朱棡来了兴致，竟然亲自找来干枯树枝，生了一小堆火，颇有兴致地烤起鸟蛋来，还分给赤鸢和凤卫们品尝。那副轻松惬意的样子，与周围无形中弥漫的战争氛围格格不入。
“按照现在的脚程，到达蜀地边境，怕是还要十来天吧？”朱棡剥开一个烤熟的鸟蛋，一边烫得嘶嘶吸气，一边含糊地说道，“真是……漫长的旅途啊。”
他望着西方连绵起伏的山峦轮廓，眼神微微飘远。那里，是未知的战场，也是他必须经历的磨砺。此刻的悠闲，或许只是暴风雨前最后的宁静。
吃完简单的“野餐”，朱棡又在溪边溜达了一会儿，甚至试着用削尖的树枝叉鱼，虽然一无所获，却玩得不亦乐乎。直到远处营地传来集合的号角声，他才意犹未尽地擦干脚，穿上靴袜。
“走吧，岳父大人的‘考校’时间怕是又要到了。”他脸上恢复了些许正经，但眉宇间的轻松之色仍未完全褪去。
一行人重新汇入正在集结的队伍。朱棡回头又望了一眼那条清澈的小溪和那片安静的草地，将这份短暂的闲适埋入心底。
前路漫长，战云密布。
但这片刻的偷闲，却如同苦涩行军路上的一颗野果，虽然微涩，却也别有一番滋味。
他知道，这样的轻松时光，在未来很长一段时间里，恐怕都不会再有了。
集合的号角声犹在耳畔回荡，朱棡刚回到自己的马车旁，还没来得及喘口气，徐达的亲兵队长便又如影随形般地出现了，面无表情地传达了大将军的“邀请”。
朱棡认命地叹了口气，整理了一下微皱的衣袍，将那本《平蛮策要》紧紧攥在手里，像是握着一面盾牌，再次硬着头皮走向中军那辆宽大的马车。
车窗依旧开着，徐达正就着车窗透入的光线，在一幅巨大的西南舆图上勾画着什么，眉头微锁，神情专注。听到脚步声，他头也没抬，只是用笔杆敲了敲车窗边缘。
朱棡停下脚步，恭敬站立。
“三江口之战，前宋为何先胜后败，最终导致大理段氏坐大？”徐达的问题如同冰冷的箭矢，毫无预兆地疾射而来，直接省略了任何寒暄。
朱棡心脏猛地一跳，幸好方才休息前刚好重温过这个战例。
他深吸一口气，稳住心神，条理清晰地回答道：“回大将军，三江口之战，宋军初战告捷，凭借水军之利连破蛮兵寨垒。然其主帅骄矜，误判敌情，轻敌冒进，孤军深入瘴疠之地，后勤补给线拉长且屡遭蛮族小股部队袭扰。加之当时雨季来临，江水暴涨，道路泥泞，宋军不善山地丛林作战，非战斗减员极重。蛮兵则避其锋芒，利用地形不断骚扰，断其粮道，耗其锐气，最终宋师疲敝，粮尽援绝，被迫撤退，途中又遭埋伏，损失惨重。此战之后，宋廷无力再对西南用兵，方才使大理段氏得以休养生息，日渐坐大。”
他回答得流畅而详尽，不仅说了结果，更分析了过程原因。
徐达手中的笔顿了顿，终于从舆图上抬起眼，目光如实质般落在朱棡脸上，带着审视：“若你是当时宋军主帅，破敌寨后，当如何？”
这是一个假设性的指挥问题，难度更大。朱棡沉吟片刻，脑中飞速整合着《平蛮策要》中的记载和自己的思考：
“小婿以为，初战获胜后，不应急于深入不毛。当依托已占领之水寨险要，稳固防线，肃清周边残敌，建立可靠之后勤据点。同时，遣使招抚周边弱小部落，许以利益，分化瓦解蛮族联盟，甚至可‘以夷制夷’。待后方稳固，粮草充足，对地形、敌情了然于胸后，再选择旱季，分路并进，稳扎稳打，逐步推进，或以精兵奇袭其必救之所，迫其主力决战于我方选择之有利战场。”
他顿了顿，补充道：“总之，绝不可因一时之胜而骄，于敌境深处盲目浪战。西南之地，天时地利皆不在我，唯有‘稳’与‘谋’二字，方可制胜。”
车厢内陷入短暂的沉默。徐达的目光依旧锐利，但那锐利之中，似乎多了一丝难以察觉的缓和。他手指无意识地敲着舆图上三江口的位置，半晌，才缓缓开口，声音依旧平淡，却不再是单纯的考问：“嗯。看来这几日，书没白读。还算有点悟性。”
虽然没有直接的褒奖，但这句“还算有点悟性”从徐达口中说出来，已近乎是极高的肯定了！
朱棡心中那根紧绷的弦终于稍稍松弛，一股难以言喻的成就感油然而生，仿佛连日来的挑灯夜读和抓耳挠腮都有了回报。他赶紧躬身道：“全赖大将军指点，小婿愚钝，只是照本宣科罢了。”
“少拍马屁。”徐达哼了一声，重新低下头去看他的舆图，挥了挥手，“滚回去吧。下次考校，就没这么容易了。”
“是！小婿告退！”朱棡如蒙大赦，行礼后转身离开，脚步都轻快了几分。回到自己的马车，他忍不住长长舒了一口气，抹了把额头上并不存在的冷汗，脸上露出一丝笑意。总算……没给岳父大人机会“仔细自己的皮”。
大军继续开拔，朝着西南方向坚定不移地前进。接下来的几天，朱棡依旧在马车里与《平蛮策要》为伴，但心态已然不同。他不再将其视为苦差，而是真正沉下心去钻研、思考，甚至开始结合徐达偶尔透露的零星当前敌情，尝试着进行推演。徐达的考校依旧时不时来临，问题越发刁钻深入，有时甚至涉及具体的粮草调配、士气维系等细节，朱棡虽偶有磕绊，但大多能应对得当，让徐达挑剔的目光中，赞许之色渐浓。
旅途漫长而枯燥，窗外景致逐渐变化。平坦的官道开始被崎岖的山路取代，空气变得愈发潮湿闷热，沿途的植被也越来越茂密，呈现出与中原截然不同的风貌。士卒们开始换上更轻薄的夏装，但行军的辛苦却与日俱增。
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