寒川县城墙上下，硝烟尚未完全散去，空气中混杂着火药与血腥的刺鼻气味。
残阳如血，将斑驳的城墙和横七竖八的马贼尸体染上一层诡异的橘红。
林牧之站在城头，青衫下摆沾满了尘土与点点血渍，他目光锐利，扫过城外那片狼藉的战场。
几名乡勇正在清理战场，将缴获的兵刃归拢，把贼尸拖到远处挖坑掩埋。
“牧之少爷，清点完毕了。”县尉郑知远大步走来，额角的疤痕在夕阳下更显刚毅，他手按腰间刀柄，语气中带着大战后的疲惫与振奋，“此战，毙敌六十三人，俘获轻伤者十二人。缴获皮甲二十副，劣质刀枪百余把，驽马十五匹。”
他顿了顿，声音压低：“我方……阵亡乡勇三人，重伤五人，轻伤十一人。”
林牧之指尖下意识地摩挲着腰间一块冰凉的铁片——那是他绘制火铳图纸时留下的边角料。
听到伤亡数字，他眼神一暗。
“阵亡和重伤的乡勇，抚恤务必从厚，其家眷日后由县府供养。受伤的兄弟，用好药，全力救治。”他的语速不快，却带着不容置疑的坚定。
“明白。”郑知远重重点头，看向林牧之的目光中认可之色更深，“此战，多亏了你的火铳和那些……铁皮炸罐。否则，凭我们原先那些破烂兵刃，绝难抵挡上百马贼的冲锋。”
想到马贼冲锋时，被集火射击和简易“炸药”炸得人仰马翻的场景，这位老成持重的县尉至今仍觉心惊肉跳，更有一股热流在胸中激荡。
科技碾压带来的胜利，实在太过震撼。
“侥幸罢了。”林牧之摇摇头，并无多少得意之色，“贼寇轻敌，不知我虚实，才被我们打了个措手不及。下次，恐怕就没这么容易了。”
他抬手指向远方隐约的山峦轮廓：“郑叔，逃走的那些残匪，方向是往黑风岭去的？”
郑知远眉峰上挑，掌心因之前的厮杀还有些潮湿出汗：“不错。黑风岭地势险要，易守难攻。贼首‘黑狼’虽被赵铁柱一铳打中了胳膊，但未伤要害，被他带着三十来个残兵败将逃了回去。牧之，你在担心他们卷土重来？”
林牧之瞳孔微缩：“百足之虫，死而不僵。黑狼此次吃了大亏，绝不会善罢甘休。我怕他缓过气来，会勾结周边其他匪伙，或是……引来更大的麻烦。”
他顿了顿，看向郑知远：“郑叔，我想趁夜派一队机灵的人手，远远盯着黑风岭的动静。不必接战，只需摸清他们的动向即可。”
郑知远略一沉吟，手从刀柄上放开：“好！知己知彼，百战不殆。我这就去安排最得力的斥候。”
城西临时搭建的工坊内，炉火依旧通红。
赵铁柱光着膀子，古铜色的皮肤上汗水与铁屑混在一起，他正一言不发地检查着几支使用过的火铳。
“铁柱哥，这铳管烫得厉害，会不会……用几次就废了？”一个年轻工匠有些担忧地问。
赵铁柱拿起一支铳，手指反复拧动着铳管与木托连接的螺栓，又凑到铳口仔细观察内壁。
“过热是有点。”他声音沉闷，带着铁匠特有的厚重，“下次打仗，得预备更多冷水降温。还有，这铳管的钢口还得再硬些，回头我再琢磨琢磨淬火的法子。”
他脑海中浮现出战况最激烈时，一名乡勇因为紧张，装填过慢险些被马贼砍中的画面。
“成了。”赵铁柱忽然闷声说了一句，喉结滚动了一下。
年轻工匠一愣：“啥成了？”
“我想到了。”赵铁柱眼神专注，“可以做个定量的药囊，把火药和弹丸提前包好，这样装填能快上一倍不止！”
他仿佛已经看到了改进后的火铳队，能爆发出何等密集的弹雨。
就在这时，林牧之走了进来。
