还是在那个隐秘的厅堂内，烛火通明，气氛却与上次的志得意满截然不同，显得异常沉闷压抑。
几位世家的族长围桌而坐，脸色都阴沉得能滴出水来。
房间中央的地上，赫然摆放着一个崭新的铁皮煤炉，炉膛里塞满了乌黑的煤球，正熊熊燃烧着，散发出稳定而灼人的热量。
“诸位都亲眼看到了，也试过了。” 清河崔氏的族长崔慎声音干涩，指着那煤炉。
“此物确实巧夺天工。火旺无烟，可大可小，还可封火过夜。更别提这煤球，耐烧至极，价比柴薪低廉何止数倍？”
荥阳郑氏的郑元寿伸出手，在炉壁上方感受着那热浪，又迅速缩回手，颓然坐回椅中，喃喃道：
“诚如崔公所言，此物一出，我等封山之举，顿成笑话矣。柴薪……还有何人问津？”
博陵崔氏的崔敦礼猛地一拍桌子，震得茶盏乱响，怒道：“不甘心！老夫实在不甘心！为了此番布局，我等不惜背负‘与民争利、罔顾民生’的骂名。你们是没听到，如今市井之间，是如何戳着我等的脊梁骨咒骂。”
“结果呢？李世民竟拿出这等仙家器物，轻描淡写便破了局。我等……我等岂不是白白做了恶人，徒为他人作嫁衣裳？”
太原王氏的王功苦笑一声，接口道：“何止是作嫁衣裳？简直是赔了夫人又折兵。如今渭水码头上，运煤的舟船络绎不绝，听说都是从那山西之地开采而来，储量极丰。李世民手握如此利器，又岂会缺柴？我等封山，反倒逼得他更快将这煤炉推行天下。可恨，可恨啊！”
范阳卢氏的卢柏长叹一声，意兴阑珊地摆摆手：“罢了，事已至此，多言无益。明日便传令下去，将各处山林解禁吧。让那些樵夫去砍吧，好歹……还能收些进山的铜钱，总好过如今这般，既赔了名声，又断了财路。”
一时间，厅内充满了挫败与无奈的气息，几位权倾一时的族长，竟在这小小的煤炉面前，显得有些束手无策。
就在众人心灰意冷之际，主位上的崔慎却缓缓抬起头，眼中闪过一丝精光，他轻轻敲了敲桌面，声音恢复了往日的沉稳：
“诸位，稍安勿躁。依老夫看，我等……未必就输了。”
“未必输了？”王功猛地抬头，疑惑地看向他，“崔公，事已至此，煤炉之利，显而易见，长安百姓趋之若鹜，我等还有何计可施？”
“是啊崔公，”郑元寿也道，“据我所知，那山西煤田产量惊人，开采极易，远非我等伐木取柴可比。假以时日，煤取代柴，已成定局啊。”
崔明远嘴角勾起一抹意味深长的冷笑，缓缓道：“诸位只看到了煤，却忽略了一样最关键的东西。”
他伸手指着那铁皮煤炉，“煤固然易得，可这烧煤的炉子呢？”
他环视众人，一字一顿地说道：“此物乃是铁铸！需经锻打、铆接、制作精细风门，工艺繁杂。”
“纵然李世民能召集长安城内所有铁匠日夜赶工，又能打造出多少煤炉？够供应这长安城几成之家？一成？两成？还是三成？”
他越说声音越高，带着一种重新燃起的自信：“没有这铁煤炉，纵有堆积如山的煤球，也不过是一堆无用的黑石。李世民此举，不过是虚张声势，暂时安抚民心罢了。”
“他根本无力在短时间内让全城百姓都用上煤炉。大部分人家，最终还得依赖柴薪过冬。”
此言一出，犹如黑暗中划亮了一道闪电。
刚才还垂头丧气的几位族长，眼睛瞬间亮了起来！
“妙啊！崔公一言惊醒梦中人！”王功抚掌大笑，“我怎么就没想到这一层。铁器打造何其缓慢。他李世民哪来那么多铁？哪来那么多工匠？”
“不错！不错！”郑元寿也兴奋起来，“只要大部分百姓用不上煤炉，柴价就跌不下来。李世民依然破不了这个局。”
崔敦礼和卢柏也转忧为喜，纷纷附和。厅堂内的气氛顿时由阴转晴，仿佛又看到了希望的曙光。
崔明远满意地看着众人的反应，捋须笑道：“所以，诸位，且沉住气。我们就静观其变，看看他李世民，如何用这煤，来应对这长安城众多百姓人的漫漫寒冬。”
“到时候，柴荒再起，民怨沸腾，看他如何收场。”
几位族长相视而笑，脸上重新露出了运筹帷幄的得意神色。
……
太极殿内，李世民与几位心腹重臣正在商议近日长安城内的动向。
程咬金声若洪钟，带着几分畅快：
“陛下，长安城里卖煤已有四五日了，柴价果然跌下去不少。可那帮龟孙子世家，封着的山林却一点动静都没有。他们怎么还能沉得住气？莫非是输不起，硬要死扛着？”
李世民端坐御案之后，神色平静，嘴角带着一丝运筹帷幄的笑意。
“知节稍安勿躁。世家此番封山，意在制造柴荒，逼朕就范。如今煤炉一出，其计已破，他们心中岂能不知？想来不过是碍于颜面，强撑几日罢了。朕料定，不出三五日，他们必会寻个由头，自行解禁山林。”
他语气笃定，显然对当前的局势颇为满意。
然而，站在下首的房玄龄却微微蹙起了眉头，沉吟片刻，上前一步，谨慎地开口道：
“陛下，臣以为……此事恐怕未必如此简单。”
“哦？”李世民闻言，目光转向房玄龄，“玄龄有何见解？”
程咬金也瞪大了眼睛：“房相，你这话是何意？煤比柴好使又便宜，百姓自然选煤，世家封山还有何用？”
房玄龄轻轻摇头，分析道：“卢公，此次世家发动突然，我等应对虽快，终究是仓促应战。关键在于，我们虽有山西源源不断的煤炭，足以替代柴薪，但有一物，却非短时间内可以充足供给。”
他顿了顿，目光扫过众人，缓缓说出了关键：“那便是烧煤必需的铁皮煤炉。”
“煤炉？”程咬金一愣。
房玄龄继续道：“陛下，臣近日查过将作监与各坊铁匠铺的奏报。自推行煤炉以来，日夜赶工，至今制成堪用的煤炉，除去配发给各衙署官员的，流入市面售予百姓的，不足万五之数。对于长安十数万户人家而言，这无异于杯水车薪啊。”
他看向李世民，语气沉重：“没有煤炉，百姓纵有廉价的煤炭，亦是徒然。大部分人家，冬日取暖炊爨，终究还是要依赖柴薪。世家想必正是看准了此点，才按兵不动，等着看我们煤炉不足，柴价因短缺而再次反弹。届时，民怨依旧会起。”
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