曹操、刘备准备一场‘终生难忘’的决战！”
建安十二年六月初十，天刚蒙蒙亮，曹操与刘备的联军大营里，就收到了曹铄派人送来的书信——信中只有一句话：“今日巳时，阳平城北开阔地，决一死战。”
曹操捏着信纸，忽然笑了：“看来这个逆子是撑不住了，知道耗下去没活路，才主动约战。”
刘备却皱着眉，心里总觉得不安：“孟德兄，这会不会是曹铄的诡计？他向来喜欢用奇招，万一有埋伏……”
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