帮李家清完最后一条排水沟时，苏砚秋的指甲缝里全是黑泥，连手腕上都沾着草木灰的白痕。李虎蹲在田埂上数着稻穗，嘴里嘀嘀咕咕：“还说增产两成，我看能保住去年的收成就不错。”
苏砚秋没接话，只是把最后一桶混合肥倒进李家稻田的土沟里。这肥是他特意调配的，比给自家田用的多加了三成河泥，他算准了李家稻田的土壤偏沙质，需要更多有机质来保水。
“李二哥要是没事，帮我把这堆杂草运到地头沤肥？”苏砚秋拍了拍手上的灰，语气平淡。他知道跟这人争辩没用，秋收的稻穗才是最硬的理。
李虎“嗤”了一声，却还是不情不愿地推了独轮车过来。他嘴上不饶人，心里却犯嘀咕——这苏砚秋干活是真细，连杂草都要分类，说什么阔叶的沤肥快，带刺的得单独烧灰，倒像是真懂行的样子。
回到家时，苏砚兰正坐在灶台前发呆，竹篮里的野菜蔫头耷脑的。“大哥，家里的盐没了。”她声音低低的，“我去张婶家借，张婶说……说她家也快没了。”
苏砚秋心里一沉。盐是百味之基，没盐连野菜粥都难以下咽，更别说给张氏补身子了。他摸了摸怀里，只有几个铜板，还是前几天卖了原主爹留下的旧书换来的，根本不够买盐。
“我去镇上看看。”苏砚秋拿起草帽，“说不定能找点活计换点盐钱。”
苏家屯离青溪镇有十里地，苏砚秋走到镇上时，日头已经爬到头顶。镇上的集市很热闹，卖菜的、说书的、打铁的，吆喝声此起彼伏。他沿着街边走，眼睛像雷达似的扫过每个摊位，想找个能快速挣钱的活计。
路过一家药铺时，他忽然停住了脚。药铺门口堆着些晒干的草药，一个伙计正拿着小秤称，嘴里抱怨：“这夏枯草晒得太糙，梗子太多，得挑拣三遍才能用。”
苏砚秋心里一动。他认得这夏枯草，田埂边到处都是，能清肝明目，是常用的草药。他还知道，夏枯草最好在花穗刚抽出时采摘，晒干后要去根去梗，只留花穗，这样药效才足，卖价也高。
“掌柜的，”他走进药铺，对着正在拨算盘的掌柜拱手，“您这夏枯草收多少钱一斤？”
掌柜抬头看了他一眼，见是个农家少年，漫不经心道：“带梗的二十文，净花穗四十文。怎么，你有？”
“现在没有，但我能采到净花穗的。”苏砚秋道，“保证无梗无杂质，晒得干透，您给三十五文一斤，我给您送十斤来，如何？”
掌柜挑眉：“你知道怎么挑？”
“知道。”苏砚秋肯定地说，“夏枯草要选穗长、色紫的，采回来先阴干两天，再暴晒一日，这样颜色好，药效也不失。”
这些都是他前世在药用植物栽培课上学的，没想到这会儿派上了用场。
掌柜见他说得头头是道，来了兴趣：“行，我跟你订十斤。三天后送来，要是真如你说的那般好，以后我这药铺的夏枯草就从你这收。”
“谢掌柜！”苏砚秋心里一阵雀跃，三十五文一斤，十斤就是三百五十文，足够买好几斤盐，还能省下点给张氏抓药。
出了药铺，他又在镇上转了转，看到一家布庄门口挂着“招帮工”的牌子，说是要给布匹打包，一天二十文管午饭。他记下地址，打算采完草药再来试试，多份活计就多份进项。
回到家时，天已经擦黑。苏砚兰见他空着手回来，眼神暗了暗。苏砚秋却笑着从怀里掏出个纸包，里面是两块糖块——他用仅剩的几个铜板买的。
“这是给你和娘的。”他把糖块递给苏砚兰，“明天咱们去采夏枯草，卖给镇上的药铺，能换盐钱。”
苏砚兰捏着糖块，眼睛亮了：“真的？”
“真的。”苏砚秋把采夏枯草的法子细细告诉她，“记住，只采花穗刚抽出的，梗子长的不要，叶子多的不要……”
第二天一早，兄妹俩就背着竹篮去了田埂。夏枯草果然多，紫色的花穗在草丛里很显眼。苏砚兰学着苏砚秋的样子，捏住花穗底部轻轻一掐，只取顶端那截紫穗，梗子和叶子都留在地里。
“大哥，这样采是不是太费功夫了？”苏砚兰看着篮子里稀疏的花穗，有些着急，“要是全拔下来，一上午就能采一篮。”
“费功夫才值钱。”苏砚秋示范着，“你看这花穗，只有这部分药效最好，掌柜才肯出高价。咱们宁肯少采点，也要保证成色。”
两人采到日头偏西，才装满两个竹篮。回家后，苏砚秋按照药铺掌柜说的法子，把夏枯草摊在竹匾里阴干，特意放在通风的屋檐下，还时不时翻动一下，确保受力均匀。
第三天一早，夏枯草刚好阴干，颜色紫中带绿，闻着有股清苦的药香。苏砚秋用秤称了称，不多不少正好十斤。他把夏枯草装进干净的麻袋，背着去了镇上。
药铺掌柜验货时，特意抓了一把放在灯下看，见果然无梗无杂质，花穗饱满，忍不住赞道：“好小子，真有你的！这夏枯草比我从药农那收的还好。”他当场付了三百五十文，还跟苏砚秋订了二十斤，说要给其他药铺当样本。
