两日后的黄昏，残阳如血，将天边染成一片猩红，仿佛天地也在为这场厮杀泣血。秦烈所部终于抵达柳泉镇外围。丘陵起伏，枯草如刀，风中弥漫着焦土与牲畜粪便的气味——那是小镇独有的气息，也是战争留下的伤痕。几只野狗在远处啃食着不知谁的残肢，见骑兵逼近，呜咽着夹尾逃窜。一名年轻骑兵忍不住干呕，却被老兵一把按住肩膀：“吐？等你活到明天再吐！现在，闭嘴，睁眼，盯住每一寸草动！”
尚未靠近，斥候飞马回报：约五百余蛮族骑兵，已借暮色掩护，分作数股，正对镇外哨卡进行试探性冲击！镇内守军不足三百，多为老弱步卒，城防简陋，箭楼残破，仅靠几架旧弩与滚木礌石支撑，形势岌岌可危！
“果然来了！”秦烈眼中闪过一丝冷厉的兴奋，如猎人终于等到了潜行多时的猎物。他勒马于一处高坡，远眺柳泉镇——土墙低矮，几处角楼燃着烽火，火光在暮色中摇曳，如同垂死挣扎的萤火。镇中百姓已闭户不出，唯有炊烟寥寥，透着死寂与恐惧。一户人家的院墙上，还晾着半件未缝完的棉袄，针线还挂在布上，主人却已不知生死。
他并未立刻挥军杀入，而是沉声下令：“全军隐蔽！扎营于东侧林谷，马卸鞍，人不卸甲，斥候四出，严密监控敌军动向！传令：今夜无令不得生火，不得喧哗，违者斩！”
命令传下，骑兵们动作麻利地将战马牵入林间，用枯枝与雪覆盖马匹轮廓。一名老兵一边给马嘴套上布套，一边低声嘟囔：“这鬼地方，连只鸡都抓不到，老子两天没开荤了……”旁边新兵怯生生道：“听说明早能吃上蛮子的烤肉？”老兵瞪他一眼：“想得美！打赢了才有肉吃，打输了，咱们就是人家的下酒菜！”
是夜，乌云蔽月，风声如鬼哭。蛮族果然发动强攻。鼓声如雷，号角长鸣，蛮兵赤膊持刀，呼啸着扑向镇墙。火把照亮了夜空，箭矢如蝗，钉入土墙，发出沉闷的“噗噗”声。镇内守军拼死抵抗，喊杀声、惨叫声、檑木滚石砸落声交织成一片，血水顺着墙根流淌，渗入干裂的泥土，腥气弥漫，连风都带着铁锈味。
然而，就在蛮军攻势最盛之际，侧翼突然爆发出震天的战鼓与呐喊！火光乍起，秦烈亲率两百精骑，如幽灵般从黑暗中杀出。铁蹄踏破冻土，刀光如雪，箭雨如蝗，直扑蛮军后阵。一时间，蛮军阵脚大乱，尚未反应过来，秦烈已率部如利刃穿心，斩断其指挥旗，旋即迅速脱离，如潮水退去，瞬间隐入夜色。
“谁？！是谁？！”蛮族首领怒吼，声音在风中破碎。他调转马头欲追，却只见黑影绰绰，不知敌军虚实，唯余满地尸首与惊魂未定的士卒。他心中升起一股寒意——这非寻常伏兵，而是精通心理之战的猎手。
接下来的两天，成了这伙蛮族骑兵的炼狱。秦烈将“袭扰疲敌”之术发挥到极致。
白日，蛮军行军于荒原，烈日当空，尘土飞扬。忽然，远处山脊闪过一道黑影，紧接着，箭雨如蝗，精准射向押粮队与水源哨——中箭者惨叫倒地，血染黄沙。待蛮军调兵围剿，那小股骑兵早已策马远遁，只留下几具尸体与满地狼藉。更有甚者，秦烈命人于水源投以苦草汁与腐草，使水味腥臭，蛮军饮之即呕，士气大损。一名蛮兵捧水狂饮后，突然跪地干呕，怒骂：“这水比老娘的洗脚水还臭！”旁边同伴苦笑：“别抱怨了，至少还能吐，昨天那个喝完直接抽搐的，现在还在地上躺着呢。”
入夜，蛮军扎营于荒谷，篝火点点，疲惫不堪。可刚合眼，营外便鼓号齐鸣，火把摇曳，仿佛千军万马杀至。士卒惊起，披甲执刃，却只见空旷原野，风声呜咽。如此反复数次，人心惶惶，彻夜难眠。更有甚者，深夜有哨兵听见营外传来低语：“秦将军来了……秦将军来了……”声音飘忽，似真似幻，竟有士卒精神崩溃，持刀自刎。次日清晨，蛮族首领发现营中少了七人，三死四逃，气得一脚踹翻了火堆，怒吼：“秦烈！我必剥你皮，饮你血！”
秦烈的骑兵来去如风，绝不正面硬撼，专挑其松懈、疲惫、补给薄弱之处下手。蛮族空有兵力优势，却如猛虎陷于泥沼，爪牙难施，被折磨得形销骨立，士气濒临崩溃。他们试图寻找秦烈主力决战，却总被对方牵着鼻子走，在柳泉镇外围的丘陵林地间疲于奔命，如同困兽。有蛮兵私下哀叹：“这哪是打仗？这是被鬼追着跑！”
