张老汉和李老汉都红了脸，互相道了歉，一场僵持已久的纠纷就此化解。其他里正看在眼里，心中对王临更添了几分敬佩，也明白了乡老会的意义。镇民们更是感受到了前所未有的重视，以前有了问题无处可说，现在只要找里正，就能传到王临耳朵里，不少积压已久的小事，都在乡老会上得到了解决。
然而，平静之下，暗流涌动。原李家庄的几个头目，自忖在镇内有些威望，却没能当上里正，心中满是怨恨。他们暗中勾结，在镇内的酒馆、集市上散布谣言，试图搅乱人心。
“你们可听说了？这十一税只是开始，等王临站稳了脚跟，税只会越来越高，到时候咱们辛辛苦苦种的粮食，大半都要被他拿走！”一个瘦脸头目压低声音，在酒馆里对着几个农户蛊惑道，眼神里满是阴鸷。
“还有啊，”另一个矮胖头目接话，“军屯的士卒分的都是最肥沃的田，咱们民屯的都是薄田，这就是偏心！将来有了粮食，也是当兵的先吃，咱们只能喝西北风！”
这些谣言像毒草一样，在镇内悄悄蔓延。一些不明真相的镇民开始动摇，干活的劲头也弱了下去，甚至有人私下抱怨，怀念以前的日子。
王临很快就察觉到了不对劲，乡老会上，有里正汇报说，辖区内的农户人心惶惶，不少人都在打听税收和分田的事。杜如晦捻着胡须，沉声道：“先生，这些谣言绝非偶然，定是有人在背后故意挑拨，若不及时制止，新政推行恐受重创。”
“我知道，”王临眉头紧锁，“只是眼下没有确凿证据，而且咱们以稳定为主，不宜大动干戈。让苏老丈和刘仁多留意那些原李家庄的头目，暗中调查，收集证据，等时机成熟，再一举拿下。”
苏老丈是镇内德高望重的老者，刘仁则心思缜密，两人领命后，便开始暗中观察。他们发现，那些头目常常在深夜聚会，或是在人多的地方散布谣言，便悄悄记下他们的言行，等待合适的时机。
开设学堂的事，在柳轻眉的努力下，艰难却坚定地迈出了第一步。学堂设在镇内的老祠堂，祠堂年久失修，柳轻眉带着几个热心的镇民，打扫卫生，修补门窗，又找来几块木板搭成桌椅，勉强收拾出了一间能容纳几十个孩子的教室。
她请了一位落魄的老秀才，姓周，虽穷困潦倒，却满腹经纶；又请了镇里曾做过账房的陈老汉，教孩子们算术。最初报名的孩子只有二十多个，大多是无依无靠的孤儿，或是柳轻眉挨家挨户劝说得来的。
“孩子，跟着周先生读书，识了字，将来就能看懂条令，会算账目，不用再让人欺负了。”柳轻眉牵着一个瘦小男孩的手，温柔地劝说道。小男孩怯生生地看着她，最后点了点头，跟着她走进了学堂。
开学第一天，孩子们坐在简陋的木板桌椅上，大多满脸懵懂，还有些孩子因为陌生而哭闹。柳轻眉耐心地安抚着，给每个孩子递了一块糖，又陪着他们听周先生讲课。周先生摇头晃脑地教孩子们读《三字经》，“人之初，性本善”的稚嫩读书声，穿过祠堂的门窗，飘向镇内的大街小巷。
陈老汉则教孩子们数数、算账，从最简单的一加一开始，慢慢教他们计算田亩、粮食数量。没想到，这些看似枯燥的算术，很快就派上了用场。在分配农具时，陈老汉带着几个学得快的孩子，帮忙清点数量、登记造册，算得又快又准，省去了不少麻烦；在丈量田亩时，孩子们也能帮着计数，让分田的工作更加顺利。
当镇民们看到孩子们不仅能读书识字，还能帮着处理事务，心中渐渐动了心。尤其是王临在一次乡老会上公开表示：“学堂成绩优异者，将来可优先进入镇丁营担任文书，或是协助里正、乡正处理政务，只要有真才实学，王家镇定不会埋没。”
