渭河的渡船载着归心似箭的将士和沉重的辎重，在略显浑浊的河面上平稳地向对岸驶去。水波荡漾，映照着天空逐渐明亮起来的晨光，也映照着船上每一张充满期盼与激动的脸庞。林晚昭站在马车旁，手搭凉棚，眺望着对岸那越来越清晰、越来越具有压迫感的巨大城池轮廓。
青灰色的城墙高耸入云，如同连绵的山脉，蜿蜒伸展，望不到尽头。墙垛上猎猎飘扬的旗帜，在晨风中勾勒出清晰的图案，那是大宁的象征。无数个蚁群般细小的黑点在城墙上移动，那是守城的士兵。更远处，城内鳞次栉比的屋宇楼阁，如同密集的森林，一直延伸到视线的极限，几座特别高大的宫殿式建筑的飞檐翘角，刺破了淡蓝色的天幕，彰显着无上的皇权。
这就是京城。大宁朝的心脏，权力、财富、机遇与风险的旋涡中心。
渡船靠岸，车轮再次滚滚向前。官道变得更加宽阔平整，以青石板铺就，可容数驾马车并行。道旁栽种着整齐的杨柳，新生的嫩绿枝条在春风中摇曳。越靠近城门，人流车马越是稠密。挑着担子的小贩、骑着驴骡的行人、装饰华美的马车、押运货物的商队……形形色色的人等，汇成一股浩荡的洪流，向着那座巨大的城门涌去。
许多路人看到这支盔明甲亮、旌旗招展、带着明显征战风尘之色的军队，都自发地停下脚步，投来好奇、敬畏，继而化为热烈欢迎的目光。消息如同长了翅膀，迅速在人群中传开：
“是安远侯爷的军队！北疆大捷凯旋了！”
“快看！那就是顾侯爷！真是少年英雄！”
“后面那些就是咱们戍边的将士！辛苦了！”
“欢迎回家！英雄们！”
欢呼声、掌声、议论声开始响起，并且如同潮水般，一波高过一波。不少百姓将准备好的鸡蛋、水果、甚至鲜花，热情地塞到队伍旁边的士兵手中。士兵们虽然依旧保持着严整的队形，但脸上都难掩激动和自豪，胸膛挺得更高，步伐也愈发有力。
林晚昭坐在马车里，透过车窗，看着这万民拥戴的盛大场面，心中也不由得涌起一股与有荣焉的热流。这就是他们拼死守护的家园，这就是他们用鲜血和汗水换来的荣耀！虽然她只是其中微不足道的一员，但能亲身参与并见证这一切，已然足够幸运。
队伍缓缓行至巍峨的京城正阳门外。此刻，城门内外早已被围得水泄不通。京畿卫戍的士兵们手持长戟，勉强维持着秩序，开辟出一条直通城内的通道。通道两侧，是更多狂热的百姓，以及许多身着各色官服、显然是前来迎接的朝廷官员。
而在那高高的城门楼之上，明黄色的华盖尤为醒目。华盖之下，隐约可见一道身着龙袍、威严无比的身影，以及簇拥在其身后的众多皇室成员、后宫妃嫔以及朝廷重臣！
皇帝陛下，竟然亲临城门楼，迎接凯旋之师！
“陛下万岁！万岁！万万岁！”
“大宁万岁！”
“侯爷千岁！”
山呼海啸般的欢呼声，如同惊雷般炸响，震得人耳膜嗡嗡作响，连脚下的地面似乎都在微微颤动。那声音里饱含着百姓最质朴的爱国热情与对英雄最真诚的敬意，汇聚成一股磅礴无匹的力量，直冲云霄！
顾昭之骑着那匹神骏的黑色战马，行至队伍最前方，在距离城门百步之遥处，利落地翻身下马。他卸下头盔，夹在臂弯，整理了一下因长途跋涉而略显风尘却依旧难掩其清贵气度的仪容，随即单膝跪地，垂首行礼，声音清越而沉稳，清晰地穿透了喧天的声浪：
“臣，安远侯顾昭之，奉旨北疆督师，幸不辱命，今率部凯旋！叩见陛下，吾皇万岁万岁万万岁！”
在他身后，数千将士如同得到指令般，齐刷刷单膝跪地，甲胄碰撞之声铿锵悦耳，异口同声的呐喊如同海啸：
“叩见陛下！吾皇万岁万岁万万岁！”
那场面，庄严肃穆，气势恢宏，带着边关将士特有的杀伐之气与忠诚无畏，深深地烙印在了在场每一个人的心中。
城门楼上的皇帝，显然龙心大悦，微微抬手示意。身旁一名内侍上前一步，展开明黄的绢帛，用那特有的尖细嗓音，开始朗声宣读嘉奖圣旨。无非是褒奖顾昭之及北疆将士忠勇可嘉，扬我国威，特赐下诸多金银绸缎、田地奴仆，并对有功将士逐一封赏云云。
