乾元殿的插曲，如同投入湖面的一块石子，虽激起了层层涟漪，但终究被林晚昭巧妙化解，并未影响到年宴的整体进程。只是，经此一事，端荣贵妃颜面扫地，权柄被夺，而林晚昭“巧手厨娘”的名声之外，又添了几分“急智救场”的神秘色彩。
当林晚昭抱着那尊价值不菲、红艳夺目的东海珊瑚盆景和那对做工精巧、栩栩如生的赤金梅花簪回到安远侯府时，已是华灯初上。侯府门前，顾昭之显然已得到了消息，正负手立于阶前等候。玄色的大氅衬得他身姿愈发挺拔，廊下灯笼的光晕为他清俊的侧脸镀上了一层暖色。
见到林晚昭从宫车上下来，怀里还抱着些显眼的物事，他眉头几不可查地动了一下，上前一步。
“侯爷！”林晚昭见到他，如同找到了主心骨，快走几步，脸上带着劫后余生的庆幸和一点点小得意，“我回来啦！”
“嗯。”顾昭之目光扫过她怀中那盆过于华丽的珊瑚和那对金簪，语气平淡，“看来，宫宴很‘热闹’。”
“何止是热闹！简直是惊心动魄！”林晚昭立刻打开了话匣子，一边跟着他往府里走，一边叽叽喳喳地把乾元殿偏殿里发生的事情，绘声绘色地讲了一遍。从贵妃如何哭诉栽赃，到她如何尝酒判断“病了”，再到如何用花瓣蜂蜜和“酒引”让酒“回魂”，最后皇帝如何龙颜大悦、赏赐她而责罚贵妃……过程讲得那叫一个跌宕起伏，重点突出了自己的机智勇敢和力挽狂澜。
顾昭之静静地听着，偶尔瞥一眼她因为激动而泛红的脸颊和亮晶晶的眼睛，并未打断。直到她说完，才淡淡评价了一句：“还算机灵。”
林晚昭：“……” 侯爷，您这夸奖还能再吝啬点吗？！她可是差点就被扣上“破坏宫宴”的大帽子了诶！
她鼓了鼓腮帮子，决定不跟这个口是心非的腹黑侯爷计较，转而献宝似的举起那对赤金梅花簪：“侯爷您看，这簪子好看吧？陛下赏的！不过……这珊瑚盆景也太扎眼了，放我那儿好像不太合适……” 她看着那株快有半人高、红得耀眼的珊瑚，有点发愁。听竹轩布置清雅，摆这么个东西，实在有点不伦不类。
顾昭之看了一眼那盆景，道：“放入府库登记造册即可。既是御赐，妥善保管便是。”
“哦，好。”林晚昭从善如流，立刻将盆景交给迎上来的顾忠，只留下那对金簪揣进怀里。还是金子实在！
两人回到听竹轩，小厨房里温着的饭菜正好出锅。简单的四菜一汤：腊味合蒸、醋溜白菜、虾仁蒸蛋、萝卜丝鲫鱼汤，都是林晚昭离府前吩咐准备的，充满了家常的温暖气息。
经历了宫中的一番勾心斗角和精神紧绷，此刻坐在熟悉的饭桌前，闻着饭菜的香气，林晚昭才真正放松下来，觉得饥肠辘辘。
她一边扒拉着米饭，一边忍不住又感慨：“侯爷，您说贵妃娘娘怎么总是跟我过不去呢？我又没招惹她。” 她夹了一筷子醋溜白菜，酸爽开胃，满足地眯起了眼。
顾昭之优雅地喝着汤，闻言眼皮都未抬：“木秀于林，风必摧之。”
林晚昭撇撇嘴：“我就是个小厨娘，算什么‘秀木’……” 话虽这么说，但心里也明白，自从她在美食赛上大放异彩，又得了皇帝青眼，便已然成了某些人的眼中钉。贵妃不过是其中之一罢了。
“对了侯爷，”她想起一事，放下筷子，认真道，“今日我查验那‘琼花露’，发现它变味的主要原因，除了可能受热，还跟装酒的坛子有关。那批酒坛似乎烧制时火候不够，胎体有细微孔隙，平时不明显，但若环境潮湿，便容易透气，导致酒液‘跑味’甚至变质。咱们府上，还有小林庄酱坊用的坛坛罐罐，可得把好质量关才行！”
顾昭之有些意外地看了她一眼。没想到她在经历了那样的事情后，第一时间想到的竟是这个。这份处处留心、关乎实务的细致，倒让他有些刮目相看。
“嗯，本侯会吩咐下去。”他点了点头。
得到肯定，林晚昭又高兴起来，开始畅想：“等过了年，咱们酱坊的新酱就能出缸了！到时候开了‘小林记’，就用咱们自己产的酱做招牌炸酱面，肯定能火！”