第三天夜里，阴云密布，星月无光。蛮军首领终于心生退意，下令全军于天亮前向西北方向的山谷撤退——那是一条狭长的隘道，两侧山势陡峭，唯有一线可通，乃唯一生路。
这一切，早已在秦烈预料之中。他提前三日便派斥候勘察地形，那山谷正是溃军必经之路。他依赵宸“围三缺一”之策，故意留出谷口，却在谷内暗布绊马索、陷坑、铁蒺藜，更在两侧高地埋伏强弓劲弩，只待敌军入瓮。
子时刚过，蛮军残部悄然入谷，人困马乏，队形散乱。谷中寂静得诡异，唯有马蹄踏在碎石上的“咔嚓”声，与粗重的喘息。忽然——
“放！”
一声暴喝如惊雷炸响！
两侧高地上，火把瞬间点燃，映得山谷如白昼！箭雨如黑云压顶，倾泻而下；滚木礌石如山崩般砸落，砸得蛮军阵型大乱，马嘶人嚎，血肉横飞。谷口处，秦烈亲率铁骑如铁闸落下，长刀出鞘，寒光如练，堵死最后生路！
“杀——！”
喊杀声震彻山谷，回音久久不绝。蛮军腹背受敌，退路已绝，士气彻底崩溃。那蛮族首领兀自挥舞弯刀，赤目怒吼，试图率亲卫突围，却被秦烈一眼锁定。
“贼酋，拿命来！”
秦烈策马如电，一骑当千，手中长刀如银龙出海，劈开夜幕。只听“铛”的一声巨响，刀锋与弯刀相撞，火星四溅，蛮族首领虎口震裂，兵器脱手。秦烈趁势一记横扫，将其连人带甲劈落马下，尚未起身，数名亲卫已扑上将其死死按住，铁链缠身，动弹不得。
主将被擒，残军跪地请降，兵器抛掷于地，发出清脆而屈辱的声响。山谷中，血水顺着坡道缓缓流淌，汇成暗红的小溪，渗入冻土，仿佛大地也在饮泣。
天色微明，晨雾如纱，笼罩山谷。秦烈立于高处，甲胄染血，披风残破，却如战神临世。他一脚踩在俘虏的弯刀上，冷声道：“押入囚车，随捷报一同送往帅帐。记住，别让他死了——殿下要活的。”
柳泉镇守将率军民出镇迎接，百姓扶老携幼，跪地叩谢。有人捧上热酒，有人献上干粮，眼中满是感激与敬畏。一名老农颤巍巍递上一碗羊杂汤：“将军，喝口热的……咱镇上没好东西，可这汤，是用您杀的蛮子羊炖的！”秦烈一愣，随即大笑，接过碗一饮而尽，辣得直咳嗽，却竖起大拇指：“好！这汤，有劲！”
他一一婉拒其余馈赠，只取了一块粗布手帕，是位妇人亲手缝的，上面歪歪扭扭绣着“平安”二字。他将帕子收入怀中，目光却始终望向东方——那晨曦初露的方向，仿佛能穿透千山万水，看到那位端坐于元帅大营、神色淡然的八皇子。
他心中翻涌着难以言喻的钦佩与折服。
“殿下真乃神人也……”他低声感叹，声音被晨风吹散，“不仅料敌先机，更授我以渔。此战若无殿下那番‘闲谈’，我纵有八百精骑，亦不过一勇之夫，岂能以最小代价，换此滔天之功？”
朝阳升起，金光洒落，照在柳泉镇的土墙上，也照在秦烈染血的铠甲上。他命书记官即刻起草捷报，将战况、俘虏、缴获一一呈报，并附上亲笔所书：“此战之胜，非末将之功，实乃八皇子殿下运筹帷幄，授计于先，方有今日之捷。末将不过执棋而已，真正执子者，乃殿下也。”
他望着东方，喃喃道：“这枚棋子……终是不负所托。”
而远在帅帐的赵宸，正立于窗前，望着天边朝霞，手中轻摇一柄白玉折扇，扇面绘着一幅北境山河图。他嘴角微扬，眼中闪过一丝难以察觉的锋芒，仿佛早已听见了那八百铁骑凯旋的蹄声，也听见了朝堂之上，即将因这场胜利而掀起的滔天波澜。
案上，一盏清茶袅袅升烟，茶香中，竟隐约混着一丝柳泉镇的焦土味——那是胜利的气息，也是权谋的序章。
这一役，不仅解了柳泉之围，更让“秦烈”之名，如烽火般燎原于北境，成为军中传奇。而那幕后执棋之人，也悄然在群臣与军中，埋下了不可撼动的威望。
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