韩管事带来的两箱原料，解了沈清弦的燃眉之急，却也像一面镜子，清晰地映照出她此刻的处境——看似风光无限，实则根基浅薄，一举一动仍难逃那人的注视与无形掌控。流言的阴影，更如附骨之疽，悄然蔓延。
次日，“玲珑阁”依旧在“今日售罄”的木牌挂出后早早闭门。铺内，沈清弦并未立刻投入生产，而是将顾大娘与杏儿唤至后间小天井。井边桂树亭亭，投下斑驳光影，气氛却有些凝重。
“市面间有些关于咱们铺子的风言风语，你们或有所闻。”沈清弦开门见山，目光平静地扫过两人，“无非是揣测背景，牵扯旧事。我今日只说一句，玲珑阁立足，靠的是货真价实，靠的是诸位尽心。外间言语，不必理会，亦不必争辩，做好自己的本分即可。”
她语气沉稳，自有一股安定人心的力量。顾大娘连忙道：“东家放心，老婆子晓得轻重，绝不多嘴多舌。”杏儿也用力点头。
“只是，”沈清弦话锋一转，“树欲静而风不止。我们越是不理会，旁人或许越觉得可欺。从今日起，铺子里的事，无论大小，不得对外人透露半分，尤其是原料来源、制作细节。若有生面孔打探，一律含糊应对，或直接推说不知。”
她深知，在找到稳定可靠的自身渠道前，萧执提供的原料是保障品质的生命线，绝不能泄露。而制作秘法，更是立身之本。
安排完铺内事宜，沈清弦便将全部精力投入到后日的“四海楼”之会。她让韩管事寻来了那几位南域客商的大致背景资料，知己知彼。她知道，与这些走南闯北、精明世故的商贾打交道，自己这“女流之辈”、“新手东家”的身份，既是劣势，或许也能在某些时候成为让人放松警惕的优势。
到了约定之日，沈清弦依旧是一身素雅装扮，只在外罩了件半新不旧的青缎斗篷，遮住略显单薄的身形。韩管事亲自驾车，送至四海楼雅间。
三位客商早已等候在内，见韩管事引着一位如此年轻清丽的女子进来，眼中皆闪过诧异，但很快便收敛起来，起身寒暄。这三人，一位姓胡，专营南洋香料，一位姓钱，做的是西南药材生意，还有一位姓马，路子最杂，各类稀奇古怪的海外香药都能弄到些许。
沈清弦落落大方，依礼相见，言谈间既不怯场，也不过分热络。她并未一上来就急切地提出大量采购，而是先从品鉴韩管事带来的那些样品开始，与几位客商探讨起各类香料的产地、成色、炮制方法，言语间竟颇显内行，引经据典，甚至能指出几种香料在古方中的不同用法与搭配禁忌。
她那专注聆听、偶尔发问的神情，以及提及香药时眼中自然流露的光彩，渐渐打消了几位客商最初的轻视。尤其是当她准确地说出某种沉香的产区特征，以及辨别龙脑真伪的诀窍时，那位胡姓客商忍不住抚掌赞道：“没想到沈东家年纪轻轻，竟是个懂行的！比许多做了几十年香料生意的老掌柜还明白！”
沈清弦浅笑：“胡老板过奖，不过是家中略有传承，班门弄斧罢了。”她适时地将话题引向正题，“正因知晓诸位手中的都是上等好货，清弦才冒昧请韩叔引见。玲珑阁初立，所求不多，唯‘品质’与‘稳定’四字。不知几位老板，日后可否长期供应些许份额？价格方面，只要货好，一切好商量。”
她态度诚恳，目标明确，既表达了长期合作的意愿，又暗示了自身并非毫无底蕴，更点明了“稳定”这一关键，让对方知晓她并非只做一锤子买卖。
几位客商交换了眼色。他们自然听说过“玲珑阁”近日的名声，也看出这位女东家并非池中之物，背后或许真有倚仗（韩管事的出现本身就是一种暗示）。与这样有潜力、懂行且看似支付能力不错的客户建立长期关系，对他们而言有利无弊。
经过一番讨价还价，沈清弦凭借着她对行情的了解（部分得益于萧执送来的原料让她知晓了顶级货品的价值）和沉静的谈判姿态，最终与胡、钱两位客商初步达成了供应协议，约定了首批采购的品种与数量，价格也算公道。至于那位马姓客商手中的稀罕物，她则谨慎地表示，待铺中生意稳定些，再行考虑。
走出四海楼，坐上马车，沈清弦才轻轻吁出一口气，感到一阵疲惫，但更多的是如释重负。这一步，她总算靠自己迈出去了。虽然数量不大，但至少，她为“玲珑阁”找到了一条属于自己的、初步的原料来路，减少了对萧执那份“投资”的完全依赖。
然而，就在她以为今日之事暂告一段落时，马车行至巷口，却见顾大娘焦急地等在铺门外，见她回来，连忙上前低声道：“东家，您可算回来了！午后来了两位生客，不像是买货的，在铺子里转悠了许久，问东问西，尤其打听咱们的香露是用何花、何法制的，被我用话搪塞过去了。看那架势，不像是寻常客人，倒像是……别家铺子来探虚实的。”
沈清弦眸光一凝。流言之后，探子也来了么？逆水行舟，不进则退。她这艘刚刚启航的小舟，还未驶入开阔水域，便已感受到了来自暗流的阻力。她抬头，望了望“玲珑阁”那块清雅的匾额，眼神愈发沉静坚定。兵来将挡，水来土掩，她既已选择这条路，便绝不会轻易退缩。
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