玄甲车队穿过熙攘繁华的天街，拐入相对清静、但依旧宽敞足以通行车马的朱雀巷。这里是京城达官显贵聚居区，高门大院鳞次栉比，朱漆大门紧闭，石狮威严矗立，偶有衣着体面的仆役进出，也是步履匆匆，低声细语，与天街上的喧嚣鼎沸形成了鲜明对比，透着一股属于权力中心的矜持与肃穆。
安远侯府，便坐落在这条巷子的中段，一座占地极广、气势恢宏的府邸。
当车队缓缓驶近侯府时，远远便能看到，那两扇平日里多半只开侧门的朱漆金钉大门，今日竟是中门大开！门前广场早已被清扫得一尘不染，两尊巨大的石狮子脖子上系上了崭新的红绸，显得格外精神。以侯府大管家顾忠为首，几乎所有留在府中的管事、有头有脸的仆役、丫鬟、婆子，皆按品级着装，黑压压地站了满院子，鸦雀无声，翘首以盼，空气中弥漫着一种庄重而激动的气氛。
车队在府门前稳稳停住。
墨砚率先下马，快步走到顾昭之的马车前，躬身打开车门。
顾昭之躬身从车内走出。他依旧穿着那身玄色麒麟朝服，身姿挺拔如松，面容清俊，眉宇间带着一路风尘却难掩的威仪。阳光洒在他身上，朝服上的金线银丝折射出耀眼的光芒，衬得他如同天神下凡，令人不敢直视。
“恭迎侯爷回府！”
在顾忠的带领下，满府仆役齐刷刷地跪倒在地，声音洪亮整齐，如同训练有素的军队，带着发自内心的恭敬与喜悦，响彻了整个朱雀巷！
顾昭之目光平静地扫过众人，微微颔首，声音清越淡然：“起。”
“谢侯爷！”
众人这才起身，垂手侍立，但眼中的激动与兴奋却难以掩饰。侯爷离府数月，府中虽一切井井有条，但总像是少了主心骨。如今侯爷载誉归来，不仅平安无事，更是立下赫赫功劳，连陛下都多次褒奖，他们这些做下人的，自然也与有荣焉！
顾昭之并未多言，迈步便向府内走去。墨砚紧随其后，玄甲亲卫则自有统领安排，一部分随行护卫，一部分开始有条不紊地卸下行装、安置车马。
林晚昭和小桃也赶紧下了副车，跟在队伍后面，准备从侧门进入。
然而，她们刚走到侧门门口，就被眼前的情景吓了一跳。
只见侧门旁边的角房里，以及门外的空地上，竟然堆满了大大小小、各式各样的礼盒、拜帖！红的、金的、紫的……各种颜色的帖匣堆积如山，几乎要将角房淹没！还有一担担、一盒盒用红绸覆盖或贴着大红“贺”字的礼物，从吃的、用的、到玩的、赏的，琳琅满目，应有尽有！几个专门负责接收拜帖和礼物的门房小厮，正忙得脚不沾地，登记造册，分类存放，额头上都冒出了细密的汗珠。
“我的天……”小桃看得目瞪口呆，小声嘀咕，“这……这也太多了吧！比过年收的节礼还多！”
林晚昭也是咋舌不已。她知道顾昭之地位尊崇，南巡立功回来，肯定会有人来巴结奉承，却没想到这“礼”竟然多到如此夸张的地步！这还只是今天一上午送来的？看来，侯爷这回京的风头，真是出大了！
一个眼尖的门房小厮看到林晚昭，连忙放下手中的活计，小跑过来，脸上堆着讨好的笑容：“小林行走，您可算回来了！这些拜帖和礼单里，还有不少是指名道姓送给您的呢！” 说着，他指了指旁边一个稍微小一些、但同样堆得满满的箩筐。
“送给我？”林晚昭一愣，有些难以置信。她一个厨娘，虽然顶着个“行走”的名头，何德何能收到这么多拜帖和礼物？
“是啊！”那小厮兴奋地说道，“都是听说您在南边立了功，厨艺又了得，想请您过府指点厨艺的，或是单纯想结交您的各家夫人小姐！您看，这是吏部侍郎李夫人送来的帖子，邀您过府品尝新得的武夷岩茶；这是光禄寺少卿周夫人送来的江南织锦，说是给您做衣裳；还有这是永昌伯府……呃……” 说到永昌伯府，那小厮的声音顿了一下，脸色有些尴尬，“永昌伯府也送了礼来，是一对赤金镯子，不过……侯爷吩咐了，永昌伯府和王家送来的一切东西，都原封不动退回去。”
林晚昭闻言，心中了然。永昌伯府和王氏，这是黄鼠狼给鸡拜年——没安好心。侯爷直接退回，倒是省了她的事。
她看着那满满一箩筐写着她名字的拜帖和礼单，心里有些哭笑不得。这算不算是……出名带来的烦恼？她可没那么多时间去应付这些夫人小姐的茶会雅集，她的战场在厨房！
