上回说到霍小栓于长安西市巧遇刘文静，献上经世之策，被引荐至秦王府。那秦王李世民一见小栓，顿觉此子谈吐不凡，遂以座上宾相待。礼遇之隆，府中侧目。
每日，秦王与霍小栓同车而出，并辔而归。案上珍馐，必分而食之；殿中暖榻，常对坐而谈，直至夜深。军政要务，无不咨询，言听计从，信赖非常。
这一日，秦王召小栓至书房，屏退左右，执其手恳切道：“先生大才，胜似张良陈平。孤欲拜先生为行军参军，朝夕请教，共图大业，不知先生意下如何？”
若换作旁人，得秦王如此青睐，早已感激涕零。谁知小栓竟后退三步，躬身长揖：“殿下厚爱，小栓铭感五内。然则——”他抬起眼眸，目光如炬，“若小栓留在秦王府，不过添一谋士耳。而今王世充窃据东都，兵精粮足，实为殿下心腹大患。小栓愿效仿古人，孤身入洛阳，潜伏于此贼身侧。待他日殿下兵临城下，小栓愿为内应，则东都可定矣！”
李世民闻言大惊：“洛阳乃龙潭虎穴，王世充性情反复无常。先生此去，凶险万分，倘有闪失，岂不令孤抱憾终生？”
小栓慨然笑道：“昔年豫让漆身吞炭，荆轲易水悲歌，皆因知遇之恩。今殿下不以小栓卑鄙，待如国士，小栓敢不以国士报之？”
秦王心下感动，以袖拭泪，亲自执壶为霍小栓斟酒，目光灼灼：“孤之天下，愿与先生共之。” 霍小栓避席顿首，声音沉静而决绝：“殿下恩情，栓肝脑涂地亦难报万一。此行洛阳，纵斧钺加身，亦……万死不辞。栓去后，望殿下代为照拂亲眷一二”秦王道:“无需担忧，明日我便派人秘密接你母亲小妹入秦王府，由王妃亲自照料。”霍小栓深行一礼，踏着夜色回家而去。
当夜，长安城南陋巷。小栓跪于母亲蒋氏面前，将秦王所赠银钱悉数奉上。蒋氏闻言色变，手中针线落地：“儿啊！你父兄皆丧于乱世，霍家只剩你这根独苗。那洛阳是甚么去处？王世充又是何等人物？你此去分明是羊入虎口！”
一旁小妹扯住兄长衣角，泪如雨下：“哥哥莫去，幺妹怕...”
小栓将小妹搂入怀中，替她拭去泪水，转而对母亲叩首:“母亲！儿岂不知凶险？然我霍氏一介布衣，无田无产，在这乱世中如同浮萍。秦王虽贤，然府中谋士如云，儿若不去行非常之事，焉能脱颖而出？”
他握住母亲枯瘦的双手，字字泣血：“父亲当年若有三分权势，何至于被钱管家逼得卖女投军？大哥若得贵人提携，又何至于战死辽水？今儿既遇明主，若不用命去拼，难道要眼睁睁看母亲继续缝补度日，看小妹将来重复阿姐命运不成？”
蒋氏闻言，想起惨死的大女儿，想起尸骨无存的丈夫长子，不禁掩面痛哭。
小栓再拜：“儿此去，不成功便成仁。若得侥幸功成，必接母亲小妹共享荣华。若事败...”他解下贴身玉佩置于案上，“便当霍家从未有过不肖子！”
说罢毅然起身，将秦王所赠银钱尽数塞入妹妹手中，转身没入夜色。蒋氏追至门边，只见残月如钩，寒星点点，哪还见得爱儿身影？唯闻秋风呜咽，如泣如诉。
数月后，洛阳。霍小栓衣衫褴褛，状似落魄书生。直入郑王府声称献策。此时王世充已废皇泰主，自立为帝，国号郑。他正面临唐军压力，急需人才巩固统治。他召见霍小栓，见其年轻，起初并不重视。
郑王府殿宇虽依旧日隋宫之辉煌，却弥漫着一股虚张声势的焦躁。王世充高踞御座，眉头紧锁，听着殿下群臣关于钱粮、民心的奏报，无一不是坏消息。他目光扫过班末那个垂首肃立、自荐而来的青年霍生，此人除了算学精湛被留在府中协理文书，未见更多奇能。
这一日，忽听永丰仓令急报，仓廪账目混乱经年，新旧米帛混杂，亏空数额巨大，竟无法厘清。此事关乎军需民食，更关乎王世充最忌惮的贪腐，朝堂之上，无人敢接这烫手山芋。
一片死寂中，霍小栓缓步出列，躬身道：“大王，臣或可一试。”
王世充斜睨着他：“此非纸上谈兵，涉及实务，你可行？”
“臣愿立军令状，三日之内，理清此账。若不能，甘受军法。”霍小栓声音不高，却带着不容置疑的笃定。
