野狼峪的硝烟尚未完全散尽，胜利的捷报便已由最快的驿马，携着刘义虎亲笔书写的战报，日夜兼程，送往帝都。而铁山堡内，在经历了短暂的庆贺与宣泄后，肃穆与悲伤再次成为主调。胜利的代价，太过沉重。
释武尊的伤势依旧危重，军医直言，能保住性命已是奇迹，那断裂的经脉和严重的反噬之伤，非寻常药石能医，需要长时间的静养和机缘，即便恢复，一身惊世骇俗的修为能否保住，亦是未知之数。他大多时间都在昏睡，偶尔清醒，也只是默默诵经，眼神空茫，仿佛魂魄已随那些战死的弟子去了一半。
刘义虎主持了阵亡将士的集体葬礼。在铁山堡外，面对北方，一座巨大的合葬墓被修筑起来，里面安葬着月狼城八千勇士、释景文及其三百六十死士、以及释武尊麾下二十九名僧兵的衣冠或所能寻回的残骸。墓碑巍然，上书“北疆御虏忠烈英魂墓”，简单，却承载着无尽的悲壮与荣耀。
残存的北疆守军，经历此劫，十不存一，且人人带伤，精神与肉体皆已疲惫不堪。刘义虎下令，从中挑选部分伤势较轻、熟悉本地情况者，编入留守部队，由一名沉稳的副将统领，负责重建烽燧、哨卡，并监视北方极深处可能存在的零星蛮族部落。其余重伤员，则随大军一同班师，返回内地接受更好的治疗和安置。
启程之日，天色阴沉，仿佛苍天亦在为这片土地洒落的鲜血默哀。大军列队，旌旗招展，虽得胜而归，气氛却并不欢快，反而带着一种洗刷不掉的肃杀与沉痛。
释武尊被安置在一辆铺了厚厚软垫的马车内，由伤势稍轻的玄净贴身照料。马车经过那座新建的英魂墓时，玄净低声禀报。释武尊挣扎着，用独臂撑起半边身体，透过微微掀开的车帘，望向那座巨大的土丘和冰冷的石碑。他没有流泪，只是久久凝视，嘴唇无声翕动，最终，化为一声悠长而疲惫的叹息，缓缓躺了回去，闭上了眼睛。车轮滚滚，将那片浸透鲜血的土地和长眠的英魂，渐渐抛在身后。
大军迤逦南行。沿途所经的北疆城镇村庄，百姓们箪食壶浆，夹道相迎。他们哭喊着亲人的名字，将食物和清水塞到士兵手中，目光中充满了感激、悲伤，以及一种如释重负的期盼。他们知道，是这支军队，是那些战死的英烈，用生命为他们换来了久违的和平。一些白发苍苍的老者，甚至朝着大军的方向，颤巍巍地跪拜下去。
这一幕幕，让许多硬汉出身的士兵也忍不住红了眼眶。胜利的荣耀背后，是无数破碎的家庭和永远无法弥补的伤痛。
刘义虎骑在马上，看着这一切，心情复杂。他一面传令各营，严明军纪，不得扰民，秋毫无犯；一面则更加快了行军速度，他希望尽快将释武尊送回京城，也希望尽快向陛下当面禀报北疆的真实情况，以及……那迟到的援军背后，可能存在的疏忽与问题。
行军途中，他时常策马行至释武尊的马车旁，询问状况。释武尊多数时间沉默，偶尔清醒，也只是简单应答几句，便又陷入昏睡或独自诵经的状态。刘义虎知道，这位高僧心头的创伤，远比身体的伤势更难愈合。
与此同时，那封由精锐斥候拼死送出的捷报，跨越千山万水，终于抵达了帝都，呈送到了凌风的御案之上。
凌风展开战报，仔细阅读。当看到月狼城陷落、释景文及八千将士全军覆没时，他的脸色瞬间变得铁青，握着战报的手微微发抖。当看到释武尊率三十僧兵连摆十阵、力抗十万大军近月、最终断臂重伤、三十僧兵仅存一人时，他猛地站起身，一拳砸在御案上，震得笔架砚台跳动不已！
“朕之过也！朕之过也！”他低声咆哮，声音中充满了懊悔、愤怒与自责。他确实忘记了北疆，或者说，他被内部的革新事务和看似一片大好的形势蒙蔽了双眼，低估了北方蛮族的威胁和决心，忽略了那两位被他亲手派往苦寒之地的忠诚将领！
战报后续的内容——刘义虎及时救援、野狼峪完美围歼、北疆边患基本肃清——这些辉煌的胜利，此刻在他眼中，都蒙上了一层血色。这胜利，是用释景文、用八千北疆子弟、用二十九名修为精深的僧兵、用释武尊的一条手臂和半条性命换来的！
一种前所未有的危机感和愧疚感攫住了他。他意识到，自己这个皇帝，坐在这看似稳固的龙椅上，目光却还不够深远，对边疆的掌控和情报的敏锐，还存在巨大的疏漏。
“传旨！”凌风的声音恢复了冷静，却带着冰碴般的寒意，“北疆大捷，有功将士，着兵部、吏部即刻拟定封赏章程，不得延误！阵亡将士，从优抚恤，立祠祭祀，其家眷由地方官府妥善照料，免三年赋税！”
“召太医令，即刻挑选精通内外伤及调理经脉的太医，准备最好的药材，待释武尊将军回京，全力救治！”
“令内阁、枢密院即刻议事，朕要重新评估四境防务，尤其是北疆重建及驻防事宜！”
一道道命令迅速发出，整个帝国机器因为北疆的这场血战而加速运转起来。
凌风独自站在殿中，望着窗外帝都的繁华景象，心中却是一片沉重。他知道，班师回朝的大军带来的不仅是胜利的荣耀，更是一面映照出他决策失误的镜子，以及北疆那用无数忠诚鲜血写就的警示。朝堂之上，恐怕也并非铁板一块，这援军迟缓的背后，是否还有别的隐情？
他深吸一口气，目光逐渐变得坚定而锐利。北疆的债，他记下了。接下来的朝堂，需要一场更彻底的梳理。而这一切，都需等那支承载着功勋与悲伤的队伍，缓缓归来。
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