“铁柱大哥，辛苦了。兄弟们都还好吗？”
赵铁柱放下火铳，敦实的身材转向林牧之，沉默地摇了摇头，又点了点头，意思是兄弟们没事，但器械有损耗。
林牧之看懂了他的意思，拍拍他结实的肩膀：“人没事就好。器械坏了可以再造，人没了就真没了。今天多亏了你带人赶工出来的这些火铳。”
赵铁柱低下头，看着自己布满厚茧的手掌，闷声道：“还是……不够好。”
林牧之回到临时居住的小院，还未进门，就闻到一股淡淡的饭菜香。
苏婉清正站在院中的石桌旁，素裙束发，身姿温婉。桌上摆着几样简单的饭菜。
看到林牧之，她耳尖微微泛红，轻声道：“听说前面事情了了，想着你肯定还没吃东西。我……让厨房随便做了点。”
林牧之心中一暖，连日的疲惫似乎都消散了几分。
“有劳婉清姑娘了。”他走到桌边坐下，这才感到腹中饥饿难耐。
苏婉清在他对面坐下，却没有动筷，而是从袖中取出一个小巧的算盘，指尖轻轻拨弄着珠子，发出清脆的声响。
“牧之哥哥，”她声音轻柔，却带着一丝忧虑，“今日虽胜，但缴获的马贼兵甲，大多粗劣不堪，变卖不了几个钱。阵亡乡勇的抚恤、伤者的诊治、还有工坊后续打造兵器的耗费……账上的钱粮，恐怕支撑不了太久。”
她抬起眼，目光敏锐：“我听说，你用那些……琉璃制品，打发走了税吏？”
林牧之点点头，夹了一筷子菜送入口中：“嗯，暂时应付过去了。那税吏见到琉璃杯，眼睛都直了。”
苏婉清指尖攥紧了一颗算盘珠子，语气带着担忧：“琉璃之物，晶莹剔透，世所罕见。此次能解燃眉之急是好事，但我怕……此物太过惹眼。今日能引来税吏贪婪，明日，就可能引来更强大的饿狼。所谓怀璧其罪……”
林牧之吃饭的动作顿住了。
他看向苏婉清，心中暗赞她的敏锐。
这正是他埋下的伏笔，也被她一眼看穿。
“婉清，你说得对。”林牧之放下碗筷，眼神变得深邃，“琉璃是利器，也是双刃剑。但寒川要发展，要武装自己，离不开钱财。眼下，我们别无选择，只能冒险一搏。”
他语气变得坚定：“不过，我们可以控制流出量，并且，尽快找到更稳定、不那么扎眼的财源。”
苏婉清看着林牧之眼中闪烁的光芒，那是一种面对困境却更加昂扬的斗志。
她耳尖的红晕稍稍褪去，取而代之的是一种安心的神色。
她轻轻点头：“我明白了。账目的事，我会仔细筹划，必不让你有后顾之忧。”
夜色渐深。
寒川县城墙上的火把被逐一点燃，如同一条光龙，守护着这座刚刚经历战火洗礼的小城。
郑知远派出的两名精干斥候，如同鬼魅般融入夜色，朝着黑风岭的方向潜行而去。
林牧之独自一人站在院中，眺望星空。
这一章，以一场胜利告终，但残匪逃窜，如同暗处的毒蛇，留下了隐患。
税吏的贪婪被暂时满足，但琉璃带来的福祸，犹未可知。
他指尖再次摩挲着那块铁片，冰凉的触感让他保持清醒。
“寒川……只是走出了第一步。”他低声自语，瞳孔中倒映着跳动的火光，“真正的挑战，才刚刚开始。”
远山之外，北狄的威胁，如同悬顶之剑，随时可能落下。
而寒川内部，粮食、资金、人才……无一不是亟待解决的难题。
但看着城中那些因为胜利而洋溢着希望的脸庞，林牧之心中那份微小的自我怀疑，被一股更强大的决心驱散。
革新之路，虽远必行。
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