南京城的夏日，湿热难耐。秦淮河畔的“北望轩”绸缎铺，在陈远、苏婉清和柳如是的精心打理下，生意日渐兴隆，更成为了野狐岭在江南一个稳固而隐秘的情报支点。
通过这个窗口，陈远得以窥见江南士林的风向、官场的暗流以及市井的百态，对天下大势有了更清晰的认识。
然而，陕北才是他的根基，野狐岭才是他的家。
苏婉清的身体已经康复，南京的布局也已初步完成，继续滞留江南，风险与日俱增。
毕竟，他“陈掌柜”的身份并非无懈可击，守备太监王管事那边的隐患始终存在。
是时候返回野狐岭了。
“我们必须尽快北返。”
夏末的一个傍晚，陈远在“北望轩”后院密室中，对苏婉清和柳如是说道，“南京虽好，非久留之地。野狐岭才是根本。
离开太久，我放心不下。”
苏婉清点头赞同：“铺子已步入正轨，有柳姐姐照应，应无大碍。
北边局势瞬息万变，我们也该回去了。”
柳如是眼中闪过一丝不舍，但她也明白陈远肩上的重任。
她轻声道：“陈公子、婉清妹妹放心回去，南京这边，我会替你们看好。
‘北望轩’不仅是生意，更是你们的眼睛和耳朵。
一有重要消息，我会通过可靠的渠道尽快传回野狐岭。”
离别在即，三人心中都充满了复杂的情绪。
这段时间的并肩作战，让他们结下了深厚的情谊。
柳如是对陈远那份悄然滋生的欣赏与情愫，也因离别而愈发清晰，但她深知陈远与苏婉清之间的羁绊，只能将这份心意深藏心底。
临行前，陈远做了周密安排：留下两名最机灵、忠诚的斥候，化名伙计，协助柳如是打理店铺并负责情报传递；
将大部分在南京赚取的金银换成易于携带的金叶子和小额银票，同时采购了一批野狐岭急需的物资，如优质的江南棉布、药材种子、部分书籍和工具；
最重要的是，他将与柳如是商定了一套秘密的通讯方式和紧急联络信号。
八月仲秋，一支由十余人组成的“商队”悄然离开了南京城。
陈远和苏婉清扮作回北方的东家夫妇，老黑等人依旧是镖师和伙计模样，押运着几辆满载“货物”的骡车，踏上了漫漫归途。
来时一人，归时两人（虽未明言，但关系已非同一般），还带着南京布局的成果和柳如是的深厚情谊，陈远心中虽有不舍，但更多的是对野狐岭的牵挂和北归的急切。
然而，他们低估了返程路上的凶险。
此时的北方，局势比他们南下时更加混乱。
朝廷加征“辽饷”和“练饷”的诏令已下，各级官吏趁机层层盘剥，民怨沸腾，小规模的民变和兵变时有发生。
李自成、张献忠等流寇主力虽在湖广四川一带活动，但其溃散的部众和各地蜂起的土匪，却让中原大地变成了修罗场。
陈远一行人刚出南直隶地界，进入河南归德府，便感受到了这种紧张的气氛。
沿途关卡林立，税卡如狼似虎，盘查极其严苛。
他们凭借“北望轩”开具的正式路引和充足的银钱打点，虽屡遭刁难，总算有惊无险。
但真正的危险，来自荒野。
这一日，商队行至归德府与开封府交界的一处荒僻山道。
时近黄昏，夕阳将山峦染成一片血色。
老黑突然勒住马，警惕地望向道路两侧的密林，低声道：“堡主，不对劲，太安静了。”
陈远心中一凛，他也感觉到了那股弥漫在空气中的杀机。
鸟雀无声，虫鸣断绝。
“戒备！”陈远低喝一声。
话音未落，只听一声唿哨，两侧山林中猛地冲出数十条黑影！
这些人衣衫褴褛，但手持明晃晃的刀枪，眼神凶狠，口中发出野兽般的嚎叫，瞬间将商队包围！
“是土匪！准备战斗！”老黑怒吼一声，拔出腰刀。
其余斥候也纷纷亮出兵器，将陈远和苏婉清护在中央。