“这些东西，先按规矩登记入库吧。”林晚昭对那门房小厮吩咐道，“若有紧急重要的，再来回我。”
“是，小的明白！”小厮连忙应下。
林晚昭不再多看那些堆积如山的“心意”，带着小桃，从侧门快步走进了侯府。
穿过熟悉的影壁、回廊，绕过花园，听竹轩那清幽雅致的院门便出现在了眼前。
与府门外的喧嚣和角房处的“礼潮”相比，听竹轩内却是一片宁静。院子里打扫得干干净净，几丛修竹依旧青翠欲滴，在秋风中轻轻摇曳，发出沙沙的声响。廊下的鹦鹉看到林晚昭，扑棱着翅膀尖声叫道：“回来了！回来了！开饭！开饭！”
林晚昭忍不住“噗嗤”一声笑了出来，这蠢鸟，还是只知道吃。
她径直走向她最熟悉的地方——听竹轩小厨房。
推开那扇虚掩着的、带着烟火气息的木门，一股混合着干净抹布、皂角以及淡淡食材清香的熟悉味道扑面而来。
小厨房内，窗明几净，一尘不染。灶台被擦得锃亮，仿佛能照出人影；各种型号的铁锅、砂锅、铜锅整齐地挂在墙上；碗碟盘盏按照大小材质，分门别类地码放在橱柜里，闪着温润的光泽；调味料的罐子沿墙根摆放成一排，每个罐子上都贴着红纸黑字的标签，写着“盐”、“糖”、“酱”、“醋”……一切都和她离开时一模一样，甚至比离开时更加整洁有序。
在灶台旁边，甚至还摆放着几筐显然是今天刚送来的、最新鲜的食材：水灵灵的青菜带着露水，肥嫩的母鸡被捆着双脚，活鱼在清水盆里吐着泡泡，还有各色时令瓜果、菌菇、以及她惯常用的一些特殊调料，都准备得妥妥当当。
张妈妈正带着两个小丫鬟在厨房里做着最后的检查，见到林晚昭进来，脸上立刻露出了慈祥而欣喜的笑容，迎了上来：“小林姑娘，回来了！路上辛苦了吧？快瞧瞧，这厨房可还合心意？老婆子我可是盯着她们里里外外打扫了三遍，食材也都是挑最新鲜的送来的，就等着你回来大显身手呢！”
看着张妈妈那关切的笑容，再看看这熟悉而温馨的小厨房，林晚昭心中顿时涌起一股巨大的暖流和强烈的归属感。仿佛数月南巡的风尘仆仆、沿途的惊险奇遇、以及刚才在府门外感受到的那些复杂目光和无形压力，在这一刻，都被这小厨房里温暖的烟火气所驱散、所抚慰。
这里，才是她的“地盘”，是她凭借手艺安身立命、实现价值的地方。从边关沙场到江南水乡，无论走过多少路，经历过多少事，最终，她还是回到了这方寸灶台之间。
“张妈妈！”林晚昭声音有些哽咽，上前拉住张妈妈的手，用力摇了摇，“谢谢您！这里……这里太好了！跟以前一模一样，不，比以前更好了！”
“傻孩子，跟自己人还客气什么！”张妈妈拍着她的手背，眼眶也有些湿润，“你能平安回来，比什么都强！侯爷这次南巡，多亏了你在一旁照顾饮食，立了大功，咱们听竹轩上下，脸上都有光！”
“是啊是啊！小林姐姐，您可算回来了！我们都想死您做的点心了！”旁边两个小丫鬟也叽叽喳喳地围了上来，脸上满是崇拜和喜悦。
看着这一张张熟悉而真诚的笑脸，林晚昭只觉得心里被填得满满的。她深吸一口气，脸上重新绽放出灿烂而自信的笑容，挽起袖子，露出两截白生生的手臂，豪气干云地说道：
“好！既然大家都这么想念我的手艺，那我今天中午就露一手！张妈妈，麻烦您帮我准备一下，咱们今天中午就做——蟹粉狮子头、鸡油菜心、火腿冬瓜汤，再给侯爷蒸一笼他爱吃的蟹黄汤包！”
“好！好！这就准备！”张妈妈笑得见牙不见眼，连忙招呼小丫鬟们动起来。
小厨房里瞬间充满了忙碌而欢快的气息。灶火被点燃，发出欢快的“呼呼”声；清水注入锅中；食材被熟练地清洗、切配；熟悉的锅碗瓢盆碰撞声再次响起……
林晚昭站在灶台前，拿起那把陪伴她许久的玄铁锅铲，感受着那沉甸甸的、冰冷却令人安心的触感，再看看周围忙碌而熟悉的景象，一种恍如隔世的感觉涌上心头。
离开了这么久，经历了那么多，她终于又回到了这个梦开始的地方。
旧地，已然焕新颜。
而她林晚昭的厨娘生涯，也即将翻开新的、注定不会平静的一页。
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