刘承运等人抬头望去，只见烟尘滚滚中，朱迎与汤妙旋高坐马背，身后跟着数千名魁梧壮汉，朝他们疾驰而来。
刘承运见状，急忙对身旁的迎接队伍喊道：
“奏乐，起乐！”
说罢，带着身后数十名苏州官员快步迎向驰来的朱迎一行。
“轰！轰！轰！……”
马蹄踏地，尘土飞扬。
“吁——！”
见刘承运等人走上前来，朱迎猛地一拉缰绳，举起手臂。
“吁——！”
“吁——！”
“吁——！”
他身后所有人齐齐勒马，数千匹骏马嘶鸣不绝。
见朱迎停下，刘承运加快脚步。
不一会儿，他便率领身后数十名官员来到朱迎马前一尺之地，齐刷刷跪地叩首，高声呼喊：
“下官苏州知府刘承运，率苏州全体官员，恭迎大明并肩王殿下驾临！王爷千岁、千岁、千千岁！”
“恭迎大明并肩王殿下驾临！王爷千岁、千岁、千千岁！”
“恭迎大明并肩王殿下驾临！王爷千岁、千岁、千千岁！”
“恭迎大明并肩王殿下驾临！王爷千岁、千岁、千千岁！”
……
望着跪伏在地的刘承运等人，朱迎目光平静，甚至可说不见丝毫波澜。
朱迎一扯缰绳，策马来到刘承运面前，淡淡开口：“抬起头来。”
刘承运连忙抬头，脸上堆满谦卑的笑容。
但朱迎已看见他额上渗出的冷汗，以及眼中难以掩饰的畏惧。
朱迎心中冷笑，面上却平静说道：“刘知府如此兴师动众迎接本王，本王很是高兴。”
刘承运额头上的汗珠更多了。
他实在听不出朱迎这话是真心，还是另有所指。
他勉强挤出笑容道：“王爷为大明立下不世之功，如今受封江南巡抚驾临苏州，下官等自当出城相迎，王爷不必挂怀。”
“那怎么行，”
朱迎脸上终于露出笑意，“诸位放下公务专程相迎，这份心意，本王自当铭记。”
他接着问道：“刘知府，人说‘上有天堂，下有苏杭’，本王向往苏州已久。
你身为东道主，可有什么好介绍？”
刘承运看着朱迎和善的笑容，心中顿时活络起来。
他暗想，这位王爷毕竟年轻，虽已封天策上将、一字并肩王，说话却仍直接。
这样也好，省得猜来猜去。
既然他想要些好处，给他便是，反正苏州城最不缺的就是银钱。
“王爷放心，”
刘承运笑道，“您远道而来，下官与苏州城定当好好招待。
下官已在城中最好的酒楼备下酒席，不知王爷是现在前去，还是稍事休息？”
“现在就去，”
朱迎大笑，“有酒有肉，自当尽早享乐！”
他随即向身后众人挥手：“进城！”
“诺！”
众声齐应，如山呼海啸。
“王爷，让下官为您牵马。”
刘承运起身抓住缰绳。
“这岂不委屈了刘知府？”
朱迎似笑非笑。
“能为王爷牵马，是下官的荣幸。”
刘承运此刻活脱一副殷勤模样。
“好，那就有劳刘知府了。”
朱迎微笑点头。
他又看向仍跪在地上的数十名苏州官员，轻声道：“诸位也请起身吧，我们这就要进城赴宴了。”
“谢王爷恩典！”
众官员齐声应答，恭敬地向朱迎行礼。
“诸位太客气了。”
朱迎含笑摆手，“你们远道相迎，又在城中备下筵席，这份心意本王甚是欢喜，都不必多礼了。”
听闻此言，众官员皆面露笑意，再次躬身致意。
“刘知府，我们启程吧？”
朱迎望向刘承运。
“是是，这就出发！”
刘承运急忙应声，快步上前牵起缰绳，引领队伍向苏州城方向行去。
就在他转身的刹那，朱迎神情骤然转冷，背在身后的手迅速打出几个暗号。
顷刻间，近百名身着飞鱼服、腰佩绣春刀的锦衣卫悄无声息地脱离队伍。
半个时辰后。
在刘承运等苏州官员的簇拥下，众人来到一家酒楼前。
朱迎抬头望见匾额，眼底掠过一丝难以察觉的笑意——这家酒楼，原也是他名下产业。
正欲下马，刘承运已抢步上前搀扶。
“有劳刘知府了。”
朱迎温言道。
“王爷言重了，能为王爷效劳是下官的福分。”
刘承运笑着伸手相请，“王爷先请。”
朱迎微微颔首，正要跨过门槛时忽又驻足，侧身对随行的龙五、徐允恭低声嘱咐。
刘承运只见二人连连点头，却听不清交谈内容。
“去吧。”
朱迎轻拍二人肩头。
待他们行礼离去后，刘承运正要开口询问，朱迎却已携汤妙旋翩然入内。
席间珍馐满案，热气蒸腾。
刘承运与苏州官员们轮番向朱迎敬酒。
正当宴饮方酣时，龙五与徐允恭去而复返。
龙五俯身在朱迎耳畔低语片刻，但见朱迎微微颔首，二人便肃立其身后。
刘承运虽满腹疑问，却知趣地未曾开口。
恰逢此时，侍从端上一盘香气四溢的红烧海参。
