阶下突然响起一声沉喝：“陛下明察！苏学士与众官员所言，恐有偏颇！”
众人循声望去，竟是工部尚书宋谦越班而出。他早年因贪墨案险些丢官，是秦彦之暗中斡旋才得以脱罪，此刻绯色官袍下的脊背挺得笔直：“秦相自先帝朝便入阁辅政，当年陛下潜邸之时，若非公相冒死奔走，何来今日龙椅安稳？此等从龙之功，岂容轻言抹杀！”
“从龙之功便能抵偿千条人命？” 御史中丞周岳立刻反驳，朝服上的獬豸补子在晨光中泛着冷光，“当年淮南水灾，秦相主持赈灾却中饱私囊，致使三万灾民流离失所；去年北疆战事，他克扣军饷导致兵败，此等‘功绩’也要拿来言说？”
“周大人休要混淆是非！” 刑部尚书李嵩紧随其后，他的尚书之位正是秦彦之所荐，此刻声音急切，“秦相主政十载，整顿吏治、疏通漕运，哪桩不是利国之举？些许瑕疵在所难免，岂能因几本来历不明的账本，便将数十年劳苦一笔勾销？”
“来历不明？” 苏文轩上前一步，将手中密信高举，“此信火漆与相府兵符同源，账本笔迹经大理寺评核，皆出自秦彦之亲笔！宋大人当年贪墨案卷宗，此刻怕还在大理寺库房中，莫非也要说那是伪造之物？”
这话正中宋谦痛处，他脸色一阵青白，却仍强辩：“朝堂之上，当以大局为重！秦相若倒，中枢动荡，北疆藩王恐趁机生事，此乃亲者痛仇者快之事！”
“大局？” 赵景晨突然开口，紫色蟒袍在满朝官袍中格外刺目，“仙女村三百孩童的性命，在宋大人眼中算不得大局？那些被克扣军饷冻毙于边疆的士卒，算不得大局？” 他转向龙椅，叩首声清脆如玉石相击，“臣弟听闻西汉谷永曾为梁王辩护，称当‘掩饰亲人过失’，可今日秦彦之的过失，是千条人命堆成的血债，如何掩饰？”
“王爷此言差矣！” 吏部郎中王伦出列，他三年前靠秦彦之提携才得以入京，此刻语气带着刻意的恳切，“圣人云‘不以一眚掩大德’。秦相近年虽偶有疏漏，但其功在社稷，陛下若严惩老臣，恐寒了天下功臣之心！”
“寒心？” 周岳冷笑，从袖中取出一叠诉状，“这些皆是各地百姓状告秦相爪牙欺压良善的折子，三年间积了满满三箱！当年王安石变法，虽有争议却为富国强兵，秦彦之却是借权牟利，二者岂能混为一谈？他的‘大德’，不过是搜刮民脂民膏的遮羞布！”
殿内瞬间炸开了锅。支持派官员纷纷出言：“周大人这是要否定先帝识人眼光吗？”“秦相在时，国库充盈。” 弹劾派立刻回击：“国库充盈？那是把银矿纳入私产！”“那本户籍册上的名字，皆是活生生的人命！”
青绿色的官袍与绯色、紫色的官袍在阶下隐隐对立，争辩声此起彼伏，连殿顶的琉璃瓦都似在震颤。宋谦见争执不下，突然转向龙椅，叩首道：“陛下！秦相若真有罪，也当念其多年辅弼之功，从轻发落！否则日后谁还敢为陛下效命？”
这话恰好戳中帝王隐忧，皇帝指尖在龙案上轻轻敲击，目光扫过争执的群臣。苏文轩见状，立刻高声道：“陛下！宇文士及曾以‘顺从陛下以解烦忧’自辩，却被太宗斥为佞人！今日这些官员为秦相辩护，看似念及旧功，实则是怕牵连自身！若纵容此等罪行，日后必有人效仿，以‘功绩’为护身符残害百姓，届时天下离心，悔之晚矣！”
此言一出，支持派官员顿时语塞。王伦张了张嘴，终究没能说出话来 —— 他昨夜才收到秦彦之密送的黄金，此刻掌心的冷汗早已浸湿了朝服。秦彦之趴在地上，听着耳边的争执声渐渐微弱，突然明白，那些曾受他恩惠的官员，不过是在为自己的私利辩解，一旦触及核心，便会立刻退缩。
皇帝指尖反复摩挲着龙案上的账本，眉峰拧成死结 —— 满朝弹劾虽烈，却没有能触动帝心的。皇帝望着秦彦之开口说道：“秦相可有什么想说的吗？”
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