拿着沉甸甸的铜钱，苏砚秋先去盐铺买了三斤盐，又去杂货铺买了些红糖，最后去药铺给张氏抓了两副调理身子的药，剩下的钱小心地揣进坏里，打算留着买种子。
回到家，苏砚兰正在给张氏喂粥。张氏喝了加了点盐的粥，脸色好了些，见苏砚秋回来，赶紧问：“秋儿，卖了多少？”
“卖了三百五十文，还订了二十斤。”苏砚秋把红糖和药包递给苏砚兰，“娘，我给您抓了药，兰儿，明天给娘煎上。”
张氏看着红糖和药，眼圈红了：“你这孩子，乱花钱……”
“不是乱花。”苏砚秋笑道，“等咱们的夏枯草卖多了，还能卖肉呢。”
接下来的日子，苏砚秋一边照看自家和李家的稻田，一边抽空和苏砚兰采夏枯草。夏枯草采了一茬又一茬，药铺的订单也越来越多，从二十斤加到了五十斤。苏砚秋干脆发动村里几个家境贫寒的孩子一起采，他负责教方法、收购、送货，从中赚点差价，既帮了自己，也给村里人添了点进项。
李虎来查看稻田时，见苏砚秋竟然雇了好几个孩子采草药，酸溜溜地说：“哟，这是不打算种地，改当药贩子了？”
苏砚秋正在给李家的稻子测株高，闻言头也不抬：“种地要种，钱也要赚。不然李二哥的银子，我拿什么还？”
李虎被噎了一下，走到田边看稻子，突然“咦”了一声。只见李家的稻子比前阵子挺拔了不少，叶片浓绿得像抹了油，穗子也比旁边别家的长了些，连之前有些发黄的地块都转绿了。
“这……这稻子好像真长好了？”他有些不敢相信，伸手摸了摸稻穗，颗粒比印象中饱满了不少。
“还早着呢。”苏砚秋放下尺子，“得等灌浆期追肥一次，才能保证颗粒饱满。”
李虎没话说了，心里却打起了鼓。他回家把这事跟李老栓一说，李老栓也有些惊讶，让他多盯着点，别让苏砚秋耍了花样。
灌浆期到了，苏砚秋又调配了新的肥料，这次加了些碾碎的豆饼——他用卖夏枯草赚的钱买的。豆饼含氮量高，能促进稻谷灌浆，让谷粒更饱满。他给自家田和李家田都追了肥，还特意嘱咐李虎，灌浆期不能缺水，也不能积水，得保持土壤湿润。
李虎虽然心里不忿，却还是照做了。他发现苏砚秋说的话总能应验，比如上次说稻瘟病要防，没过几天隔壁村的稻田就爆发了，而自家和苏家的田却安然无恙。
这天，苏砚秋正在给稻田放水，王里正急匆匆地跑过来：“秋小子，不好了！镇上的粮行掌柜来了，说今年雨水多，担心秋收减产，要压低粮价！”
苏砚秋心里一紧。粮价要是降了，就算增产，卖的钱也可能不够还债。他直起身：“王爷爷，粮行掌柜在哪？我去见见他。”
粮行掌柜正在李老栓家喝茶，两人正谈论着今年的收成。见苏砚秋进来，掌柜瞥了他一眼，慢悠悠地说：“苏小子，听说你家稻田长得不错？但我可告诉你，今年行情不好，新米最多给五十文一斗。”
一斗米五十文？比去年低了整整十五文！苏砚秋皱眉：“掌柜的，今年虽然雨水多，但我敢保证，至少我家和李家的稻田是增产的，米质也比往年好，这个价太低了。”
“你说增产就增产？”掌柜冷笑，“我收了几十年粮食，还没见过哪个后生敢打包票的。”
“我敢。”苏砚秋直视着他，“我家的稻子，亩产至少比去年多三成；李家的，至少多两成。若是达不到，我家的米按四十文一斗卖给您。若是达到了，您得按六十五文一斗收，如何？”
李老栓刚喝进嘴里的茶差点喷出来：“秋小子，你疯了？”
粮行掌柜也愣住了，随即笑了：“好！我就跟你赌一把！到时候要是达不到，可别怨我压价！”
苏砚秋又立了字据，看着粮行掌柜离去的背影，李老栓忍不住骂道：“你这小子，怎么天天跟人打赌？就不怕输光家底？”
“李老爷，”苏砚秋平静地说，“不赌，才真的会输光家底。”
他看向沉甸甸的稻穗，穗子已经开始泛黄，饱满得快要下垂到地面。风一吹，稻浪翻滚，发出“沙沙”的声响，像在给他鼓劲。
他知道，这场赌局的输赢，不仅关系到银子，更关系到他能不能在这个时代站稳脚跟。夏枯草换来的银钱是救急，而这稻田里的希望，才是长久的生计。
离秋收还有十天，苏砚秋的心却已经飞到了收割的那天。他仿佛看到金灿灿的稻谷堆满粮仓，看到张氏喝着加了红糖的米粥露出笑容，看到苏砚兰穿上了新做的布衣裳……
那些藏在青芽里的银钱，终将在秋日的阳光下，绽放出最饱满的光芒。
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