午后暖阳斜照，沈清钰陪着沈母在紫竹苑用罢午膳，又轻声细语地同她闲话家常。
沈母原本紧锁的眉头渐渐舒展，眼角也染上了几分笑意。
不多会儿，除了前往府城拜会知府的沈父外，外出打探消息的沈大哥和家仆们都已陆续归来。
众人聚在紫竹苑，围坐一圈，将各自收集的线索一一梳理。
沈大哥率先开口，详细讲述了前往县衙报官的经过。
“我直接找了相熟的梁捕头，”沈大哥轻叩桌面，神色凝重，“从他口中得知一个重要消息：近日接连有人报官，揭发地下钱庄‘汇通钱庄’的一名揽户在收取储户银钱后，并未按约定存入钱庄，而是中饱私囊后潜逃无踪。”
原来这钱庄明面上给出的月息是五分，但那揽户为招揽生意，竟私自将月息抬高到八分。梁捕头透露，已有不少贪图高利者上当受骗。
苏佩兰闻言，不自觉地绞紧了手中的帕子，本就苍白的脸色瞬间血色尽褪。
她这才恍然大悟：当初温氏给她开的月息只有五分，那多出的三分利差，想必都落入了温氏的私囊。
这温氏当真是打得一手好算盘，自己分文不出，仅靠这利差就能坐享其成。
更可恨的是，为了诱骗她投入更多银钱，温氏后来还逐步提高月息，像钓鱼般一点点将她引入更深的泥潭。
如今真相虽已大白，但那七千两白银的下落却成了无头公案——究竟是被温氏私吞，还是落入了那个携款潜逃的揽户之手，已然无从查证。
最令人不安的是，不仅那个揽户如人间蒸发，就连温氏和苏家上下也都杳无踪迹，仿佛早有预谋。
而钱庄方面则是推得一干二净，声称对揽户的私自行为毫不知情，拒不承担任何赔偿责任。
整个骗局环环相扣，让人无处追查。
此刻的室内鸦雀无声，连空气都仿佛被冻结，只剩下沉重的呼吸声在压抑的空间里回荡。
沈大哥轻咳一声，率先打破了沉默：“所幸二弟妹手中还握有温氏亲笔签下的欠条。她和苏家总不能躲一辈子，苏家的宅院和商铺都还在，等风头过去，他们总要现身。”
“只是不知这桩事与商会和那个王金琰是否有关联？若真有关联，那幕后黑手可真是诡计多端。”沈大哥神色凝重地说道。
沈清钰接过话头：“吴总镖头正在派人打探横水帮的底细。据他所言，横行于运河与西江的水匪共有三大帮派，通常只劫货不绑票。这横水帮闻所未闻，可能只是个名不见经传的小帮派。”
他顿了顿，继续道，“吴总镖头还透露，近年来周边府县流窜着一伙诡诈者，他们冒充高官子弟，先结交当地官员和商会会长，再以富商为目标实施欺诈，屡屡得手。这与二哥的遭遇极为相似，只是二哥又遭遇了水匪绑票这一出。”
沈大哥顿时怒火中烧，咬牙切齿道：“原来如此，这就说得通了！那个自称武威侯世子的王金琰，恰好是一个多月前突然出现在香山县的。自从他来后，二弟就开始张罗岭南之行，而商会的胡安民又设下圈套诱骗他签下那份暗藏玄机的契约。依我看，那些水匪，十有八九也与王金琰脱不了干系。”
沈清钰劝慰道：“大哥息怒，我们按部就班来。赎金已经备齐，货物也托付给冬木商行准备妥当。方才冬木商行的两位管事已经押着货物前往商会，稍后我们一同前去探个究竟。”
就在这时，福叔神色匆忙地快步走来，躬身禀报道：“夫人、大爷，白甲刚刚传来急报，已经查清了王金琰的下落。此人带着几名随从，眼下正住在胡安民的别院中。今日上午他们二人还特意去拜访了商县令。白甲亲眼所见，他们从县衙出来时，胡安民脸上堆满了笑容，一副志得意满的模样，想必是与商县令达成了什么默契。”
沈大哥闻言猛地起身，眼中闪过一丝凌厉之色，沉声道：“事不宜迟，我们这就去商会！先把契约的事解决干净，免得他们再暗中使绊子。”
他略作停顿，神色稍缓：“至于二弟的安危，眼下倒不必太过忧心。既然对方图的是钱财，自然会好生看顾人质，断不会轻易伤他性命。”
沈清钰闻言也站起身来，不料突然身形一晃，一旁的苏佩兰眼明手快，连忙伸手搀扶，秀眉微蹙道：“钰哥儿，可是身子不适？要不要紧？”
沈母见状也快步上前，心疼地说道：“这几日你操劳过度，不如先回去歇息，养好身子要紧。”她边说边用帕子轻轻拭去沈清钰额角的细汗。
沈大哥见状也劝道：“商会那边我去处理便是，你且安心休养。”
沈清钰望着家人关切的目光，心头涌起阵阵暖意，露出一丝笑容：“无妨，只是起身急了有些头晕。”
他深吸一口气，挺直腰背，脸色渐渐恢复如常。
众人见他气色尚可，这才勉强同意他一同前往。
沈大哥与福叔登上马车先行，小武则驾着骡车，载着沈清钰缓缓跟上。
打开大门门，众人惊讶地发现，先前那伙人竟已不知所踪。
骡车行进间，沈清钰轻揉隐隐作痛的太阳穴，闭目养神。
待抵达商会附近，远远便见商会门前人头攒动，整条街道被围得水泄不通。
此起彼伏的叫嚷声与议论声交织在一起，场面混乱不堪。
沈大哥与沈清钰不得不提前下车，在拥挤的人群中艰难前行。
沈大哥始终将弟弟护在身后，不时回头确认他的安全，二人就这样一步一挪地向商会大门靠近。
来到近前，只见商会门前两派人马壁垒分明地分列两侧。
沈大哥与沈清钰好不容易挤到前排，认出其中一帮正是以费管事和钱管事为首的冬木商行众人，而另一帮则是以商会会长胡安民为首的商会人员。
费管事正扯着嗓子高声理论：“诸位乡亲评评理！商会与沈家二爷白纸黑字签下契约，如今我们冬木商行受沈家委托前来交货，商会不仅出尔反尔拒收货物，还污蔑我们商行的货物有问题！”
钱管事立即帮腔道：“谁不知道我们冬木商行是百年老字号，比你们商会的历史还要悠久。你们这般栽赃陷害，分明是要砸我们商行的招牌！就凭你们这种背信弃义的行径，往后谁还敢跟你们商会做生意？”
人群中顿时议论纷纷，几个声音格外响亮：“这胡会长也太不地道了，听说契约期限还没到，就逼着沈家赔钱。”
“可不是嘛！听说要沈家赔五倍定金，还天天派人堵在沈家门口，这不是明摆着敲诈吗？”
“商会讹人！会长无德！”几个汉子带头喊了起来。
这喊声如同火星落入干草堆，瞬间点燃了围观群众的情绪。
很快，整条街上都回荡着“商会讹人！会长无德！”的声浪，一浪高过一浪。
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