建炎二年，腊月二十九，恰逢除夕，百花谷沉浸在一片罕见的欢腾氛围之中。
自靖康之变后，这些流离失所的百姓们，终于迎来了第一个安稳的除夕。
谷中四处都弥漫着劫后余生的融融暖意。
天还未亮，妇孺们便手持竹帚，开始洒扫庭户。
正所谓“士庶家不以大小，俱洒扫门闾，去尘秽，净庭户”，人们仿佛要将战乱以来积郁在心底的晦气，连同眼前的尘埃一并清扫出去。
他们仔细到连石缝间的枯草都拔得干干净净。
孩童们则嬉笑打闹着在院中奔跑玩耍，人们将苍术和小枣投入火盆之中。伴随着青烟袅袅升起，一股带着药香的气息迅速弥漫了整个山谷。
这正是宋人一直传承的“焚苍术辟瘟”古俗，仿佛寄托着大家对新一年无病无灾的美好祈愿。
与此同时，张木匠带着人挨家挨户地送去新制的桃符。
这些桃符皆是用薄木板精心削成，长度二尺有余。
上面精心绘制着神荼郁垒的神像，下方还工工整整地书写着“新岁安康”的祝祷词，满满的都是对新年的期盼与祝福。
那边，几个识字的老者正颤巍巍地提笔，蘸着朱砂，在红纸上认真地写下一个个“福”字。
写完后，他们将“福”字倒贴于门楣之上，取“福到了”的吉兆，希望福气能快快降临到每一户人家。
而最让人眼前一亮的，要数大家一起扎制的“迎春牌”了。
以柏枝巧妙地编成鹿鹤的形状，再缀上各种干果和彩帛，然后将其悬挂在檐下。
微风拂过，“迎春牌”随风转动，发出哗哗的声响，宛如一首轻快的谣曲，为这喜庆的节日又增添了几分欢乐的氛围。
未时刚过，家家灶房里都飘出了胶牙饧的甜香。
妇人们将麦芽糖熬得金黄粘稠，随后用木槌反复捶打，那麦芽糖便拉出了如银丝般的光泽。
按照民间风俗，今日要用糖糕、酒糟祭祀天地。
然而，百花谷物资匮乏，大家便用黍米混合蜂蜜，蒸制成“假胶饧”，盛放在粗陶碗里，供奉于案桌之上。
七旬的陈婆一边摆放着供品，一边嘴里念叨着：“上天保佑咱百花谷永远免受兵灾……”
酉时三刻，谷中央的空地上支起了十口大锅，锅里炖着野猪肉、干菇和腌菜，香气四溢。
李掌柜拿出窖藏的屠苏酒，依照宋人“少者得岁，故先酒以贺之；老者失岁，故后饮以慰之”的规矩，先给孩童们斟满酒。
孩子们端着碗，兴高采烈地跑向沈青河，脆生生地齐声喊道：“沈姑娘，请饮屠苏，百毒不侵！”
沈青河面带微笑，一饮而尽。
她的目光缓缓扫过正在欢宴的人群：
只见契丹武士和宋军兵士同坐在一桌，正兴致勃勃地比赛，看谁能用匕首削出最薄的炙肉片；
紫莲则带着妇人们分发“五辛盘”，盘中是韭菜、蒜薹等春菜拌着盐渍梅子，寓意“迎新祛晦”；
就连平日里总是冷着脸的江云，也接过了妇人递来的“馎飥”（面片汤），热汤升腾起的白气，仿佛氤氲了她眉间的那一抹霜色。
戌时初刻，谷中的欢宴正进行得如火如荼，屠苏酒的醇厚香气与炙肉的焦香相互交织，在寒冷的夜空中氤氲出一片融融暖意。
孩童们手持用柏枝扎成的火把，在雪地中追逐嬉戏，跳跃的火光照亮了雪地，使之染上一片温暖的橘红色。
然而，秦洛却丝毫没有沉浸在这欢乐的氛围中，他目光如鹰隼般锐利，警惕地扫过每一处阴影。
在他身后，二百名虎翼营精锐早已换上粗布棉袄，将短刀暗藏在腰间，他们三三两两，看似随意地混入人群。
有的蹲在灶边，帮着妇人往灶膛里添柴；有的则搂着孩童，微笑着给他们分糖糕，可眼神却始终紧紧锁住宴席外围的一举一动。
“北麓第三哨位，增派双岗。”秦洛压低声音，对身旁的亲兵叮嘱道，“特别是东北方向的隘口，那里地势复杂，细作最有可能从那儿偷偷摸进来。”
与此同时，陈希挎着长剑，沿着主道缓缓巡视，他身后跟着八十名虎翼营精锐，步伐整齐而沉稳。
忽然，静谧的树丛中传来“咔嚓”一声轻响！这细微的声音在寂静的夜里显得格外突兀。
陈希反应极快，猛地抬手示意，众人瞬间如训练有素的猎豹般散开，呈扇形将那片区域包围。
他脚步沉稳，缓缓逼近声源处，手中长剑轻轻挑开枯枝。
只见一只冻僵的山雀从雪堆里掉落下来，在雪地上砸出一个小小的坑。
“原来是山雀啊！”陈希哈哈大笑，收起长剑，但他的目光仍紧紧盯着梅林深处那片黑暗，神色严肃地说道：“继续巡逻。”
另一边，阿术鲁率领着五十名契丹武士，静静地藏在松林中。
他们身披白麻布，与周围的积雪完美地融为一体，若不仔细观察，很难发现他们的踪迹。唯有呼出的白气，在清冷的月光下若隐若现。
“丑时换岗。”阿术鲁一边嚼着冻得硬邦邦的肉干，齿间发出“咯吱咯吱”的声响，一边说道，“尤其要注意西南角那棵老松，它的树冠茂密，能藏下三个弓手。”
……
沈青河正举杯与一位老农对饮，不经意间，余光瞥见秦洛打出了“平安”的手势。
她心领神会，脸上笑意未减，顺势将酒洒向一旁的篝火。
“嗤”的一声，篝火瞬间腾起一团明亮的火焰，这正是她与秦洛事先约好的“无异常”信号。
此时，谷中欢闹声此起彼伏。
然而，谢玲儿却独自悄悄地退到了阴影之中……
就在这时，段迎春如同鬼魅一般悄然而至。
她悄悄靠近谢玲儿，压低声音，一字一句地低语道：“今夜守岁，烛火会亮彻通宵，人多手杂，混乱不堪，正是送那病恹恹的宋氏上路的绝佳时机……小姐无需动手，只管去饮酒作乐便是……一切都交给老身来办……”
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