这话像一颗石子投入湖面，激起了层层涟漪。有远见的镇民纷纷将孩子送到学堂，短短半个月，学堂的孩子就增加到了五十多个。祠堂里，读书声、算盘声交织在一起，墨香与孩子们身上的泥土气息混合，形成了一种独特的味道。柳轻眉看着孩子们认真学习的模样，脸上露出了欣慰的笑容，她知道，这小小的学堂，就像黑暗中的一盏灯，不仅照亮了孩子们的未来，也照亮了王家镇的希望。
然而，再美好的希望，也抵不过现实的残酷。王家镇最大的危机，始终是粮食。刘仁每日都守在粮仓前，看着空荡荡的粮囤，愁得头发都白了不少。粮仓里的存粮早已见底，只剩下最后一部分应急粮食，用麻布小心翼翼地包裹着，堆在角落。
“先生，按现在的消耗，就算每日定量供应，这最后一点粮食也只够支撑十天了。”刘仁搓着手，语气里满是焦虑，“秦将军带人垦荒，收获还得等到来年春天；雷虎带人去漳水捕鱼、上山打猎，收获也寥寥无几，根本顶不上用。”
王临走到粮仓里，伸手摸了摸冰冷的粮囤内壁，指尖沾满了灰尘。他能闻到空气中淡淡的霉味，那是少量陈粮变质的味道。“我知道，”他声音低沉，“再等等，琼英应该快回来了。”
所有人的目光都投向了南方，那是白琼英离去的方向，也是王家镇唯一的希望。每个人都在期盼着，期盼着白琼英能早日带着唐军的援助，带着救命的粮种和农具归来。
然而，等来的不是捷报，而是坏消息。
这日午后，一个浑身是血的斥候跌跌撞撞地冲进了议事堂，他的战马已经累死在半路，身上还带着几处刀伤，气息奄奄。“先…先生…白将军…白将军遇袭了！”
王临心头一紧，连忙上前扶住他：“慢慢说，到底发生了什么？”
斥候喝了一口水，缓了缓气息，急促地说道：“白将军的队伍在南方三十里的落马坡接应到了唐军的援助队伍，正要返程，却遭遇了小股窦军骑兵的袭击！那些骑兵个个凶悍，来去如风，专门袭击粮车和农具车！”
“琼英怎么样？队伍损失如何？”王临追问，声音里带着一丝不易察觉的紧张。
“白将军身先士卒，带领弟兄们奋力反击，已经击退了窦军骑兵，但…但粮车的车轮被烧坏了好几辆，还有几辆农具车坠入了山涧，队伍行动缓慢，被迫耽搁了行程！”斥候低着头，语气沉重，“白将军让小人先行回报，说她会尽快修复车辆，绕道返回，让先生不必担心。”
王临的心沉了下去。落马坡地势险峻，一旦耽搁，很可能遭遇窦军更大规模的袭击。他脑海中不由自主地浮现出白琼英的身影，那个英姿飒爽、果敢坚毅的女子，此刻是否安好？出发前，她曾对他说：“先生放心，我定不辱使命，带粮种归来。”那时她的眼神明亮而坚定，此刻却让他满心牵挂。
白琼英在落马坡的营地里，正指挥着士卒修复粮车。她的手臂被箭矢擦伤，鲜血浸透了衣袖，却顾不上包扎。看着眼前损坏的粮车和散落的农具，她眉头紧蹙。她知道，王家镇的粮食已经撑不了多久了，她必须尽快回去。
夜深人静时，白琼英坐在篝火旁，望着北方的星空，那是王家镇的方向。她想起了王临，想起了他在议事堂里运筹帷幄的模样，想起了他叮嘱她“务必保重自身”时的温柔语气。不知从何时起，那个温润如玉、胸怀天下的男人，已经悄悄住进了她的心里。她原本只是奉命相助，却在一次次的并肩作战中，被他的智慧、担当和善良深深吸引。这份情愫，她从未对任何人说起，只悄悄藏在心底，化作前行的动力。
“王临，等着我，我一定会把粮种带回去。”她喃喃自语，指尖握紧了腰间的佩剑，眼神更加坚定。
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