刘承运笑着将一块红烧海参夹到朱迎碗中，说道：“王爷，您尝尝这道招牌菜，可是这家酒楼的绝活。”
朱迎瞥了一眼碗中的海参，又环顾四周，只见以刘承运为首的苏州官员们，个个目光都汇聚在他身上。
见他抬眼望来，纷纷露出谦卑的笑容。
然而朱迎清楚，在那张张恭敬的面容之下，藏着的是无数搜刮来的民脂民膏，是深不见底的污浊与阴暗。
他拿起筷子，轻轻拨动碗里的海参，忽然意味深长地看向刘承运问道：
“刘知府，这道红烧海参想必不便宜吧？少说也得二两银子？”
刘承运闻言一愣，神情略显错愕。
因为朱迎说出的价格，分毫不差。
他自然不知道，这家酒楼本就是朱迎的产业，这道红烧海参更是朱迎按前世记忆首创于大明，且明码标价，每道二两。
但他并未多想，只当朱迎是随口一猜，便笑着应道：
“王爷果然不是凡人，一猜就中。
这道菜正是二两银子，下官实在佩服！”
说完，还讨好般地向朱迎拱手。
其他官员见状，也纷纷跟着奉承起来：
“王爷聪慧，实在令我等敬佩！”
“正是，难怪王爷年纪轻轻，就为大明立下灭国大功，真乃天人！”
“是啊，也唯有王爷这样的天纵之才，才配得上陛下的册封，得为天策上将、一字并肩王！”
一时间谀词如潮，连一旁的汤妙听得都不禁心生厌恶。
朱迎淡淡一笑，摆摆手道：“诸位过奖了。
其实本王能猜中价格，不过是用了些取巧的法子罢了。”
刘承运等人一听，以为朱迎是有意留话，好让他们顺势奉承，便故作好奇地问：
“哦？那王爷可否说说，是用了什么方法？下官们都好奇得很呢！”
他说着，还转头看向其他官员，问道：“你们说是不是？”
“遵命！”
众官员齐声应和，甚至纷纷做出翘首以盼的姿态。
朱迎见状，带着似笑非笑的表情望向刘承运：“各位当真想知道？”
刘承运等人闻言如同服了点头丸般连连称是：“想，我们自然想知道。”
“呵呵。”
朱迎双眼微眯，“答案很简单，这间酒楼实则是本王所开。”
刘承运：？？？
在场苏州官员：？？？
就连坐在朱迎身旁的汤妙旋也露出难以置信的神情。
“看诸位神情，似乎颇为惊讶？”
朱迎含笑问道。
这问的什么话？
我们怎能不惊讶？原来这场接风宴竟是往您口袋里送钱。
为何不早些说明，偏要等到此刻，装作猜出菜肴价格才道出真相？这般恶趣味实在令人无奈。
不过这些腹诽之词也只能藏在心里，刘承运等人自然不会宣之于口。
“下官确实惊讶，万万没想到王爷身在京城，却将生意做得如此红火，实在令人钦佩。”
刘承运强笑道。
“红火？本王倒觉得尚可。”
朱迎摆手故作谦虚。
“王爷过谦了，全苏州城谁不知这间酒楼味道最佳，环境最好，至于价格嘛......”
刘承运说到这里突然语塞，怔怔望着面带笑意的朱迎，心中顿感不妙。
朱迎眯眼笑道：“刘知府莫非想说，这里也是全城价格最高的酒楼？”
“这个......倒也未必是最贵的。”
刘承运急忙改口。
这分明是违心之言，谁不知道这间酒楼确是苏州城最昂贵的。
但出于不祥的预感，他临时改换了说辞。
朱迎闻言摇了摇头：“刘知府是觉得本王年少可欺？呵呵。”
刘承运顿觉脊背发凉，连连摆手：“绝无此意！下官纵有十个胆子也不敢欺瞒王爷啊！”
“看来刘知府是不见棺材不掉泪。”
朱迎说着向身后龙五招手。
龙五立即从怀中取出一本册子呈上。
朱迎接过册子，对刘承运露出意味深长的笑容。
正想开口辩解的刘承运，一见他脸上浮现的笑意，霎时感到一股浓重的杀气迎面袭来，仿佛整个人跌入冰窟之中。
糟了，真的糟了！刘承运此刻完全确信，先前那种不安的预感一点没错。
朱迎翻开手中的册子，轻轻翻动几页，停在某处，含笑低念：
“洪武十四年，二月初三，苏州富商严康裕与一众商贾宴请苏州知府刘承运及苏州众官员，共计花费白银一千四百五十九两。
席间，严康裕等人提议，请刘承运以官府名义，将苏州城郊上万农户的粮田改为桑田。
并当场奉上白银二十万两，承诺事成之后再奉八十万两，合计一百万两。
刘承运当场答应，收下十五万两，余下五万两由在座其他官员分去。
洪武十四年，三月十九日，苏州知府刘承运设宴招待户部侍郎杨泰和，共花费白银四百七十六两。
席间二人商定，私吞当年苏州城赋税三成，刘承运分四成，杨泰和得六成。
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