京兆府风波之后，玲珑阁内外仿佛被注入了一股无形的凝聚力。伙计们因那日“周大人”展现的威势而愈发敬畏沈清弦，行事更加谨慎勤勉；而与沈清弦交好的各家府邸，在听闻此事后，态度也更为热络亲近，隐约透出一种“自己人”的认同感。沈清弦趁热打铁，让宋怀瑾与韩管事加紧走动，巩固这张以利益和人情编织起来的关系网。
与此同时，她对漕帮王香主的“厚报”也提上了日程。经过几轮不露声色的试探与磋商，最终达成协议：玲珑阁以低于批发价一成的价格，向王香主指定的几个手下提供特定数量的“普惠版”香露与药皂，由他们在码头苦力、漕运船工及其家眷中兜售，所得利润，玲珑阁只取三成，其余尽归王香主等人。此举看似让利，实则一举多得——既满足了王香主的索求，将“厚报”控制在可控范围内；又将货品铺向了更广阔的底层市场；更重要的是，借此与漕帮底层人员建立了直接的利益纽带，使得王香主日后若想翻脸或提出更过分要求时，也需掂量手下人的反应。
内部根基愈发稳固，沈清弦便将更多目光投向了外部的破局。褚良与陆明轩经此一挫，果然暂时沉寂，但沈清弦深知，这不过是暴风雨前的宁静。他们如同受伤的毒蛇，定然在暗中舔舐伤口，积蓄力量，准备着更致命的报复。被动防御绝非良策，她必须主动出击，找到他们的七寸，给予致命一击。
然而，褚良行事老辣，躲在暗处，利用的是褚家残存的人情网络与陆明轩这条疯狗在前撕咬，自身极少留下把柄。陆明轩虽目标明确，但如今破罐破摔，行踪诡秘，难以捕捉其核心动向。
突破口在哪里？
沈清弦将目光再次投向了那家冒牌的“凝香馆”。此铺虽是褚良和陆明轩用来恶心、牵制她的工具，但既然开门营业，便必然有其运作的脉络与资金往来。若能从此处打开缺口，或可顺藤摸瓜，找到褚良参与其中的直接证据，甚至牵扯出他背后可能存在的其他势力。
她唤来韩管事，吩咐道：“韩叔，想办法查清那家冒牌‘凝香馆’的账房先生是谁，以及他们日常银钱往来的主要钱庄。不必打草惊蛇，只需摸清情况。”
韩管事领命而去。数日后回报，那冒牌铺子的账房是褚良从外地请来的一个老账房，口风很紧，难以接近。但其日常收支，多通过城南的“裕泰钱庄”进行。
裕泰钱庄……沈清弦记下了这个名字。钱庄往来，最重信誉，也最怕麻烦。若能找到合适的契机，或可从此处着手。
就在她思忖如何对裕泰钱庄进行下一步动作时，一个意想不到的契机，竟自己送上门来。
这日，漕帮的王香主竟主动派人递来帖子，邀沈清弦至上次的码头货栈一叙，言有“要事相商”。
沈清弦心中微凛，不知这江湖枭雄突然主动相约所为何事。她依旧只带韩管事与两名护卫前往。
货栈内，王香主屏退了左右，只留一名心腹在场。他依旧是那副豪爽做派，但眼神中却多了几分此前未见的凝重。
“沈东家，咱们明人不说暗话。”王香主开门见山，“上次你我合作愉快，王某也信守承诺，替你挡了不少麻烦。不过近日，王某听到些风声，关乎东家安危，觉得有必要告知一声。”
沈清弦心神一紧，面上不动声色：“哦？愿闻其详。”
“王某手下弟兄在城南裕泰钱庄有些门路。”王香主压低了声音，“听闻近日，有一位姓褚的老板，通过钱庄，向城外西山的一伙流匪，秘密输送了一大笔银钱。而指使操办此事的，正是那个常跟在褚老板身边的陆明轩！”
裕泰钱庄！褚良！陆明轩！流匪！
这几个词组合在一起，瞬间在沈清弦脑中炸开！她终于明白了陆明轩借贷巨款的真正用途！他们竟丧心病狂到勾结流匪？！是想劫掠她的商队？还是想对她本人不利？！
一股寒意瞬间窜遍全身！商战再激烈，终究有规矩可循，可一旦牵扯到亡命之徒，那便是你死我活的性命相搏！
“王香主，此言当真？”沈清弦声音微涩，强自镇定。
“千真万确！”王香主肯定道，“那伙流匪盘踞西山多年，行事狠辣，官府屡剿不净。褚良此举，其心可诛！沈东家，你近日需万分小心，尤其是出行与货物运输，务必加强护卫！”
沈清弦深吸一口气，压下心中的惊涛骇浪，起身向王香主深深一礼：“王香主此番情谊，清弦铭记于心！大恩不言谢！”
王香主摆摆手：“东家客气了。你我既然合作，王某自然不希望合作伙伴出事。只是……这流匪之事，非同小可，已非寻常商贾纠纷，东家还需早做决断。”
离开货栈，坐在回程的马车上，沈清弦面色凝重如水。王香主的消息，如同惊雷，彻底打破了之前的僵局，也让她看到了破敌的契机——褚良勾结流匪，这是足以让他万劫不复的铁证！
但如何利用这个证据？直接报官？流匪行踪不定，若无确凿擒获，难以将褚良钉死，反而可能打草惊蛇。将消息透露给萧执？这无疑是最快捷有效的方式，以萧执的手段，定然能迅速铲除流匪，并顺藤摸瓜揪出褚良。但如此一来，她便彻底成了依附于他的藤蔓，再无独立可言。
她需要一种方式，既能借力除掉威胁，又能最大限度地保持自身的主动。
沉吟良久，一个大胆的计划在她脑中渐渐成型。她回到榆林巷，立刻开始部署。
她首先秘密增派了福安、顺才等人手，携带重金，前往西山流匪活动区域，寻找可靠的眼线，密切监视流匪动向，并尽可能搜集褚良、陆明轩与其勾结的更多证据。
接着，她再次提笔给萧执写了一封短笺。信中，她并未提及王香主，也未直接说出流匪之事，只是以极其隐晦的笔触写道：“近日偶闻市井传言，西山有匪类异动，似与城中某商贾有所勾连，其意难测。清弦深感不安，唯恐波及漕运商路，乃至惊扰京畿安宁。王爷掌控四方，明察秋毫，或已知之。清弦别无他求，唯愿王爷江山永固，海晏河清。”
这封信，既示了警，点明了可能的危险（波及漕运、惊扰京畿），又将自身定位为一个担忧时局的“顺民”，而非求助者。她将判断与行动的权力，再次交还给了萧执。
送出信后，沈清弦知道，自己已落下关键一子。接下来，便是等待，以及做好应对任何可能变故的准备。她加强了宅院与各铺的护卫，甚至让秋雁、冬青也开始学习一些简单的防身之术。
釜底抽薪，方能永绝后患。褚良、陆明轩竟敢勾结流匪，这已触碰了她的底线，也给了她将其彻底铲除的绝佳机会。无论萧执是否会出手，她都绝不会坐以待毙。这场博弈，已到了图穷匕见的时刻。她站在书房的夜色中，眼神冰冷而决绝。
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