获准后，他并未急于查库，而是闭门一日，设计出一套融合了现代复式记账与古代“四柱清册”法精髓的新式账簿格式，项目清晰，勾稽严谨。随后，他亲赴粮仓，不查实物，先训吏员，将新法倾囊相授。众吏初时鄙夷，待按其法登统计簿，条目竟自分明，何处亏空，何处挪用，如掌上观纹，无所遁形。
三日不到，一份清晰无比的账册与追缴方案呈于王世充案头。不仅厘清了数目，更追索出数名勾结仓吏的中级官员。王世充看着账册上铁画银钩的数字，又看看殿下神色平静的霍小栓，眼中惊异一闪而过。他未予重赏，只淡淡嘉许几句，但自此，府中钱粮核算、预算调度之事，渐次落入霍小栓手中。他像一颗无声的楔子，渐渐钉入了郑国财政的核心。
未几，一场更大的风波席卷洛阳。市井间突然流传起“太白经天，郑主当灭”的谶语，且愈演愈烈，显是唐军细作推波助澜。朝堂之上，人心浮动，连王世充自己也心生疑惧，寝食难安。
众臣或主张严刑禁口，或提议祈禳消灾，皆非治本之策。王世充烦躁不已，目光再次落到那个掌管钱粮，似乎与此事无关的霍生身上。
“霍生，你素有机智，对此妖言，有何看法？”
霍小栓出班，不慌不忙：“大王，堵不如疏，禁不如用。此谶语，正是天赐良机，助大王正名。”
“哦？如何正名？”
“太白金星，主杀伐，亦主变革。‘太白经天’，正应隋失其德，天下鼎革之象。而‘郑主当灭’，当灭者，非大王，乃昏聩之前朝也！”他声音清朗，回荡殿中，“大王可颁下告示，言此天象正昭示：‘旧隋当灭，新郑当立，此乃天命所归，除旧布新之吉兆也！’”
一席话，如拨云见日。满殿皆惊，随即响起一片附和之声。王世充豁然开朗，当即采纳。不仅如此，霍小栓更进一言：“为显天意，当迅疾擒拿首恶，以安民心。”他根据对流言传播路径的分析，精准锁定了几个关键节点。王世充立刻下令，果然一举抓获多名唐军细作，当众处决。
经此一事，流言不仅未能动摇郑国，反而成了王世充顺应天命的宣传。王世充对霍小栓的观感，已从“能吏”升为“智士”。他亲自斟酒一杯赐下，赞道：“先生不动声色，化危机为祥瑞，真栋梁之才！”
是年秋，李世民遣骠骑将军段志玄率精骑数百，突袭洛阳西面门户慈涧，意图试探郑军虚实与反应。
郑国众将闻讯，群情激愤，大多主张立即出城迎战，将其歼灭。唯有霍小栓，在仔细询问了唐军来袭方向、兵力配置乃至近日天气后，再次提出了与众不同的见解。
他立于军事舆图前，折扇轻摇，指向慈涧侧后一道名为“落马坡”的险峻山谷：“大王，段志玄骁勇非凡，其部皆百战精骑，正面交锋，即便胜之，我军亦损失惨重。某观其来路，骄横直进，必不设重防于侧后。”
他手指顺着一条隐秘小路划过：“臣料其得手后，或追击，或转移，必经此谷。因其地势，可藏兵于两侧高地。请大王遣一良将，率精锐弓弩手于此设伏，多备滚木礌石。待其半入而击之，可获全功！”
此计太过行险，若判断失误，则贻误战机，徒损兵力。王世充犹豫不决。但前两次的成功，尤其是那“谶语翻盘”的智计，让他对霍小栓的判断力产生了依赖。他最终咬牙，采纳此议，命麾下悍将秦叔宝依计而行。
结果，一如霍小栓所料！段志玄轻敌冒进，在慈涧小胜后追击，果然踏入落马坡埋伏圈。一时间箭如雨下，礌石轰鸣，唐军精骑猝不及防，损失惨重，段志玄仅以身免。
捷报传回洛阳，举城欢动。王世充亲自步下御阶，紧紧握住霍小栓的手，激动之情溢于言表：“先生真乃神算！运筹帷幄，决胜千里，古之张良、陈平，亦不过如此！孤得先生，真天赐也！自今日起，先生便是我大郑中书侍郎，参决军国机务！”
至此，霍小栓凭借其步步为营、层层递进的智计，终以“霍生”之名，彻底赢得了枭雄王世充毫无保留的信任，深深嵌入了郑国的权力核心，为他未来更惊心动魄的谋划，铺就了最坚实的基石。
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