土匪人数约有三四十人，远多于陈远一行。
为首一个疤脸汉子，狞笑着喊道：“识相的，留下货物钱财，饶你们狗命！不然，男的全杀光，女的带走！”
陈远心知不能硬拼，试图谈判：“各位好汉，我们是正经商人，些许薄礼，请好汉行个方便。”
他示意老黑扔过去一袋银子。
疤脸汉子接过钱袋掂了掂，却更加贪婪地盯着后面的骡车：“就这么点？打发要饭的？兄弟们，上！抢了货，咱们过年！”
土匪们嚎叫着冲了上来！
“杀！”老黑双目赤红，率先迎敌。其余斥候也怒吼着结阵抵抗。
他们都是百里挑一的精锐，虽然人数劣势，但临危不乱，刀法狠辣，配合默契，一时间竟将土匪的攻势挡了下来。
陈远将苏婉清紧紧护在身后，手中握着一柄短刃，眼神冰冷。
他看准一个冲过来的土匪，侧身躲过劈砍，短刃精准地刺入其肋下！那土匪惨叫倒地。
苏婉清虽然脸色苍白，但也咬牙捡起一根木棍，警惕地戒备着。
战斗异常惨烈。
斥候们武艺高强，但土匪人多势众，且亡命之徒，打法凶悍。
不断有斥候受伤，也不断有土匪倒下。
鲜血染红了山路。
老黑如同疯虎，连砍数人，但左臂也被划开一道深可见骨的口子。
陈远身上也添了几处轻伤。眼看防线就要被突破！
危急关头，陈远注意到土匪后方似乎有些混乱，几个土匪正围着骡车抢夺财物，阵型散乱。
他灵机一动，对老黑喊道：“老黑！火！烧车！”
老黑瞬间会意，拼死逼退眼前的敌人，从一个伙计手中抢过火折子，猛地扔向一辆装载着布匹和草料的骡车！
“轰！”干燥的布匹和草料瞬间燃起大火！火势迅速蔓延，浓烟滚滚！
土匪们顿时大乱！有人想去救火，有人想继续抢掠，阵脚大乱！
“趁现在！突围！”陈远拉起苏婉清，在老黑等人的拼死掩护下，朝着火势较小的一个方向猛冲！
土匪被大火和浓烟干扰，反应慢了半拍。
陈远一行人凭借出色的个人能力和求生意志，硬生生杀开一条血路，冲出了包围圈！
他们不敢停留，丢弃了大部分货物和骡车，只带着随身的重要物品和金银，借着夜色和地形的掩护，拼命向北方逃去。
直到确认甩掉了追兵，众人才在一处隐蔽的山坳里停下来。
清点人数，十名斥候，两人战死，三人重伤，其余人人带伤。
老黑失血过多，几乎虚脱。苏婉清虽然未受重伤，但惊吓过度，加上一路狂奔，已是摇摇欲坠。
陈远看着眼前伤痕累累的部下和脸色苍白的苏婉清，心中充满了悲愤和愧疚。
南京的成功，差点葬送在这归途的劫杀中！
“兄弟们，我对不住你们！”陈远声音沙哑，亲手为伤员包扎伤口。
“堡主……别这么说……是俺们没保护好您和苏姑娘……”一个重伤的斥候虚弱地说道。
老黑挣扎着坐起来：“堡主，咱们还活着！活着就有希望！这点伤，算个球！”
绝境之中，幸存者的心反而更加紧密地联系在一起。
接下来的路程，变得更加艰难。
他们失去了代步的牲口和大部分补给，只能靠双脚跋涉，躲避着官军、流寇和土匪，风餐露宿，忍饥挨饿。
但没有人抱怨，没有人放弃。
陈远的沉着指挥，苏婉清的细心照料，老黑等人的忠诚护卫，支撑着这支小小的队伍，向着北方，向着家的方向，顽强前行。
返程路艰险，血火淬真心。
这场突如其来的劫难，虽然损失惨重，却也让陈远和苏婉清经历了生死的考验，感情在患难与共中愈发深厚。
当他们终于望见远方野狐岭那熟悉的轮廓时，所有人都激动得热泪盈眶。
家，就在眼前。
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