扬州，淮南节度使府邸。
曾经大军南下而意气风发的杨行密，此刻如同被抽走了脊梁骨，瘫坐在偏厅的胡床上，手中紧紧攥着一封刚从江阴方向以最快速度送来的密报。指尖因用力而发白，手背青筋暴起。
水师……徐温……六千将士……全军覆没……
这几个字眼在他脑中反复冲撞，嗡嗡作响。他不敢相信，却又不得不信。徐温是他极为倚重的心腹，虽非顶尖战将，但做事沉稳，掌管水师后勤从未出过大纰漏，怎么会……怎么会败得如此之快，如此之惨？甚至连突围都没有做到？
他将自己反锁在殿内整整半日，不见任何人。幕僚、将领在门外焦急等候，只听得里面时而传来压抑的低吼，时而是一片死寂。
杨行密不是在后悔对钱镠用兵。乱世争霸，今日盟友明日仇寇，再正常不过。他后悔的是——时机！
“早了！还是太早了！”他捶打着桌面，发出沉闷的响声，“若再给我两年，不，哪怕一年！待我彻底消化江北诸州，整训新附之军，水师再添新舰……岂会遭此大败？！钱镠！你为何不再等等？！为何不给我更多时间！”
然而，现实的残酷，不会因他的悔恨而改变半分。
第二日，另一个如同九天霹雳般的噩耗，再次精准地劈中了淮南节度使府。
来自陆路的加急快马，带来了比水师覆灭更令人绝望的消息——田頵、陶雅、刘存所率近四万陆师主力，在常州城下陷入重围，苦战之后……全军覆没！田、陶、刘三员大将，尽数战死！三万多人或降或死！
“噗——”
听到这个消息的瞬间，杨行密只觉得喉头一甜，一股腥气涌上，竟硬生生喷出了一小口鲜血！他眼前一黑，猛地向后栽倒，幸亏亲卫眼疾手快扶住。
“主公！主公保重啊！”左右幕僚一片慌乱。
杨行密推开亲卫，脸色灰败，眼神涣散，喃喃道：“田頵……秦裴……徐温……都没了……都没了……” 这几乎是他淮南集团一半以上的核心战将和超过八成的野战精锐！经此一役，他杨行密别说南下争霸，能否守住现有的江北地盘，都成了巨大的问题！
恐慌，如同瘟疫，不仅在军中，也开始在扬州城内的高层中悄然传播。
杨行密知道，自己的人生，来到了一个比当年被孙儒围困时更加凶险的十字路口。钱镠携大胜之威，下一步会怎么做？是见好就收，还是……乘胜北伐，一举荡平淮南？
他不敢赌钱镠会止步于长江。换位思考，若他是钱镠，绝不会放过这个一举奠定东南霸权、彻底消除北方威胁的天赐良机！
“必须平息钱镠的怒火！必须让他停下！”这个念头成了杨行密脑中唯一的执念。
怎样才能让一个刚刚取得辉煌胜利、士气正盛、实力暴涨的敌人，放弃继续进攻？
求和？称臣？纳贡？
这些或许有用，但不够！远远不够！钱镠需要的是一个台阶，一个能向内部、向天下人交代的“说法”，一个能让他“名正言顺”停止进攻、彰显其“宽宏大量”的理由。
杨行密枯坐一夜，眼中布满了血丝。他想到了历史上那些成功的“甩锅”案例。孙权杀关羽送头曹丕？司马昭杀成济谢天下？朱温……还有他自己，当初为了整合内部，不也……
一个名字，浮现在他的脑海——朱延寿。
他的妹夫，军中宿将，性格骄横，与自己并非没有龃龉。最重要的是，他是力主南征的强硬派之一！在决定背盟的军事会议上，朱延寿确实跳得很高，嚷嚷着要“饮马西湖”、“活捉钱镠”。
“就是他！”杨行密眼中闪过一丝狠厉与决绝，“只有用足够分量的人头，才能平息钱镠的怒火，才能让他相信，背盟之事，乃‘奸臣’蛊惑，非我本意！”
让朱延寿背这个黑锅，再合适不过！
然而，这个念头刚升起，一丝犹豫又浮现。朱延寿毕竟是自己的妹夫，杀了他，妹妹怎么办？年纪轻轻就要守寡……
突然，一个更加龌龊、却也更加“完美”的念头，如同毒蛇般钻入了他的脑海！
“守寡……守寡好啊！”杨行密猛地站起身，脸上甚至因为兴奋而泛起一丝不正常的潮红，“妹妹若成了寡妇……岂不是正好可以……送给钱镠？”
他被自己这个大胆的想法惊呆了，随即是难以抑制的“精明”算计。
寡妇算什么？汉末的曹操不就好人妻吗？只要姿色出众，身份特殊，未尝不是一种极致的诱惑和政治纽带！将自己的亲妹妹（虽然是寡妇）送给钱镠，既能表达“悔过”的“诚意”，又能建立起一层特殊的“姻亲”关系（哪怕只是妾室），这岂不是比单纯杀一个妹夫，更能取信于钱镠，更能“捆绑”住他？
至于妹妹愿不愿意？朱延寿该不该死？在权力的生存面前，这些都不值一提！
想通这一切，杨行密立刻行动起来。他首先做的，是秘密派人前往楚州，紧急召他最信任的老将——刘威回扬州。
刘威快马加鞭赶回，不知主公召见何事如此紧急。当他在密室中听完杨行密的全盘计划后，这位久经沙场的老将也惊得目瞪口呆。
“主公！此事……此事万万不可！”刘威急忙劝谏，“朱延寿虽有罪，但罪不至死，更不该以此方式……况且，杀大将以卸责，恐寒了将士之心，损及主公威望啊！”
“威望？哈哈！”杨行密发出一声惨笑，指着外面，“刘威！五万大军灰飞烟灭！田頵、徐温他们都死了！我还谈什么威望？！现在是保命的时候！是保住淮南基业的时候！是威望重要，还是性命重要？！你说！”
他死死盯着刘威，眼神中充满了偏执和疯狂：“钱镠的刀已经架在脖子上了！不用朱延寿的人头和我的妹妹，怎么让他把刀拿开？！你说！”
刘威看着状若癫狂的杨行密，深知他已钻入牛角尖，任何劝谏都已无用。在“损威望”和“损性命（基业）”之间，主公毫不犹豫地选择了牺牲朱延寿，牺牲自己妹妹的幸福。
刘威在心中长叹一声，知道此事已无可挽回，只得沉重地低下头：“末将……遵命。”
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