城南，周生的住处比沈章想象的更为清贫。
几间茅屋，篱笆歪斜，院内除了一小畦菜地，便是堆叠整齐的柴薪。
一位老者，正坐在院中树下的石墩上，捧着一卷书，看得入神。
沈章让随从在院外等候，自己整了整衣冠，缓步走进院内，躬身行礼：
“云川县令沈章，特来拜见周处士。”
周生闻声，缓缓抬起头，目光从书卷上移开，落在沈章身上。
他脸上并无太多表情，既无惶恐，也无热情，只是淡淡地扫了一眼沈章身后的随从和她手中提着的礼物，又将目光落回书卷上，语气平淡无波：
“老朽一介草民，当不起县令大礼。寒舍简陋，无以待客，县令请回吧。”
竟是连门都不让进。
沈章心知此事不易，也不气馁，依旧保持着恭敬的姿态：
“周处士高才，隐于乡野，实乃云川学子之憾。
晚辈此来，是恳请周处士出山，主持县学，教化乡里稚子，为云川育才。”
周生眼皮都未抬一下，手指摩挲着书页，慢悠悠道：
“县令抬举了。老朽才疏学浅，连自身功名尚且无望，何谈教化他人？更何况，”
他话锋一顿，终于再次抬眼，目光看向沈章，语调是毫不掩饰的审视与疏离，
“牝鸡司晨，唯家之索。女子为官，已是非礼，如今还要插手学政，兴办县学？只怕非但不能育人，反而乱了纲常，贻笑大方。”
这话已是相当不客气，直指沈章女子身份不合礼法，暗讽她办学是胡闹。
沈章身后的一名年轻随从面露愤慨，刚要开口，被沈章用眼神制止。
沈章面色不变，语气依旧平和：“周处士所言，乃是世俗之见。
陛下开女子恩科，许女子入仕，便是要打破陈规，唯才是举。
晚辈不才，蒙陛下信重，授此官职，自当竭尽全力，造福一方。
兴办县学，开启民智，正是县令职责所在。
云川偏僻，文风不盛，更需要周处士这般饱学之士振臂一呼，引领后学。
周处士若能出山，非为晚辈，实为云川千百孩童，为他们争一个明理知义、改变命运的机会。”
她试图将个人身份争议引向为公为民的大义。
然，周生只是嗤笑一声，摇了摇头，语气是读书人特有的固执与傲气：
“巧言令色。纲常伦理，乃是立世之本，岂能因一人而废？
云川蒙童若想读书，自有其缘法。
老朽育人与否，如何育人，乃老朽自身之事，不劳县令费心安排。
县令请回吧，莫要扰了老朽清静。”
说完，他竟直接起身，拿着书卷，头也不回走进了茅屋，将沈章一人晾在了院中。
随从气得脸色发红：“明府，这老朽也太不识抬举了！”
沈章望着那扇紧闭的柴门，心中亦是无奈。
她料到会遇阻，却没想到周生的态度如此决绝，不仅针对她女子为官，更深层的是对其心中“道统”、“礼法”的顽固坚守，绝非几句大道理所能打动。
“无妨。”沈章摆摆手，将带来的米粮布匹轻轻放在院中的石桌上，“礼数不可废。我们改日再来。”
她目光已转向城西方向：“无谓置气。云川并非只有周生一个读书人。去城西，拜访文娘子。”
相较于周生住处的偏僻清冷，文姿的家位于城西一处略显嘈杂的街巷，小院收拾得干净整洁，几盆常见的花草在墙角焕发着生机。
听闻县令来访，年约三十许的妇人快步迎出，她发髻梳得一丝不苟，面容清秀，眼神温婉又不乏坚韧。
“草民文姿，拜见明府。”她敛衽行礼，姿态从容。
沈章虚扶一下：“文娘子不必多礼，是本官冒昧打扰。”
进入堂屋，陈设简单，但窗明几净，靠墙的书架上整齐地码放着一些书籍，桌上还摊开着笔墨，显然主人方才正在书写。
“明府亲至寒舍，不知有何吩咐？”文姿奉上清茶，规矩的问了一句。
沈章没有绕圈子，直接道明来意：
“本官欲重开县学，教化乡里，听闻娘子通晓文墨，素有才名，特来恳请娘子出山，担任县学教习，为云川育才尽一份心力。”
文姿闻言，眼中闪过一丝讶异，随即垂下眼帘，沉默了片刻。
这沉默与周生的直接拒绝不同，带着几分犹豫与挣扎。
沈章观察着她的神色，补充道：
“本官知道，女子外出执教，或有不便，亦可能引来闲言碎语。
但云川文风不昌，多少孩童无书可读？
陛下既开女子恩科，便是认可女子才学。
娘子有才学，埋没于闺阁，岂不可惜？
若能以自身所学，启蒙孩童，使他们知书明理，于娘子是功德，于云川是幸事。”
文姿抬起头，复杂目光看向沈章，声音轻柔苦涩：
“明府抬爱，姿不胜感激。
只是……姿乃寡居之人，抛头露面，恐惹非议，亦恐……令县学蒙尘。”
她的顾虑很现实。
在这个时代，寡居女子本就处境艰难，若再外出执教，确实容易成为流言蜚语的靶子。
沈章正色道：“文娘子，立身以正，何惧流言？
你凭才学教化孩童，行的乃是正道，扬的是清名。
若有宵小之辈妄加非议，自有本官与朝廷法度为凭。
至于县学，本官要办的，是真正有教无类、唯才是举的学堂，岂会因执教者身份而蒙尘？
若连这点风雨都经受不住，又何谈教化一方？”
她语气铿锵，“娘子之才，困于方寸之地，是本官之失，亦是云川之失。
本官在此承诺，若娘子愿出任教习，县衙必保障娘子周全，尊重娘子意愿。
束修虽薄，亦是一份心意，更是对娘子才学的认可。”
文姿看着眼前这位年轻的县令，听着她掷地有声的话语，心中那潭沉寂已久的湖水，漾开了圈圈涟漪。
她想起了自己幼时随父读书的时光，想起了那些无人教导、在街头巷尾僖闹玩耍的孩童，也想起了自己守着这方小院，日复一日的孤寂。
眼前这位女县令，不正是在践行一条更为艰难，却也更为广阔的道路吗？
自己难道真要因畏惧人言，而辜负这一身所学，辜负这难得的机遇？
思绪飞转间，她眼中犹豫渐褪。
她站起身，对着沈章深深一拜：
“明府以国士待我，我必以国士报之。
姿……愿往县学，略尽绵薄之力。
只望不负明府所托，不负那些渴望读书的孩童。”
沈章伸手扶起文姿，笑道：“好，有文娘子相助，云川县学，必能成功。”
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