洞外，暴雨在寅时三刻终于渐渐停歇。
狂风止息，雷声远去，只剩下淅淅沥沥的雨滴声和远处山涧传来的哗哗流水声。
乌云散去，露出几颗稀疏的星子，空气里弥漫着暴雨洗刷后的清新与潮湿。
“雨停了！” 陈希猛地从洞口站起身，脸上露出急切的神色，“快！我们立刻出发！”
他和江云迅速整理好行装，虽然衣衫依旧潮湿，但已顾不得许多。
他们牵出同样疲惫不堪的坐骑，检查了鞍具，便再次翻身上马，踏着泥泞不堪、积水遍地的官道，向着百花谷的方向继续疾驰。
暴雨过后的道路，泥泞湿滑，马匹奔跑起来异常吃力，速度远不如前。
两人心急如焚，却也只能耐着性子，小心翼翼地控着马，尽量加快速度。
一路无话，唯有马蹄踏破水洼的声响和急促的喘息声。
当他们终于赶到百花谷外围的隐秘入口处时，天色已然大亮。
晨曦透过云层，照亮了山谷入口处湿漉漉的藤蔓和岩石。
值守的暗哨早已发现了他们，确认身份后，立刻打开了密道的入口。
“快！带我们去见青河姑娘！有紧急军情！” 陈希刚一下马，便对迎上来的护卫急声说道，声音因连夜赶路和焦急而显得有些沙哑。
他和江云顾不上换下湿衣，也顾不上休息，在护卫的引领下，快步穿过密道，径直朝着谷中议事厅的方向奔去。
议事厅内，气氛凝重。
沈青河听完了陈希关于朱仙镇发现大批伪装成商人的金兵探子，以及从他们交谈中截获的“七月初一货到、半年不愁”等关键信息后，眉头紧紧锁起。
她站起身，在厅中缓缓踱步，指尖无意识地敲击着桌面。
“情报为真……金人果然有所动作……”她低声沉吟，眼中闪烁着锐利的光芒，“但以我百花谷目前的兵力、装备，尚不足以与可能押运重兵的金军精锐正面硬抗。强行抢夺，无异于以卵击石，徒增伤亡。”
“必须智取！”她猛地停下脚步，斩钉截铁地说道，“必须想一个万全之策，既能截下这批关乎金人军需命脉的饷银，又能最大限度地保全我方实力，减少损失！”
然而，时间紧迫！今日已是六月三十，距离七月初一仅剩一日！
事情紧急，已经容不得她再多犹豫、反复权衡！
沈青河深吸一口气，眼中闪过一丝决断的光芒，迅速做出了部署：
她声音清晰而有力，带着不容置疑的决断。
“我和秦大哥带领两千五百名精锐弟兄，”她目光扫过秦洛，“立刻准备，乘我们最快的船只，从谷中暗河水路出发，顺流而下，务必在今日子时之前，抵达朱仙镇码头外围水域潜伏待命！”
秦洛抱拳领命，神色肃然。
“陈希！江云！”沈青河转向二人，“你二人立刻去马厩，集中谷中所有能用的马匹，凑足五百骑！挑选最善骑射、擅长突袭的弟兄，即刻出发，绕道陆路，务必在今日申时前，抵达并潜伏在朱仙镇外围的密林和高地之中！”
她目光灼灼地看着陈希：“你们的任务，是机动策应，封锁要道，截杀可能出现的援兵！一旦码头动手，你们要像一把尖刀，从外围狠狠扎进去，打乱金兵的部署！”
“是！” 陈希与江云齐声应道，眼中燃起战意。
“记住！”沈青河环视众人，语气无比凝重，“此次行动，关键在于隐秘、突然、迅猛！水路陆路并进，内外夹击！首要目标是夺取饷银，其次才是歼敌！得手之后，不可恋战，立刻按预定路线撤退！”
“所有人，立刻分头准备！半个时辰后，准时出发！”
“是！” 众人轰然应诺，
陈希与江云领命后，毫不耽搁，立刻奔向谷中马厩。
他们迅速清点并集中了所有能用的战马，勉强凑足了五百骑。
又从虎翼营中精心挑选出五百名最擅长骑射、突击的精锐骑兵，携带足量箭矢、干粮。
“所有人，上马！出发！” 陈希一声令下，声音干脆利落。
五百精锐骑兵迅速翻身上马，动作整齐划一。
陈希与江云一马当先，率先冲出百花谷的隐秘出口，身后五百骑紧随其后，马蹄声如闷雷般响起，卷起一片烟尘。
他们不走容易暴露的官道，而是选择了一条更为隐秘、崎岖但路程更近的山路。
一路之上，马不停蹄，人不下鞍。
骑兵们凭借着精湛的骑术和对地形的熟悉，在山林间快速穿行。
申时三刻，经过近三个时辰的连续奔袭，队伍终于抵达了朱仙镇外围，一片可以俯瞰整个朱仙镇及码头、且林木茂密的丘陵地带。
“吁——！” 陈希勒住战马，抬手示意。
身后骑兵队伍立刻缓缓停下，动作轻捷，尽可能不发出大的声响。
陈希与江云策马登上一个小山包，借着树木的掩护，极目远眺下方的朱仙镇和繁忙的码头。
只见镇子似乎与往日并无太大不同，炊烟袅袅，行人往来。
码头上船只穿梭，装卸货物的号子声隐约可闻。
但仔细观察，便能发现一些不同寻常的迹象：
码头上多了些看似闲逛、实则目光锐利、不断扫视四周的“苦力”和“商贩”；镇子入口处的关卡，盘查似乎比往日更为严格；
几条通往码头的主要道路上，不时有看似寻常百姓、却步履沉稳、眼神警惕的汉子三三两两地走过……
“看来……金人的探子已经布下了。” 江云压低声音道，眼神锐利如鹰。
陈希面色凝重地点点头：“嗯，和我们之前探查到的情况吻合。他们果然在暗中加强了戒备。”
他回头对身后的传令兵低声吩咐：“传令下去！所有人，就地隐蔽！
人马分离，马匹拴在林子深处，喂些草料饮水，但不得生火！
派出侦察哨，严密监视镇子各出入口、码头以及通往汴京、洛阳的官道！有任何异动，立刻来报！”
“是！” 传令兵领命，迅速退去。
命令很快传达下去，五百骑兵如同水滴融入沙地一般，悄无声息地消失在茂密的树林之中。
他们熟练地利用地形和植被隐藏身形和马匹，只留下一双双警惕的眼睛，密切注视着山下的动静。
陈希与江云也找了一处视野开阔且隐蔽的岩石后坐下，拿出干粮和水囊，一边补充体力，一边低声商议着接下来的行动细节，等待着夜幕的降临，以及沈青河所率主力船队的到来。
山风拂过林梢，带来一丝凉爽，也带来了大战将至的紧张气息。
整个朱仙镇，仿佛一头浑然不觉危险临近的猎物，静卧在夕阳的余晖之中。
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