方知府端坐在紫檀木案几后，手指轻轻摩挲着一方温润的青玉镇纸，眉宇间透着不怒自威的气势。
商县令步履匆匆地踏入厅堂，官袍下摆微微扬起，躬身行礼时额前已沁出细汗：“下官参见府台大人，不知大人急召，有何要事吩咐？”
方知府锐利的目光如刀锋般扫来，手中镇纸“嗒”的一声重重叩在案几上，在寂静的厅堂里格外刺耳。
“商大人，近日你治下可真是热闹非凡啊——”他刻意拖长的尾音让空气骤然凝固，“绑架勒索、官商勾结，甚至还有水匪兴风作浪？”
商县令只觉脊背一阵发寒，冷汗悄然浸透内衫，却仍强作镇定道：“回禀大人，此案下官正在全力督办。现已缉拿从犯胡安民，正加紧追捕主犯王金琰……”
见他刻意回避已落网的李富，方知府嘴角泛起一丝冷笑，指节轻叩案几打断道：“可本官听闻，此案背后另有隐情。商大人身为一方父母官，可要据实相告才是。”
说罢，从案上抽出一卷卷宗，啪地甩在商县令面前。
商县令额角渗出细密汗珠，官袍下的双手不自觉地攥紧成拳。
他深吸一口气正要辩解，却见那卷宗在青砖地上缓缓展开——正是李富的亲笔供词，墨迹犹新。
“上面写得清清楚楚，”方知府眯起眼睛，语气危险而缓慢，“你每月收受李富三千两雪花银，为其欺行霸市、垄断漕运的勾当保驾护航。更甚者，在李富受王金琰指使勾结水匪绑架沈家二公子，勒索天价赎金时，你身为香山县父母官，不仅对沈家报案置若罔闻，还与主犯把酒言欢，过从甚密。”
商县令双腿一软，官靴在青砖上打了个趔趄。
他慌忙俯身拾起卷宗，颤抖着手指展开一看，顿时面如土色——那上面连他收受贿赂的具体时日、地点都记载得明明白白。
他稳住心神，暗自盘算：李富所赠财物已悉数交由秋娘保管，临行前特意嘱咐她带着曜儿远走高飞，所有账册也已焚毁殆尽。若方知府真握有实证，何必在此虚张声势？
“大人明鉴！”商县令扑通跪地，强作镇定道：“这必是奸人构陷！下官在香山县为官六载，素来清正廉明，怎会……”话音未落，喉头已干涩得发不出声。
“此案下官定当彻查到底，给百姓和大人一个交代。”
方知府冷哼一声，站起身来，缓缓踱步到商县令面前，居高临下地看着他：“商大人，你最好没有说谎。本府已派人暗中调查，若发现你有欺瞒之举，可别怪本府无情。”
商县令吓得连连叩首：“大人明察，下官万万不敢欺瞒。”
“你暂留府衙听候调查，香山县衙公务由县丞暂代。”
方知府撂下这句话后拂袖而去，只余商县令瘫坐在冰冷的地砖上，官袍下摆沾满了尘土。
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沈清钰这场病来得又急又猛，仿佛要将连日来积压的疲惫与惊惧尽数宣泄出来。
他昏昏沉沉地躺在床上，高烧反复不退，额头滚烫如火，唇边不时溢出含糊不清的呓语。
秦牧时寸步不离地守在榻前，眉宇间凝结着化不开的忧色。
他时而动作轻柔地为沈清钰更换额上浸了冷水的帕子，时而小心翼翼地喂他服下汤药。
所有照料之事，秦牧时都亲力亲为，只嘱咐王嫂与安嫂好生照看几个孩子。
正当此时，小武步履匆匆地前来禀报：“主子，府衙传来消息，商县令已被羁押在府衙大牢，案件正在彻查。”
秦牧时微微颔首，紧绷的心弦略松——他深知方知府为人刚正，商县令此番定难逃法网。
病榻上的沈清钰似有所觉，艰难地撑开沉重的眼皮，气若游丝地唤道：“牧时哥……”
秦牧时立即握住他发烫的手掌，温声安抚：“别多想，安心养病。”
经过几日精心调养，沈清钰的病情终于有了起色。
这天阳光正好，他披着外衣坐在院子里晒太阳，秦牧时在一旁细心照料，寸步不离。
小武再度前来禀报最新进展：“主子、主君，府衙已查获商县令全部受贿赃款，即便没有账册佐证，也足以定罪。此外，商夫人正在紧急抛售名下所有香山县的铺面。那胡安民虽只被判罚金，未定重罪，但已声名狼藉，不仅丢了商会会长之位，在冬木商行的打压下，他的铺面也经营不下去了，现在正低价变卖家产。倒是沈二爷对这些铺面很感兴趣，正在趁机压价收购。”
秦牧时轻抚着沈清钰的手，眼中带着赞许的笑意：“你二哥果然眼光独到，商家和胡家的铺子可都是黄金地段，这买卖做得划算。”
沈清钰倚在秦牧时肩头，嘴角微微上扬：“二哥向来有生意头脑，这时候出手，稳赚不赔。”
与此同时，阴暗潮湿的府衙大牢内，昔日威风八面的商县令已被剥去官服，蓬头垢面地蜷缩在角落。
他布满血丝的双眼死死盯着铁栅栏，突然暴起抓住栏杆，对着狱卒嘶吼：“本官要见方大人！这分明是有人栽赃陷害！”
狱卒嗤笑一声，语气讥讽：“省省吧，你那些勾当证据确凿。说来可笑，正是你夫人亲手将你受贿的证据呈交上去，大人才将你定罪下狱。”
商县令闻言如遭雷击，踉跄后退跌坐在发霉的草堆上，嘴唇颤抖着喃喃自语：“不可能……秋娘、曜儿……全完了……
这时，牢房外传来一声冷笑：“到这时候还惦记着那对母子，当真是痴情得很啊……”
商县令猛地扑到栅栏前，看清来人后急切喊道：“霜霜！是你吗？你把秋娘和曜儿怎样了？”
商夫人看着眼前狼狈不堪的商县令，眼中闪过一丝痛楚，随即咬牙道：“商有道，你可曾为我和舟儿想过？你一旦获罪，舟儿的前程就全毁了！如今我交出你所有受贿所得，才换来我们母子一条生路。”
商县令面色灰败，却仍固执地追问：“他们母子……到底怎样了？”
这句话彻底击碎了商夫人最后一丝期望。
她冷着脸从栅栏缝隙递进几份文书：“想知道他们的下落？先把这些签了。”
商县令看清是和离书与断亲书，顿时犹豫不决。
“若你还有半点良心，就不该拖累我们。”商夫人声音冰冷刺骨。
最终，商县令颤抖着手签下名字。
商夫人收起文书转身欲走，身后传来撕心裂肺的喊声：“他们到底在哪？”
“不过是个贱妾和妾生子，自然是发卖了。”商夫人头也不回地说道。
商县令顺着铁栅栏滑坐在地，声音哽咽：“你怎么能这么狠心？曜儿一直喊你母亲，他可是南舟的亲弟弟啊！”
“狠心？”商夫人猛然转身，眼中噙着泪水，“商有道，我们李家供你读书，助你从秀才到进士，从西北荒芜之地到香山县令。我李霜霜何曾亏待过你？可你为了那个贱人，将我们母子踩在脚下时，就该想到会有今日！”
说完这番话，商夫人决绝离去。
商县令这才注意到不远处沉默站立的商南舟，他低声唤道：“南舟……”
回应他的，只有青年转身离去的背影，和牢房中死一般的寂静。
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