看着她瞬间又将烦恼抛诸脑后，重新变得生机勃勃、充满干劲儿的样子，顾昭之眼底掠过一丝几不可查的柔和。或许，正是这份无论遇到何事都能快速调整、始终看向前方的乐观与坚韧，才是她最动人之处。
膳后，林晚昭惦记着她那还没完全成功的八宝福袋，又钻回了小厨房继续琢磨。顾昭之则回到书房处理公务。
书房内，墨砚低声汇报着宫宴后续以及永昌伯府那边的动静。
“贵妃被夺权，闭门思过，长春宫上下人心惶惶。永昌伯府那边，王氏听闻消息后，在府中又哭又闹，骂林行走是‘祸水’，但也仅限于此，暂时未有进一步动作。我们安插的人回报，王氏似乎与宫中某位失势太妃的旧人接触频繁，但所谈内容尚未探知。”
顾昭之指尖敲着桌面，目光幽深：“盯着她们。贵妃虽暂失势，但其家族根基犹在，不会甘心。王氏丧子之痛，更易被人利用。她们若再勾结，必有所图。”
“是。”墨砚应道，随即又呈上一份密报，“侯爷，还有一事。我们的人在监视永昌伯府时，发现伯府大管家前日秘密去了一趟京郊的……皇觉寺。”
“皇觉寺？”顾昭之眸光一凝。皇觉寺并非香火鼎盛之大寺，反而以清苦闭门着称，寺中僧众极少与外界往来。永昌伯府的人去那里做什么？
“可知见了何人？”
“对方很谨慎，我们的人未能靠近。只远远看到大管家在寺外徘徊许久，最终与一个戴着斗笠、身形瘦小的僧人短暂接触，交换了某物便迅速离开。”
顾昭之沉吟片刻。皇觉寺……那里似乎并无可供利用的势力或资源。除非……他忽然想起一则几乎被遗忘的旧闻：先帝在位时，皇觉寺曾因窝藏前朝余孽而被查抄，寺中僧众几乎散尽，后来才由几位苦行僧重新主持。难道，那里还藏着什么不为人知的秘密？或者，只是一个掩人耳目的接头地点？
“加派人手，盯紧皇觉寺，尤其是与永昌伯府有接触的僧人。查清其底细。”
“属下明白。”
墨砚领命退下。书房内重归寂静。顾昭之走到窗前，望着窗外沉沉的夜色，以及听竹轩方向那依旧亮着的、温暖灯火，心中那份守护的决心愈发坚定。
树欲静而风不止。前方的路，或许会更加艰难。但无论如何，他绝不会让那些暗处的魑魅魍魉，伤及他所在意的人分毫。
与此同时，听竹轩小厨房内。
“成功啦！”林晚昭看着蒸笼里一个个饱满可爱、用韭菜扎口、如同小钱袋般的八宝福袋，满意地拍了拍手。她拿起一个，吹了吹气，咬了一口。油豆腐皮吸饱了馅料的汤汁，软韧可口，内里的八宝馅（香菇、笋丁、胡萝卜、木耳、肉末、花生、糯米、青豆）咸鲜软糯，层次丰富。
“嗯！味道不错！明天年三十，就上这道菜，寓意好！”她美滋滋地想着，又顺手调了一碗酸甜口的姜醋汁搭配。
将成功的福袋放进蒸笼保温，收拾好灶台，林晚昭伸了个懒腰，感觉一天的疲惫都消散在美食成功的喜悦之中。
她走出小厨房，看着廊下悬挂的红灯笼，听着远处隐约传来的爆竹声，心里充满了对未来的期待。
宫宴风波已过，贵妃吃了瘪，侯爷似乎……也没那么嫌弃她（？），酱坊和“小林记”的梦想也在稳步推进。
至于那些还在暗处蠢蠢欲动的坏人？
哼！兵来将挡，水来土掩！她林晚昭有锅铲在手，有美食在心，还有什么好怕的！
她摸了摸怀里那对御赐的金梅花簪，冰凉的触感却让她心里暖洋洋的。
“小桃，明天记得早点叫我，还得准备年夜饭呢！”她对着屋里喊了一声，哼着不成调的小曲，脚步轻快地回房去了。
昭昭辩清白，妙手挽狂澜。
这一年，注定会在热闹、波折与满满的收获中，画上一个圆满的句号。而新的篇章，也将在爆竹声中，悄然开启。
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