赖尚荣中了贾琏设下的“鸿门宴”圈套，在十里坡悦来茶寮空等一场，反被暗中窥视的韩偃等人吓得魂飞魄散，仓皇逃窜。
这一路奔逃，对赖尚荣而言，不啻于一场噩梦。夜风刮在脸上如同刀子，脚下的路仿佛没有尽头，黑暗中每一处摇曳的树影、每一声响动，都让他心惊肉跳，仿佛有无数双眼睛在盯着他，有无数只手要从黑暗中伸出来将他拖入深渊。他不敢回头，拼尽全力朝着城门方向狂奔，肺部火辣辣地疼，双腿如同灌了铅，却丝毫不敢停歇。那份求救信如同烫手的山芋，此刻不仅没能带来希望，反而成了催命符，证明着他与那些见不得光之事的牵连。
直到远远望见巍峨的城墙轮廓，以及城门楼上那点点象征着安全与秩序的火光，赖尚荣几乎要虚脱倒地。他扶着冰冷的城墙根，大口大口地喘着粗气，汗水早已浸透了内衫，夜风一吹，冷得他直打哆嗦。回头望向那吞噬一切的黑暗，他心中充满了后怕与劫后余生的庆幸，但更多的，是深入骨髓的恐惧与迷茫。
完了，全完了！联系中断，东家那边指望不上了，自己还彻底暴露了（他自认为）。贾琏既然能设下这个局，说明他早就盯上自己了！那查账、那敲打，都不是无的放矢！接下来等待他和母亲的会是什么？抄家？下狱？还是……无声无息地消失？
他失魂落魄，如同游魂般绕到早已关闭的城门旁，寻了个相熟的守城兵丁，塞了块碎银子，才从专供夜间紧急通行的小侧门溜进了城。回到赖府时，已是后半夜，府内一片死寂。他挥退了惊慌上前询问的仆役，独自瘫坐在书房冰冷的太师椅上，望着跳跃的烛火，面如死灰。
这一夜，赖尚荣注定无眠。而同样未曾安睡的，还有荣国府内的贾琏与王熙凤。
韩偃早已将十里坡的情况详细禀报。听闻赖尚荣如同丧家之犬般逃回，贾琏嘴角噙着一丝冷冽的笑意。
“二爷，这下子，赖尚荣怕是真要狗急跳墙了。”王熙凤卸了钗环，穿着一身柔软的寝衣，坐在梳妆台前由平儿梳理着长发，语气里带着几分快意，“我估摸着，他要么想法子跑路，要么……就得去找他真正的主子求救了。”
贾琏踱步到窗前，看着窗外沉沉的夜色，目光锐利如鹰隼。“跑？他跑不了。京城九门皆有我的眼线，他赖尚荣有多大本事，能飞出这五指山？他现在唯一的‘生路’，就是去找他背后的人。而我们，正好可以借此，看清到底是谁，藏在清虚观那静尘斋里，又能调动刘记皮货铺这样的暗桩。”
“二爷的意思是，继续逼他？”王熙凤转过头，凤眼里闪着兴奋的光。
“不错。”贾琏转身，走到王熙凤身后，接过平儿手中的玉梳，亲自替她梳理那如云青丝，动作轻柔，与他话语中的冷意截然不同，“不仅要逼，还要让他觉得，除了那条路，他已无路可走。凤丫头，明日，你再给那赖嬷嬷加点料。”
王熙凤享受着丈夫难得的温情，眯着眼笑道：“二爷放心，我明白。定叫那老货觉得，下一刻就要被锁拿见官，只有她儿子背后的‘贵人’才能救她。”
平儿在一旁安静地收拾着妆奁，听着主子们算计，心中暗暗咂舌，这赖家母子，怕是真要走到头了。
次日，天色刚蒙蒙亮，赖嬷嬷住处的大门就被拍得山响。看守的婆子开门一看，竟是林之孝家的带着两个面无表情的粗使婆子站在门外。
“林……林姐姐，这一大早的，有何贵干？”赖嬷嬷一夜未睡，眼圈乌黑，见到这阵仗，腿都软了。
