她盯着那扇半开的木门许久，不见人影出入。心知周子陵或许另有要事，此地不宜久留，更防身后的追兵，她当即决定先回宫。转身快步离开西街尽头，在夜色掩护下，绕行宫墙暗巷悄然潜入。
在地底的深处，铁链拖动的闷响回荡不绝。凌惊鸿手中的绳索绷得发烫，她未松手，也未往上拉，双眼死死盯着那扇半开的门，指尖一下一下摩挲着令牌边缘的鳞纹。三息之后，地底却再无了声响，仿佛那怪物也察觉到了她的警觉。
她迅速将令牌塞进腰带夹层，翻身跃起，贴着墙根疾步前行。西街尽头不见追兵的踪影，唯有夜风卷着灰烬扑面而来。她抬手抹去袖口沾染的火油灰，转身拐入宫墙暗巷。身上仍穿着采药童子的破衣，脸上泥灰未净，模样狼狈，活似从坟中爬出来的尸傀。
半个时辰以后，太医院后门的小药房亮起了一盏孤灯。
她翻窗而入，药炉正在咕嘟咕嘟地冒着泡，陶盆里堆着紫河车残渣，黑褐色的碎块泛着油光。她蹲下身子，指尖刚触到药渣，一股腥甜之气直冲鼻腔——这不是寻常药味，而是噬魂草混着骨灰烧焦的气息。她不为所动，捻起一小撮药渣在指腹间揉搓，粉末在灯下泛出幽蓝的微光。她心中了然：有人以紫河车炼蛊，意在操控人心。前世她被在囚地牢时曾闻过此味，那时十二具尸体尚有余温，只有眼眶空洞，嘴角却挂着诡异的笑意。
她猛地缩回手，袖口擦过门槛边的墙灰，沾上一层灰白粉末，她却并未在意。取出一粒解毒丸碾碎，混入药渣，悄悄藏进袖中夹层。
她故意踉跄一步，撞翻药匣。陶片碎裂声划破夜的寂静，她高声喊道：“紫河车有毒！”
脚步声自长廊尽头急促传了过来。太医令披着外袍急奔而至，白发凌乱，眼神却清明锐利，全无老迈之态。他俯身查看药渣，鼻尖刚一凑近，瞳孔骤然一缩。
“你怎敢擅自闯入药房？”他声音低沉，隐含一丝慌乱神色。
“奴婢奉命送药，见残渣有异，实不敢隐瞒。”她退后半步，低头垂眸，装出怯弱模样，“这毒……可是噬魂草？”
太医令猛然抬起头，嘴角抽搐，忽而癫狂大笑：“十二具傀儡即将炼成，天命不可违！你不过一介宫婢，也敢窥探圣仪？”
话音未落，袖中银光一闪，一根细针直射她咽喉而去。
凌惊鸿侧身闪避开，针擦着颈边而过，钉入身后的药柜上。她反手挥袖，掌心藏匿的解毒药粉洒向空中。粉末遇毒即燃，腾起一缕淡淡的烟雾，如蛇信般舔舐着空气。
太医令呼吸一滞，脸色瞬间发青。他踉跄着后退一步，扶住桌角，指尖泛白：“你……怎么会有解药？”
“若无解药，我早已倒下了。”她逼近一步，目光冷如刀锋，“此毒乃你亲手所配，日日接触，早已入肺渗血。你非医者，实为炼蛊之人。”
他喉间发出咯咯声响，突然撕开衣领，露出胸前蜈蚣般的疤痕，狞笑着从伤口抠出毒囊，指尖一捏，毒液四溅。
凌惊鸿早有防备，旋身避让，袖中毒粉残渣悄然滑入掌心。
正对峙间，外头传来杂乱的脚步声，似有大队人马逼近药房。凌惊鸿心头一紧，以为追兵已至。殿门缓缓开启，萧砌立于门口，玄袍未整，靴底踩碎地上银针，发出刺耳的嘎吱声。他目光扫过满地的狼藉，最终落在她袖口上——一道红痕正自衣下渗出，像是被毒粉灼烧的烙印。
他几步上前，猛地扯开她的衣袖。
皮肉溃烂，边缘发黑，毒素已深入肌理。
“你还活着，真是怪事。”他声音冷如寒冰，“噬魂草沾肤即腐，三息失神。你非但未倒，竟能反制炼蛊之人？”