林晚昭作为随行人员，跟在队伍靠后的位置，也依样跪在地上。听着那冗长却荣耀的圣旨，感受着这盛大而隆重的气氛，她心中也难免激荡。这就是权力的顶峰，这就是封建王朝最极致的荣宠。
然而，在这普天同庆的热烈氛围中，林晚昭那经过北疆历练而变得异常敏锐的感官，却捕捉到了一些不那么和谐的气息。
她的目光，不由自主地扫过城门楼上那些华服贵胄。除了皇帝陛下那显而易见的欣喜，其他那些模糊的面孔，表情各异。有真心实意的赞赏，有公式化的微笑，有难以掩饰的羡慕，也有……不易察觉的嫉妒，甚至是冰冷的审视。
她的视线，最终落在了官员队列中，一个身着绯色官袍、面容略显阴鸷的中年男子身上。那人站在几位重臣之后，目光看似落在城下的顾昭之身上，但林晚昭却觉得，那眼神深处，并无多少暖意，反而像毒蛇般，带着一种冰冷的算计。她记得顾昭之似乎提过，吏部有个周侍郎，曾屡次上奏弹劾他……莫非就是此人？
还有那些混杂在命妇女眷中的目光。有几道来自年轻小姐的视线，毫不掩饰地胶着在顾昭之挺拔的身影上，充满了爱慕与憧憬；而另外几道来自年长些的贵妇的目光，则在扫过凯旋队伍时，带着一种居高临下的评判，当她们的视线偶然掠过跪在队伍后方的林晚昭时，那目光中更是带上了毫不掩饰的好奇、轻蔑，甚至是一丝……敌意？
林晚昭甚至隐约听到附近有百姓在兴奋的议论中，夹杂着几句低语：
“……听说侯爷在边关，格外宠信一个厨娘……”
“……就是那个流民出身的？竟也能立军功？”
“……哼，不过是仗着几分姿色和狐媚手段罢了，上了朝堂，终究是上不得台面……”
这些声音细碎而模糊，很快就被更大的欢呼声淹没，但却像一根根细小的冰刺，精准地扎进了林晚昭的耳中，让她刚刚因荣耀场面而有些发热的头脑，瞬间冷却了下来。
果然……该来的，总会来。
她在北疆所有的努力和功劳，在某些人眼中，或许依旧抵不过她“流民厨娘”的出身，抵不过那些充满恶意的揣测和流言。回到京城，意味着她不仅要面对侯府内部可能存在的倾轧，更要面对来自整个上层社会的审视与偏见。
顾昭之此刻正沐浴在无上的荣光之中，他是国家的英雄，是皇帝倚重的臣子。可这份荣耀，能多大程度地庇护她这个“小小”的厨娘？当他需要平衡朝堂势力、需要顾及侯府名声时，又会如何对待她这个“麻烦”？
林晚昭缓缓地低下头，看着自己因长期劳作而显得有些粗糙、却异常稳定的双手。这双手，能握得住沉重的玄铁锅铲，能妙手生花做出抚慰人心的美食，能在危急关头捣姜蒜救人性命，也能拿起武器保护自己想保护的东西。
她深吸了一口气，将心中那最后一丝因外界目光而产生的波澜强行压下。再次抬起头时，她的眼神已经变得沉静而锐利，如同经过千锤百炼的精钢，内敛却坚韧。
边关的风雪与战火，生死的考验与情谊的淬炼，早已将她打磨得不再是那个只会插科打诨、用搞笑缓解压力的小厨娘。她见识过最真实的残酷，也体验过最纯粹的温暖。她拥有了更强大的内心，和更明确的目标。
荣耀也好，偏见也罢，都不过是前行路上的风景与尘埃。
她林晚昭，靠着自己的双手和智慧，从流民堆里走到了这里，未来，她还要走得更远。侯府的厨房是她的阵地，但绝不会是她的终点。
圣旨宣读完毕，顾昭之再次叩首谢恩。皇帝似乎又说了几句勉励的话，便在众臣的簇拥下，摆驾回宫。盛大的入城仪式进入高潮，凯旋的队伍在万千百姓的欢呼簇拥下，如同一条威武的长龙，缓缓驶入那深邃如同巨兽之口的正阳门。
城门洞内光线一暗，随即又被前方街道上更加密集的人潮和喧嚣所照亮。
林晚昭坐在重新启动的马车上，挺直了脊背，目光平静地望向前方。马车随着队伍，融入了京城繁华似锦、却又暗流汹涌的街巷之中。
新的挑战，才刚刚开始。
而她，已然准备好了。
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