林之孝家的脸上没什么表情，公事公办地道：“赖嬷嬷，二奶奶吩咐了，让您把经手过的所有庄子、铺面近五年的账册，以及所有银钱往来的凭据，全都整理出来，巳时之前送到议事厅去。二奶奶要亲自核对。”
“五……五年？”赖嬷嬷眼前一黑，险些晕过去。五年！这得多少本账册？多少见不得光的勾当藏在里面？王熙凤这是要把她往死里查啊！
“二奶奶说了，账目繁杂，怕您年老记不清，特意让我们来帮您一起整理。”林之孝家的说着，对身后两个婆子使了个眼色。那两个婆子立刻上前，不由分说就开始在赖嬷嬷屋里翻找起来，动作粗鲁，毫不客气。
赖嬷嬷看着自己那点家当被翻得乱七八糟，那些隐藏的私房钱、与外界往来的信物似乎随时都可能被翻出来，吓得魂飞魄散，瘫坐在地上，只会呜呜地哭。
与此同时，赖尚荣府上也迎来了“客人”。来的却是贾琏身边的长随昭儿。
“赖大总管，”昭儿脸上带着恰到好处的恭敬，语气却不容置疑，“二爷吩咐，京营近日需采买一批军需物资，其中有些皮货、药材，听说您门路广，让您列个单子，看看能从哪些可靠商家进货，今日午时前务必送到二爷书房。”
赖尚荣一听“皮货”、“可靠商家”，心里就是咯噔一下，脸色瞬间惨白。贾琏这哪里是要采买，分明是意有所指，是在警告他！他强撑着应付走了昭儿，回到书房，只觉得天旋地转。
内外交困，步步紧逼！母亲那边被抄检，自己这边被点名“推荐”皮货商……贾琏夫妇这是要把他们母子往绝路上逼啊！
他猛地想起昨夜十里坡的空等，想起那传话的陌生小厮……难道，那根本不是东家的人，而是贾琏的试探？如今试探完毕，确认了他心里有鬼，就要收网了？
巨大的恐惧如同冰冷的潮水，将他彻底淹没。他不能再坐以待毙了！必须立刻、马上联系上东家！哪怕冒险，哪怕暴露，也比现在这样钝刀子割肉强！
他像困兽一样在书房里转了几圈，猛地停下脚步，眼中闪过一丝决绝。刘记皮货铺那条线恐怕已经不可靠了，钱老板又不在京城……为今之计，只有兵行险着！
他铺开纸笔，快速写了一封短信，内容极其简短，只写了“事急，求见，老地方”七个字，然后小心封好。他不敢再假手于人，决定亲自冒险出去一趟。
他换上一身半旧不新的伙计衣服，用锅底灰稍稍抹黑了脸，戴上一顶破斗笠，从赖府后门悄悄溜了出去，混入清晨熙攘的人流中。他自以为伪装得天衣无缝，却不知从他踏出府门的第一步起，就有数双眼睛从不同角度，悄无声息地锁定了他。
韩偃站在远处一个茶摊旁，看着赖尚荣那笨拙的伪装和仓皇的步伐，对身边扮作挑夫的弟兄低声道：“跟上他，看他要去哪里。注意，他很可能去清虚观。”
“是！”那挑夫挑起担子，不紧不慢地融入了人流。
贾琏在府中很快得到了赖尚荣乔装出府的消息。
“终于动了。”贾琏放下手中的兵书，眼中闪过一丝一切尽在掌握的光芒，“看来，他是要去找那条最后的‘生路’了。韩偃那边安排好了吗？”
昭儿恭敬回道：“韩大人亲自带人盯着，万无一失。”
贾琏点了点头，重新拿起兵书，语气平静无波：“那就让我们看看，他这条惊慌的鱼儿，最终会游向哪张网。”
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