林霄三人循着地图指引，在郊外的林间小路上快步穿行，半个时辰后，前方隐约出现一道木质栅栏的轮廓——正是联盟的草药园。走近些便能看到，栅栏上布满了深浅不一的刀痕，最深的一道几乎将碗口粗的木柱劈裂，边缘还残留着黑色的锈迹，显然是弯刀反复砍击留下的痕迹，与周伯所说的“黑风盗匪标志性刀痕”完全吻合。
“看来就是这儿了。”赵磊停下脚步，从怀里掏出羊皮纸和炭笔，又摸出一个小巧的放大镜，“我先去栅栏周围看看，你们在这儿等我片刻，别惊动可能留下的痕迹。”他说着便猫着腰，沿着栅栏缓慢移动，放大镜凑近地面的草丛，仔细查看每一处可能藏有线索的地方。
苏沐月则走向草药园入口，轻轻推开半掩的栅栏门，园内的景象让她皱起眉头——原本整齐栽种的草药大多被踩烂，凝气草的断茎、紫叶草的残叶散落一地，几株侥幸留存的草药也歪歪斜斜，显然经历过激烈的翻动。她蹲下身，手指拂过一株被连根拔起的紫叶草，指尖触到根部残留的泥土时，突然顿住。
“林霄，你来看这个。”苏沐月抬头喊了一声，林霄立刻走过去，只见她指尖捏着一点黑色的泥土，泥土质地细腻，捏在手里能明显感觉到吸水性极强，即便在干燥的草地上，也能保持湿润。“这不是普通的泥土，是寒水洞附近特有的‘阴泥’。”苏沐月将泥土放在掌心，对着光展示，“你看，它比普通泥土更黑，而且吸水性强，只有寒水洞周边的湿地里才有这种泥，其他地方根本见不到。”
林霄接过一点阴泥，指尖传来冰凉湿润的触感，心中立刻想起周伯之前的话——“盗匪窝可能在寒水洞附近”，看来这阴泥正是最好的佐证。“这么说，盗匪是从寒水洞方向来的？”他问道。
“大概率是。”苏沐月点头，又在周围查看了几株被拔起的草药，发现每株草药根部都或多或少沾着阴泥，“他们应该是带着阴泥的鞋子踩进草药园，拔草药时又蹭到了根部，才留下这么明显的痕迹。”
就在这时，赵磊兴奋地跑过来，手里举着一张拓印着脚印的羊皮纸：“林兄，沐月姑娘，我找到脚印了！在栅栏外的草丛里，很新，应该刚走没多久！”他将羊皮纸铺在地上，只见上面清晰印着三个不同大小的脚印，最深的一个足有成人手掌大小，边缘还能看到泥土凝结的颗粒。
“我比对了一下，这三个脚印的深度和大小都不一样，应该是三名修士留下的。”赵磊指着最深的脚印，“这个脚印最深，脚掌宽，说明这人身材壮实，修为至少在炼气后期，踩在地上的力道比另外两个大得多；另外两个脚印浅一些，但也比普通炼气中期修士的脚印深，应该也是炼气后期的水准。”他又指着脚印的朝向，“你看，脚印都是朝着寒水洞方向的，和沐月姑娘发现的阴泥线索能对上！”
林霄蹲下身，仔细观察羊皮纸上的脚印，指尖划过脚印边缘的泥土痕迹，心中快速盘算：三名炼气后期修士，从寒水洞方向来，带着阴泥的痕迹，显然是有备而来。他抬头看向寒水洞的方向，远处的山林间隐约飘着淡淡的白雾，那正是寒水洞附近常有的景象。
“既然线索都指向寒水洞，我们现在就顺着脚印和阴泥的痕迹追过去。”林霄站起身，对两人叮嘱道，“靠近寒水洞要小心，周伯说盗匪可能在那有窝，别被他们包围。赵磊，你继续走在前面，留意周围的动静；沐月，你把追踪粉准备好，要是脚印模糊了，就撒点粉标记。”
“放心！”赵磊立刻将羊皮纸收好，又从怀里掏出一个小巧的罗盘，“这是我之前做的简易追踪罗盘，能感应到修士留下的微弱灵力，跟着它走，不会丢了方向。”他拨动罗盘指针，指针果然朝着寒水洞方向转动，针尖还微微发亮。
苏沐月也从药篓里拿出装追踪粉的瓷瓶，拧开瓶塞，随时准备撒粉：“要是遇到岔路，我们就用追踪粉做标记，免得走丢。”
三人顺着脚印和罗盘的指引，朝着寒水洞方向前行。路上，赵磊时不时停下来，用放大镜查看地面的痕迹，偶尔发现模糊的脚印，苏沐月便会撒上一点淡绿色的追踪粉，粉末沾在草叶上，遇到空气便微微发光，形成一条清晰的标记线。林霄走在最后，目光警惕地扫视着周围的树林，太古血脉带来的敏锐感应让他能察觉到附近是否有活物靠近，确保三人不会被突然偷袭。
走了约半个时辰，周围的雾气渐渐变浓，空气中的水汽也越来越重，脚下的泥土偶尔会沾到黑色的颗粒——正是阴泥的碎屑。林霄看着眼前被雾气笼罩的树林，又想起草药园里被踩烂的草药，心中突然生出一阵熟悉的憋闷感，仿佛看到了自己被苏清瑶夺走灵根、毁掉“天才路”的场景。他握紧拳头，指尖传来的力道让他清醒过来：“不能让盗匪再作恶，这次一定要找到他们的窝，把药材夺回来。”
“林兄，怎么了？”赵磊注意到他的异样，回头问道。
“没事。”林霄摇摇头，指着前方的雾气，“快到寒水洞外围了，大家再仔细点。”
就在这时，苏沐月突然停下脚步，用力嗅了嗅空气，脸色微微一变：“你们有没有闻到一股血腥味？很淡，好像从前面传来的。”她朝着雾气深处望去，侧耳倾听，又补充道，“还有打斗声，很微弱，像是有人在冲突。”
林霄和赵磊立刻屏住呼吸，仔细分辨——果然，雾气中隐约传来“砰砰”的撞击声，还夹杂着几声模糊的喝骂，虽然距离尚远，但能确定前方有人在打斗。
“难道是盗匪在和其他人冲突？”赵磊压低声音，眼中闪过一丝兴奋，“要是有人和盗匪打起来，我们正好可以趁机突袭，说不定能一举拿下他们！”
林霄却皱起眉头，伸手拦住他：“先别冲动，不知道前面是什么情况，万一不是盗匪，是其他修士遇到危险，我们冒然冲上去会打乱局面。先悄悄靠近，看看情况再说。”
苏沐月也点头：“血腥味很淡，说明打斗刚开始没多久，我们慢慢走，别惊动他们。”
三人放慢脚步，赵磊收起罗盘，改用放大镜观察地面的脚印，确保不会偏离方向；苏沐月将追踪粉的瓷瓶握在手里，随时准备应对突发状况；林霄则运转体内的灵力，太古血脉带来的感知力提升到极致，仔细捕捉前方的动静。雾气越来越浓，寒水洞的轮廓在雾气中若隐若现，而那股血腥味和打斗声，也越来越清晰。
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