她不躲不挣，任他扣住手腕诊脉，却悄然将掌心药渣与毒粉的混合物抹进袖内衬里。
“殿下若不信，便看我的脉象。”她抬眼直视着他，“真中蛊毒，此刻早已神志尽失，形同行尸走肉。”
萧砌凝视她双眸，久久不语。烛火在他脸上投下明暗交错的影像，那双惯常浑浊的眼睛，此刻亮得惊人。
“你早知道药渣有毒。”他终于开口，“你不是来查案的，是来引蛇出洞。”
她未答复，却轻轻的抽回手，拉好衣袖。
太医令倚墙喘息着，气息渐渐衰弱，忽咧嘴一笑，牙缝渗出血来：“你以为赢了？今夜子时，宫中将添十二具傀儡！他们苏醒之刻，便是新王登基之时！”
他的话音刚落，头一歪，嘴角涌出黑血，眼白上翻，当场咬舌自尽。
凌惊鸿蹲下身，掰开他的嘴，果然在舌底摸到一枚微型毒囊。取出一看，内里绣着半朵曼陀罗花——这纹样与苏婉柔寝宫中熏香袋夹层中的毒囊如出一辙，缝法独特，以沉香丝线倒勾边，宫中仅此一家所用。
她起站身，低声对萧砌说道：“这毒囊的制法，与奸妃所用相同。”
萧砌未语，目光落在她的袖口上。一缕灰白粉末飘落，沾上他的靴面，夜中隐隐透出一股沉香味。
她未拂去，亦未作任何解释。
药房重归寂静，唯余炉火噼啪作响。她转身就想离去，刚抬脚，身后却传来萧砌的声音。
“你袖中的毒粉，从何而来？”
她一下顿住，却并未回头。
“前世记下的方子。”她说，“就为防今日之毒。”
“那你可知，”他压低嗓音，“为何噬魂草偏要在紫河车中炼制？”
她背脊一紧。
“因紫河车乃龙胎精华，最宜承载怨念。”她缓缓道，“炼蛊之人所求，非是顺从的傀儡，而是可替死的替身。”
萧砌冷笑一声：“所以，他们选的，是有凤氏血脉之人？”
她沉默不语。
两人相对而立，空气沉重的如铅一般。
“你伤得不轻。”他忽然问道，“要叫太医吗？”
“不必。”她抬起手按住袖中伤口，“这点痛，还放不倒我。”
他凝视着她，眼神复杂难辨。
“那你走吧。”他退后一步，“记住，下次要是再瞒着我，我不会再保你。”
她点了点头，转身离去。
走出药房，夜风拂起袖角，最后一丝毒粉飘落，沾在门槛的石阶上，与先前蹭上的火药灰混作一处，月光下泛出诡异的幽蓝色。
她并未回头，亦未停止脚步。
直至拐过宫墙转角，她才抬起手，指尖轻轻抚过袖中的伤处。皮肉之下，似有虫蚁在爬行。
她冷笑了一声，将最后一粒解毒丸吞咽下去。
药房内，萧砌仍伫立在原地，低头望着靴面上那点带着沉香味的灰。他缓缓抬起脚，鞋底将粉末碾入石缝中。
烛火摇曳，映出他袖口内侧的一道沉香纹——与蛇形令牌上的鳞纹，恰好七道相同。
凌惊鸿穿行过偏殿长廊，云珠抱着药箱匆匆赶来，险些撞上她。
“小姐！你跑哪儿去了？我找你半天了！”云珠喘息道，“太医院说新进的紫河车有问题，要重新配药！”
她停下脚步。
“配什么药？”
“说是给贵妃安神的。”云珠压低声音，“可我看那药渣颜色不对，黑中泛紫，还有一股腥味……”
凌惊鸿盯住她怀中的药箱，忽然伸手一下掀开。
箱底压着一包未拆的紫河车药材，外皮干枯，隐约可见掺杂的草屑。
她指尖一挑，取出一粒，轻轻一捏。
粉末在掌心泛出幽蓝的微光。
她合拢手掌，声音冷如铁石一般。
“这药，是谁让你送的？”
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