死寂。
通道内弥漫着硝烟、焦臭、血腥以及黑色油污汽化后的怪异气味。应急灯的光芒在弥漫的尘埃中显得昏黄不定，映照着一张张沾满污垢、写满疲惫与伤痛的脸。
秦风半跪在地，检查着那名被铁链抽飞的队员。年轻的战士胸口凹陷，气息微弱，生命体征正在迅速流逝。秦风用力按压着他的伤口，试图止住内出血，但鲜血依旧不断从他嘴角溢出。
“坚持住……我们马上就能出去……”秦风的声音沙哑，带着一丝不易察觉的颤抖。他经历过太多生死，但每一次失去战友，都如同在心口剜下一块肉。
那名队员眼神已经开始涣散，嘴唇翕动，似乎想说什么，最终却只是无力地闭上了眼睛，手臂垂落。
秦风沉默地维持着按压的姿势，几秒钟后，才缓缓松开手，将牺牲队员的双眼合上。他站起身，动作有些僵硬，环顾四周。
除了牺牲的一人，还有两名队员伤势较重，一人腿部被黑色油污侵蚀后麻痹无法行走，另一人肩胛骨疑似骨裂，手臂无法抬起。陈国华博士只是受了些惊吓和擦伤，状态尚可。而核心战力林烬和苏晚晴，一个力量耗尽、内腑受创，一个因强行施展守护屏障而精神反噬，两人都虚弱到了极点，需要人搀扶才能站稳。
整个小队，几乎失去了继续作战的能力。
“清理战场，统计剩余装备，简单处理伤口。”秦风的声音恢复了惯有的冷静，但那份沉重却无法掩饰，“我们只有五分钟时间休整。”
队员们默默执行命令，气氛压抑得让人喘不过气。他们从牺牲战友身上取下有用的弹药和装备，互相包扎伤口，动作机械而麻木。
苏晚晴靠在冰冷的墙壁上，大脑一阵阵刺痛，眼前时不时发黑。她看着那名牺牲的年轻队员被安置在墙角，用一块帆布轻轻盖住，心中充满了无力与悲伤。这就是残酷的现实，死亡如影随形。她抬起手，看着手指上那枚看似古朴无华的戒指，是它最后关头释放的力量保护了林烬。可这力量，却无法挽救所有人的生命。
林烬坐在她旁边，闭目调息。体内力量近乎干涸，经脉如同被撕裂般疼痛。他能感觉到那枚纯净的蓝色晶体在贴身口袋里散发着微弱的凉意，缓缓滋养着他枯竭的精神力，但速度太慢了。他回想起刚才那千钧一发的瞬间，苏晚晴舍身释放的守护屏障……他睁开眼，看向身边脸色苍白的女子，眼神复杂。
“谢谢。”他低声道，声音有些沙哑。
苏晚晴摇了摇头，勉强挤出一丝笑容：“是我们……一起活下来了。”
秦风走了过来，蹲在两人面前，神色凝重：“林先生，苏小姐，你们的状况如何？我们必须尽快找到出路离开这里。通讯依旧中断，我担心拖延下去，还会发生变故。”
林烬深吸一口气，强撑着说道：“我还剩一点力气，感知范围有限，但可以试试寻找干扰源或者最薄弱的出口方向。晚晴需要休息，她的精神力透支很严重。”
“我没事……”苏晚晴还想坚持，却被林烬用眼神制止了。
秦风点头：“好，拜托你了林先生。苏小姐，请务必尽快恢复，你的能力至关重要。”他顿了顿，看向地上那金属怪物的残骸和周围开始逐渐失去活性、化作普通粘稠液体的黑色油污，“这些东西……和之前的冰茧怪物，似乎同源，但表现形式完全不同。那个‘看守者’提到的‘源初之垢’，恐怕比我们想象的更加诡异多变。”
就在这时，陈国华似乎从那金属怪物的残骸中发现了什么，他用一根金属杆小心翼翼地拨弄着怪物头颅破碎的齿轮结构。
“秦队！你们看这个！”陈国华的声音带着惊疑。
众人循声望去，只见在齿轮结构的中心，原本闪烁着红芒的位置，此刻暴露出一小块约拇指指甲盖大小、呈现出暗沉金属光泽的碎片。那碎片表面布满了细密的、与看守者薄片上类似的奇异纹路，正散发着极其微弱的、与之前干扰信号同频的能量波动。
“这是……什么东西？”一名队员问道。
林烬凝神感知，眉头紧锁：“这不是‘源初之垢’……但它散发着一种……放大和引导污秽能量的波动。像是一个……信标，或者控制器？”
苏晚晴也感觉到戒指对那块碎片传来了微弱的排斥感。
陈国华用隔离袋小心地将碎片取下，进行初步检测，脸色越发凝重：“这东西……它在持续发射一种特定频率的低能量信号！虽然很弱，但似乎……正是这种信号，在维持着对这片区域的通讯干扰，并且……可能也在吸引着更多的‘污秽’！”
所有人的心再次沉了下去。
难道他们之前的判断错了？干扰并非来自环境，而是这个镶嵌在怪物体内的人造物？是谁放置的？目的何在？
这块碎片的出现，让本就迷雾重重的局势，变得更加错综复杂。除了“源初之垢”和神秘的“看守者”之外，似乎还有第三方势力在暗中活动？
“带走它！”秦风立刻下令，“这可能是关键证据！我们必须把它带回去！”
五分钟休整时间很快过去。
秦风清点了剩余人员和装备：算上他自己、林烬、苏晚晴、陈国华，还能行动的只剩下四名队员（包括两名轻伤）。弹药消耗过半，补给所剩无几。
“我们必须放弃一部分重型装备，轻装简行。”秦风做出了艰难的决定，“根据林先生的感知，我们现在往哪个方向走？”
林烬集中最后的精神力，幽暗的感知如同涟漪般向四周扩散。屏蔽依然存在，但或许是由于巢穴核心被毁和信标碎片被取下，干扰似乎减弱了一丝。他隐约捕捉到，在一条他们之前未曾探索过的、通往更深处的备用管道方向，传来的阻碍感最弱，并且有极其微弱的空气流动。
“那边。”林烬指向那条黑暗的管道，“干扰稍弱，可能有通风口连接到外界。但……方向是往更深处，不确定会遇到什么。”
往更深处走，意味着未知的风险。但留在这里，只能是坐以待毙。
“就走那边！”秦风没有丝毫犹豫，“出发！保持警惕！”
残存的小队，带着牺牲战友的遗志，携带着至关重要的蓝色晶体、神秘薄片以及新发现的神秘信标碎片，相互搀扶着，踏入了那条通往地底更深处的、未知的黑暗管道。
微光在手电筒的光束中摇曳，照亮前路方寸之地，仿佛他们在这绝望深渊中，所能抓住的最后一缕希望。
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