泰州府议事房外的积雪还未完全消融。
马蹄声便伴着寒风急促地传来。
夏以晖一身风尘，刚跳下马车就大步往里冲，披风上还沾着阜江县的风雪。
“明昭！”
他掀帘而入时，声音里还带着未平的喘息。
目光第一时间扫过屋内，见夏以沫端坐在案后。
姜予宁正站在一旁拎着一把小匕首挥舞练习。
两人皆是安好模样，悬着的心才“咚”地落下，紧绷的肩膀瞬间松弛下来。
“五哥，你怎么来了？”
夏以沫抬头，见他发丝凌乱。
眉眼间满是奔波的疲惫，连忙起身。
夏以晖走到她面前，语气带着后怕：
“听说你在泰州遇刺，我哪还坐得住。
连夜从阜江带兵赶来，幸好你们都没事。”
他说话时，目光不自觉地飘向姜予宁。
见她也望着自己，耳尖悄悄泛红。
又赶紧收回视线，开始汇报阜江事务。
“对了，林清禾把阜江打理得极好，开仓放粮时她亲自盯着。
米面棉衣都实打实送到了百姓手里，没让那些小吏克扣半分。”
他顿了顿，想起阜江百姓的转变，笑着补充：
“起初还有人不服气，说她一个孤女凭什么管县务。
结果这姑娘硬是带着人清淤修渠，雪停后又牵头修缮塌房。
事事亲力亲为，如今阜江百姓提起她。
都竖大拇指夸‘青天大老爷’呢。”
夏以沫闻言，嘴角扬起一抹欣慰的笑，指尖轻轻叩了叩案面：
“我就说她不是寻常女子，果然没看错人。”
正说着，太医提着药箱走进来，躬身汇报：
“殿下，沈世子伤势虽稳。
但匕首伤及内腑，眼下绝不能挪动。
尤其是乘马车颠簸，极易扯裂伤口。
依臣之见，最好在此静养一个月。
待伤口愈合些，再启程返京才稳妥。”
夏以沫点头应下，眉宇间掠过一丝担忧。
随即转向一旁侍立的魏冬青大将军，语气恳切：
“魏将军，沈世子需在此养伤。
泰州新知府未到之前，还请您暂且留在泰州镇守一个月。”
她起身走到悬挂着的地图前，指着泰州府衙的点。
“陈定生一党官员已尽数收押，我担心他背后势力会趁机作乱。
或是越狱劫人，或是杀人灭口。
有您在此坐镇，方能保一方安稳。”
魏冬青身着铠甲，身姿挺拔如松，闻言抱拳躬身：
“臣领命，定护泰州周全。
待新知府到任，再返回霖州。”
说罢，便转身带着亲兵退了出去，步履沉稳，尽显武将风范。
夏以沫目送他离开，随即坐回案前。
拿起笔蘸了蘸墨，目光坚定。
她先写了第一道奏折，详细说明泰州知府空缺的情况。
恳请父皇尽快选派贤能官员前来任职。
紧接着又写第二道，字里行间满是对林清禾的赞赏，细数她在阜江的政绩。
请求父皇破格任命林清禾为阜江县知县，让她名正言顺地执掌县务。
夏以沫认真的侧脸，笔尖在纸上沙沙作响。
将泰州的乱象与希望，尽数写进这两道奏折之中。
一旁的夏以晖看着妹妹从容处理事务的模样，眼底满是骄傲。
又悄悄瞥了眼一旁活泼有趣的姜予宁，嘴角忍不住微微上扬。
一个月后。
万事都已经落下章程，夏以沫打算起程回京。
正月的泰州，残雪还凝在屋檐瓦角，像撒了层碎银。
冬日里的暖阳晒得人也有了些暖意。
回京的车队安安静静地在府外候着。
夏以沫一行人出了府衙，望着眼前的景象，一时忘了移步。
原本该冷清的长街，此刻竟挤满了人。
从垂髫稚子到白发老者，挨挨挤挤地站在道旁，手里都捧着些东西。
“公主殿下！尝尝俺家新蒸的黏豆包！”
见她出来，人群骤然沸腾。
一个穿着粗布棉袄的汉子，黝黑的脸上冻得通红。
双手捧着油纸包，使劲往前递。
他身后，几个农妇模样的人也跟着附和。
有的捧着篮子里的萝卜、白菜，有的提着陶罐，里面是刚熬好的小米粥。
“殿下在这儿受苦了，这点东西不成敬意，您带着路上垫垫肚子！”
人群渐渐安静下来，一个拄着拐杖的老婆婆被孙儿搀扶着。
颤巍巍地走到夏以沫面前，浑浊的眼睛里含着泪，突然就要下跪。
夏以沫忙上前扶住，老婆婆却固执地攥着她的手，声音哽咽：
“殿下是活菩萨啊！
雪那么大，俺家那破屋子眼看要塌，是您派来的人帮着修。
俺孙儿冻得发烧，也是您送来的药救了命……
那些贪官被抓的时候，俺们都在心里给您磕头呢！”
话音刚落，道旁的百姓齐刷刷地弯下腰。
有的甚至直接跪在了雪地里，齐声喊道：
“谢公主殿下为泰州除害！谢公主殿下救我等性命！”
声音洪亮，震得枝头的残雪簌簌往下掉。
夏以沫看着眼前黑压压的人头，鼻尖一酸，眼眶发热。
她抬手虚扶，声音温和却有力：
“乡亲们快起来，赈灾本是我的本分。
何况如今新府尹已到，林知县也会替大家守好阜江县。
往后的日子定会越来越好。”
正说着，人群里突然挤出来个圆滚滚的小身影。
约莫四五岁的年纪，穿着厚厚的棉袄。
像个裹紧的小团子，怀里还抱着个毛茸茸的小东西。
他跌跌撞撞地跑到夏以沫脚边，仰着红扑扑的小脸。
把怀里的东西往前一送：
“公主姐姐，这个给你！”
夏以沫低头一看，不由得笑了。
那是只刚断了奶的狸花猫，难得的是生了双鸳鸯瞳。
缩在小孩怀里，怯生生地睁着圆眼睛。
“这是……”
她有些哭笑不得，伸手轻轻碰了碰小猫的耳朵。
小猫“喵”了一声，往小孩怀里缩了缩。
“这是俺家母猫刚生的，它是这窝里最乖的一只了！”
小孩奶声奶气地说，小脸上满是认真。
“公主姐姐，你就带上它吧，小贵也想谢谢您。
如果不是您来了泰州，小贵就饿死了……”
身后的姜予宁也扯了扯她的披风，小声说。
“沫沫你就收下吧，这狸奴看着还挺有灵性的。”
周围的百姓都笑了起来。
夏以沫看着小孩亮晶晶的眼睛，又看了看怀里怯生生的小狸奴。
伸手把小猫接了过来。
小猫在她怀里不安地动了动，她轻轻顺了顺猫毛，对小孩笑道：
“谢谢你呀小贵儿，那我就收下这小家伙了，会好好待它的。”
马车缓缓启动，夏以沫抱着小猫，掀开车帘回望。
道旁的百姓还在挥手，有人跟着马车小跑。
嘴里喊着“殿下一路平安”，声音顺着风飘进车厢。
她低头看着怀里渐渐放松、开始用小脑袋蹭她手心的狸奴，心里一片温热。
这泰州的雪虽寒，百姓赤诚的心，却比春日的暖阳更暖。
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